『猫の手も借りたいのです！〜王宮御用達和菓子屋の恋菓祭繁忙記〜』

第1話 猫の手も借りたいのです

王都の冬は、甘い匂いがする。

――正確には、甘い匂いがする冬になってしまった。

平和になった王都では、剣も鎧も売れなくなった代わりに、なぜだか人々の心が「甘いもの」に向いてしまったのだ。
「戦が終わったら、糖が流行る」なんて格言は聞いたことがない。けれど今の王都は、まさにそれだった。

老舗和菓子屋《鶴の屋》王都支店。
その店先は朝から晩まで、湯気と行列と噂話でふくらんでいる。

「――次の方、どうぞなのです！　ご予約はお名前を、なのです！」

支店長の少女――いや、立派な店の顔である娘は、笑顔のまま目だけで帳場の数字を追い、耳だけで奥の蒸し器の音を聞き、手だけで包み紙を折っていた。

手が、足りない。

足りないどころか、足も、目も、時間も足りない。

「支店長！　こっち、練り切りの箱が足りません！」
「支店長！　あんこ、追加いります！」
「支店長！　王宮からの急ぎ便、来ました！」

「はいはい、今、行くのです。……王宮便は優先、箱は私が折るのです。あんこは――」

言いながら、自分でも「どうやってこの身体で全部やるつもりなのです」と思う。
でも、言ってしまったものは仕方がない。

――鶴の屋の娘にして王都支店長、ユズは、背筋を伸ばした。
可愛い、と言われる顔立ちなのに、目の前の現実が可愛さを許してくれない。

「和菓子は幸せを運ぶのです。……だから、ここで倒れてはいけないのです」

それは、ほとんど呪文だった。

店の外に出ると、通りを埋める人、人、人。
「鶴の屋の“恋菓”はまだか」「新作の“花告げ”はあるか」と騒がしく、冬の空気まで熱を持っている。

恋菓祭。

近づく祭りに向けて、王都は浮かれている。
浮かれすぎている。

ユズは、配送用の荷車が引っかかった角を直そうとして――そこで、ふと立ち止まった。

路地の影に、ひとり。

黒い外套の男が、座り込んでいた。

最初に目に入ったのは、手だった。
大きくて、硬そうで、節が目立っていて――それなのに、妙に整っている。

次に目に入ったのは、顔。
痩せていて、目の下が暗く、頬がこけている。
やつれている、という言葉が似合う。

だけど――その目だけが、妙に澄んでいた。

ユズは、なぜか足が止まった。

（……あの人、寒いのかな）

冬の王都で、座り込んでいる。
それだけで、放っておけない理由は十分だ。

ユズは荷車から手を離し、男の前にしゃがみこんだ。

「……大丈夫なのです？」

男は顔を上げた。
声は出さない。代わりに、こちらをじっと見る。

――視線が、強い。

責めるようでもなく、媚びるようでもなく、ただ“見ている”。
それだけなのに、ユズはなぜだか背筋が伸びた。

「えっと……お腹、空いているのです？」

男は少しだけ目を細めた。
それが肯定なのか否定なのか、ユズにはわからない。

でもユズは、迷わなかった。

「ちょっと待つのです」

立ち上がって店に戻り、蒸したての饅頭を紙に包む。
それから温かい茶を小瓶に入れて、戻った。

「はい。これ、食べるのです」

男は受け取った。
受け取った瞬間――その指先が、ほんの少し震えたように見えた。

（冷えてる……）

ユズは自分のマフラーを外し、男の肩にかけようとして、ふと止まる。
初対面でそれは馴れ馴れしいかもしれない。

でも。

男の肩は薄く、外套の布越しでも、寒さが伝わってくる気がした。

ユズはそっと、マフラーを置いた。

「……風邪を引くと、甘いものが美味しくないのです」

男は饅頭をひと口食べた。

その瞬間、目がほんのわずかに見開かれる。
次に、肩が――一ミリだけ、落ちた。

息を吐いたのだ。

それだけでユズは「あ、良かったのです」と安心してしまう。
人が食べる姿は、救いに見える。

