看病しに行ったら、当主の“眠り”になってしまった

星乃和花

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13：看病は終了

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翌朝。

リィナは自室のベッドで目を覚ました。
ちゃんと帰って、ちゃんと眠った。——はずなのに、胸の奥が落ち着かない。

昨夜の「おやすみ」が、耳に残っている。
当主の声で返ってきた「おやすみ」。それは礼だと言われても、礼にしては、温度があった。

（起きている時間まで……）

自分でそう考えて、頬が少し熱くなる。
捕獲は進んでいる。
でも、昨日は檻ではなく扉のある部屋だった。

——扉があるなら、自分で出入りを決められる。
そう思いたい。

リィナは身支度を整え、台所へ向かった。
いつもの朝。いつもの鍋。いつもの手順。

……なのに。

鍋の火の揺れを見ても、心が落ち着かない。
視界の端に、あの部屋の弱い灯りがちらつく。

「リィナ」

侍女長が現れて、リィナは背筋を伸ばした。

「はい」

侍女長はリィナの顔を見て、少しだけ眉を上げた。

「……浮ついてる」

一言で刺される。

「う、浮ついてません」

即座に否定した声が、あまりにも早くて、自分で自分が恥ずかしい。

侍女長はため息をつき、声を落とした。

「当主がね。今朝、執事に言ったの」

リィナの胸が跳ねる。

「……何と」

侍女長は短く言った。

「“リィナの休みは、俺の休みになった”って」

リィナは固まった。

休みが、当主の休み。
つまり、彼は——彼女がそこにいるだけで、心が休むと言ったのだ。

「……それは」

言葉が出ない。

侍女長は視線を鋭くして続ける。

「しかも、こうも言った。——“休ませるなら、毎日でもいい”って」

リィナの背中が冷たくなる。

毎日。
またその言葉。

侍女長はリィナの肩に手を置いた。

「リィナ。あなたは優しい。……だから、引き込まれる」

優しい、は便利な鎖だ。
自分でも分かっている。

「当主が悪いと言いたいわけじゃない。でも、当主は“持っている人”なの。権力も、時間も、言葉も。……あなたが同じ土俵で戦うのは難しい」

リィナは唇を噛む。

「……私、戦いたいわけじゃありません」

侍女長は頷いた。

「分かってる。だからこそ、余計に危ないの」

戦わない人は、守ると言われて取り込まれる。
リィナはその意味が痛いほど分かる。

侍女長は低く言った。

「あなたの“枠”を忘れないで。あなたの条件。あなたの休み。あなたの生活」

リィナは小さく頷いた。

「はい」

・

昼。

当主から呼び出しが来た。

執事の案内で廊下を歩く。
今日は、心臓が昨日よりうるさい。

扉が開く。

当主は机に座っていた。
書類がある。だが山ではない。執事の管理が効いているのだろう。

当主は顔を上げるなり、淡々と告げた。

「昨日、よく休めたか」

胸が跳ねる。

「……はい。休めました」

当主は頷く。

「なら、今日の提案だ」

提案。
また相談の形。

リィナは身構えた。
提案は、優しい檻にもなる。

当主は紙を一枚差し出した。
そこには短い箇条書き。

・看病は終了（医師の許可）
・しかし“休養係”として、週に二回、当主の部屋で茶を淹れる
・時間は夕方一時間
・仕事として正式に割り当てる（侍女長承認）

リィナは目を見開いた。

「……休養係」

当主は淡々と頷く。

「お前が整えると、俺が休む。昨日分かった」

正直。
だから怖い。

リィナは紙を握りしめた。

「……それは、私の仕事ではありません」

「今から仕事にする」

当主は平然と言った。

「侍女長が承認すれば、職務になる。お前は堂々と来られる」

——また、言い訳の設計。

リィナは息を吸った。

「……私が堂々と来られるように、ではなく」

言葉を選びながら、続ける。

「アレクシス様が、私を堂々と囲えるように、ですよね」

言ってしまった。
言った瞬間、心臓が痛いほど鳴る。

当主の目が、一瞬だけ揺れた。
否定しない。
否定できない。

「そうだ」

静かな肯定。

リィナは唇を噛み、続けた。

「……私は、枠を守りたいです。看病が終わったなら、終わりにしたい」

言葉にした瞬間、胸がぎゅっと痛む。
終わりにしたい。
本当に？
“終わりにするのが怖い”の間違いじゃない？

当主はしばらく黙っていた。
その沈黙が、昨日までと違って怖い。

やがて当主は低く言った。

「終わりにしたい理由は、俺が怖いからか」

「……はい」

「それだけか」

リィナは言葉に詰まる。

当主の視線が、逃さない。

「……それだけです」

嘘。

当主は嘘をつかないと言った。
だから、嘘を見抜くのが上手い。

当主は立ち上がった。
ベッドではない。椅子から。回復した人の動き。

リィナの前まで歩いてくる。
距離が近い。

「リィナ」

名前を呼ばれる。
その音で、胸が揺れる。

当主は低く言った。

「俺は、お前を“囲いたい”」

リィナは息を呑む。

「眠るためじゃない。……起きている時間もだ」

言ってしまった。
彼は、言ってしまった。

リィナは震える声で返す。

「……それは、許されません」

当主の目が細くなる。

「許される」

「当主だから、ですか」

「俺だからだ」

ひどい。
強い。

リィナは一歩下がろうとして、椅子に膝が当たった。
逃げ道が、ない。

当主は手を伸ばしかけて——止めた。
条件だ。掴まない。言葉で言う。

当主は低く言った。

「触れたい」

リィナの頬が熱くなる。

「……触れるのは、手だけ、でした」

「手だけでいい」

当主は淡々と言う。

「手をくれ」

リィナは息を詰めた。
拒否したいのに、拒否したくない。

——お世話＝情を育てて捕まえる。
今は、お世話ではなく“手”だ。
情が育ったから、次へ進む。

リィナは震える指を差し出した。
当主の指が重なる。握らない。触れるだけ。

それだけで、当主の呼吸が落ち着く。
胸が痛い。

当主は目を伏せ、静かに言った。

「終わりにしたいなら、終わりにしていい」

リィナは驚いて顔を上げた。

当主は続ける。

「だが、その代わり——俺は“迎えに行く”」

リィナの背中が冷たくなる。

「迎えに……？」

「お前の生活を整える。……お前が嫌がっても」

言い方が、静かすぎて怖い。

リィナは喉を鳴らし、必死に言う。

「……脅しですか」

当主は否定しない。

「提案だ」

提案。
でも、脅し。

リィナは唇を噛んだ。
自分の枠を守りたい。
でも、守ろうとすると彼が強硬になる。

（どうしたら……）

当主の指が、そっとリィナの指先を撫でた。
掴まない。優しい。
でも、逃げられない。

「リィナ。選べ」

また選択。

「俺の部屋で休養係になるか。……俺が、お前の生活に入るか」

二択に見せかけた囲い込み。
でも、どちらも同じ檻ではない。

リィナは、震える息で答えを探した。

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