『階段対策会議（※恋愛）――年上騎士団長の健康管理が過剰です』

エピローグ『会議は週二回、恋は毎日（※副団長の胃は回復傾向）』

　季節が一つ、ゆっくり進んだ。

　騎士団本部の朝は相変わらず忙しい。
　書類は増え、訓練は厳しく、廊下は人の波で満ちる。

　――ただし、変わったことが一つある。

　「クラリス」

　低い声で呼ばれれば、もう逃げない。
　心臓は相変わらず跳ねるけれど、それを「異常」と呼ばないだけで、世界は少し優しくなる。

　「おはようございます、団長」

　クラリスが言うと、グラントはいつもの無表情で頷く。
　そして、運用は今日も始まる。

　「体調は」

　「大丈夫です」

　「根拠」

　「……睡眠七時間、朝食は卵とスープ。あと」

　クラリスは、首元のストールを指先でつまんだ。

　「ストール、忘れてません」

　グラントが頷く。

　「よし」

　それだけの会話なのに、胸がほんのり温かい。
　彼の「よし」は、相変わらず検収の響きで――そのくせ、世界で一番安心できる許可証になってしまった。

　廊下の向こうで、咳払いが一つ。

　「……団長。朝から何を」

　副団長ローレンが来た。今日は胃薬の瓶を持っていない。
　それだけで、騎士団の士気が上がる。

　「健康管理だ」

　「健康管理に“恋”が混ざっていないか、今だけ確認させてください」

　ローレンの声は、もはや祈りだ。

　グラントはほんの少しだけ考える顔をして、淡々と言った。

　「混ざっている」

　ローレンは天井を見上げた。

　「……知ってた」

　クラリスは笑ってしまう。
　その笑いを聞いた瞬間、グラントがクラリスを見る。

　「……今の顔は、良い」

　ローレンが反射で指を立てた。

　「団長！！回数！！」

　グラントは真顔で頷き、ポケットから小さな紙片を出した。
　そこにはきっちり書いてある。

　――【本日の褒め言葉：残り二回】

　ローレンがその場で膝から崩れそうになった。

　「……まだやってるのか……」

　クラリスは肩をすくめる。

　「団長、真面目なので」

　グラントは真面目に言った。

　「約束は守る」

　それは、クラリスがいちばん好きになってしまったところだ。
　怖いときに、逃げ道を残す。
　急がない。勝手に決めない。
　そして、必要なときだけ、必ず手を伸ばす。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　会議は週二回になった。

　その名目は今も「定例確認」だ。
　グラントの手帳にもそう書かれている。

　ただし、騎士団内での通称は別になった。

　――「団長の夜更かし」
　――「副団長の胃が休む日」
　――「クラリスの頬が赤い日」

　最後の通称を聞いたローレンが全員を叱ったが、止まらなかった。
　それくらい、騎士団の空気は柔らかくなっていた。

　そして今日も、団長室。

　机の上には紙が一枚。

　――【議題：次の市場任務】
　――【目的：備品補充／疲労回復（糖分）】

　クラリスが目を細める。

　「……団長。市場任務、備品のためですよね？」

　グラントは淡々と言う。

　「そうだ」

　「焼き菓子も備品ですか？」

　「疲労回復に必要だ」

　「私の？」

　「私の」

　クラリスは息を止めた。

　「……団長。そういう言い方、強いって言いましたよね」

　グラントが一拍置いて、紙片を見た。

　――【褒め言葉：残り二回】

　「……褒め言葉ではない」

　「でも強いです」

　「……強さを調整する」

　調整、という単語が相変わらず不器用で、でも優しい。

　クラリスが笑うと、グラントは少しだけ目を細めた。

　「……笑うのは、良い」

　ローレンが扉の外から叫んだ。

　「団長！！今ので一回消費！！」

　グラントが淡々と返す。

　「記録する」

　「記録しなくていい！！」

　クラリスはもう堪えきれなくて、声を出して笑った。

　笑いながら思う。
　この人が恋を理解する日は、たぶん遅い。
　でも理解しないままでも、ちゃんと大事にしてくれるなら、十分だ。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　市場の帰り道。
　人通りの少ない通りで、クラリスは立ち止まった。

　以前はここで、噂が怖くて、距離が怖くて、心が忙しすぎて。
　何かを言うたびに、隠蔽が剥がれていく感覚が怖かった。

　でも今は、怖さの隣に、少しだけ落ち着きがある。

　グラントが足を止める。

　「どうした」

　クラリスはストールの端を握りしめた。

　「……団長。私、まだ頬が赤くなります」

　グラントは即答する。

　「知っている」

　「まだ、心拍も上がります」

　「把握している」

　「……それでも、逃げません」

　グラントが一拍置いた。
　そして、以前と同じ言葉を、今度は少し違う響きで言う。

　「……逃げなくていい」

　クラリスは目を瞬いて、息を吐いた。

　「……はい」

　グラントは、迷いなく手を差し出した。
　混雑はない。転倒の危険もない。寒さもそこまでではない。

　それでも、差し出された手は“必要時”ではない。

　クラリスは、その意味を理解してしまった。

　「……団長。これは、対策ではないですね」

　グラントが、珍しく少しだけ困った顔になる。

　「……そうだ」

　「じゃあ……」

　クラリスの喉が熱くなる。
　言っていいのか分からない。
　でも、逃げないと決めたから。

　「これは、何ですか」

　グラントは、ほんの少しだけ視線を落としてから、クラリスを見た。

　そして、ものすごく不器用に言う。

　「……会議ではない」

　クラリスは笑ってしまう。

　「はい」

　「……健康管理でもない」

　「はい」

　「……ただ、手をつなぎたい」

　その言葉が、クラリスの胸の奥の“怖い”を、ゆっくりほどいていく。

　クラリスは手袋越しに、その手を取った。

　「……はい」

　グラントが小さく頷いた。

　「よし」

　クラリスは、頬が赤くなるのを止めなかった。

　止めなくていいと、思えたから。

　◻︎ ◻︎ ◻︎

　騎士団本部へ戻る角を曲がると、遠くからローレンの声がした。

　「団長！！市場の報告書を！！」
　「今は手が塞がっている」
　「塞ぐな！！」

　クラリスは笑いながら、グラントの手を握り直した。

　会議は週二回。
　恋はたぶん、毎日。

　そして副団長の胃は――少しずつ回復傾向。

　……たぶん。

（おしまい）