男は饅頭を食べ終えると、茶を飲んで――そして、ユズを見た。

さっきよりも、ずっと静かな目で。

まるで“あなたに借りができた”と、言っているみたいに。

「……えっと」

ユズは、なぜか焦った。
その目が、妙に真剣だったから。

「お礼はいらないのです。……それより、仕事、ありますのです」

言ってしまった。

言ってから、ユズは自分の口を軽く押さえた。
（今、何を言ったのです？）

でも、もう遅い。

男は立ち上がった。
立ち上がると、意外に背が高い。外套の中の身体は細いのに、骨格はしっかりしている。

ユズの頭の中で、帳場の数字が暴れた。

（人手……人手……人手……！）

だから、言い切る。

「今、猫の手も借りたい忙しさなのです。だから――」

男は、ユズの言葉の途中で、頷いた。

一回。

迷いのない頷き。

ユズは目を瞬いた。

「……いいのです？　本当に？」

男は無言のまま、もう一度頷いた。
そして、店の看板――《鶴の屋》を見上げる。

その横顔が、少しだけ柔らかく見えた。

ユズは、胸の奥がふわっとした。

（……この人、きっと、手が器用なのです）

理由はない。
でも、そんな気がした。

店に戻る道中、ユズは名前を聞くのを忘れていたことに気づく。

「そういえば、お名前……！」

男は、足を止めてこちらを振り返った。

その視線が、また強い。

ユズはなぜか、背筋を伸ばしてしまう。

男は、短く口を動かした。

「……カイ」

声は低く、少し掠れている。
それだけなのに、店の湯気より温かく感じた。

「カイさん！　よろしくなのです！」

ユズが笑うと、カイは――笑わない。
でも、目がほんの少しだけ、ほどけた。

その変化に、ユズは気づかない。

気づかないまま、店の戸を勢いよく開けた。

「みんな！　新しい職人さん、来たのです！」

店員たちが一斉に振り向く。

カイの姿を見て、一瞬、空気が止まった。
やつれた外套の男。無口。目が鋭い。

……怖い。

そう思った顔が、いくつか見えた。

でも次の瞬間、ユズが胸を張る。

「この人、猫の手を貸してくれるのです！　いや、猫の手どころじゃない予感なのです！」

「支店長、予感で雇うのは……」

番頭が頭を抱えた。

ユズは堂々と言い返す。

「和菓子屋は予感も大事なのです！」

その場の全員が「そうかな……？」という顔をしたが、ユズは気にしない。
気にしている余裕がない。

「カイさん、さっそくですけど――」

ユズは振り向いて、言葉を止めた。

カイが、厨房を見ていた。
湯気、道具、粉、餡、木型、包丁。
戦場と化した甘い世界を。

そして――その目が、ほんのわずかに光った。

視線が、雄弁に語っている。

（……あれ、これは）

ユズは胸の奥が、またふわっとした。

カイは言わない。
でも目が言っていた。

――ここなら、作れる。

ユズは、知らず笑ってしまった。

「よし。……じゃあ、お願いするのです。まずは、餡を――」

カイは頷いた。

そして、袖をまくる。

外套の下から現れた腕には、細い傷がいくつも残っていた。
職人の手。働き続けた手。

その手が、餡の桶に触れる前に、ユズの声が飛ぶ。

「……無理はしないのです。倒れたら、私が困るのです。明日からお願いするのです」

カイの手が止まった。
こちらを見る。

ユズは、にこっと笑って付け足す。

「だって、猫の手が来たのです。……逃したくないのです」

カイは少しだけ目を細めた。

笑ってはいない。
でも、その視線は――ひどく優しかった。

そして、彼は餡を掴んだ。

静かに、正確に、迷いなく。

厨房の空気が変わる。

甘い戦場に、ひとつ、頼もしすぎる背中が増えた。

ユズは、それを見て胸の奥で思う。

（これで、なんとかなるのです）

――その“なんとかなる”が、後に“戻れないほど甘い日々”の入口だとは、まだ知らないまま。