看病しに行ったら、当主の“眠り”になってしまった

星乃和花

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36：やさしい合図

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季節がひとつ、静かに移った。

屋敷の廊下の冷えはやわらぎ、窓辺の風は丸くなる。
当主の顔色は戻り、食事の席に座る回数も増えた。
噂の温度も、いつの間にか落ち着いた。

——枠が、馴染んだのだ。

最初の頃の枠は、硬かった。
時間は一時間。手だけ。場所は部屋。
合図は「帰る」だった。

壊さないための骨。
握りしめるための骨。

けれど骨だけでは、日々を抱えられない。
日々は、骨より柔らかい。

だから枠は、少しずつ、形だけになっていった。

週二回。
“守るために守る日”。

それ以外の日は——当主が倒れない限り、枠は枠として沈黙する。
沈黙することで、理由にならない。

リィナはいつも通り、台所の手を止めずにそのスケジュールを受け取った。
“社交情報”は持たない。
数えない。
ただ、週二回の形だけを生活に組み込む。

それが、鍵を握るやり方になった。

——その夜。

当主の部屋の扉の前で、リィナは一度だけ呼吸を整えた。

ノック二回。

「……入れ」

扉を開けると、部屋は以前ほど“閉じて”いなかった。
窓は少しだけ開けられ、庭の匂いが薄く入っている。
机の上の書類は整っているが、追い詰めるような密度はない。
灯りは弱いまま——ただ、怖くない弱さになっていた。

当主はソファに座っていた。
いつもの位置。いつもの沈黙。
けれど、視線は以前より柔らかい。

「来たな」

「はい。……枠の中です」

当主は頷く。

「分かっている」

それだけで、心が落ち着く。

リィナはお茶を淹れた。
香りは軽い。
眠りのための香り。

当主は一口飲んで、短く言った。

「……落ちる」

落ちる。
その言葉は、もう“倒れる”の前兆ではなくなっていた。
安心して落ちていい、と言える夜の言葉になった。

リィナはソファの端に座る。
距離は、枠の距離。

当主が掌を差し出した。

「……手」

リィナはそっと重ねる。
手袋は、ない。
熱が直接伝わる。

当主の指先が絡めそうになって——止まる。

止める癖は、まだ残っている。
でもそれは、苦しさだけの癖ではない。
“選べる”ようになった癖だ。

しばらく、静かな時間が続いた。

言葉は、要らなかった。
言わないを選ぶことが、もう痛みだけじゃない。

時計の針が、いつもの終わりに近づく。

以前の合図は「帰る」だった。
灯りを一段落として、リィナが立ち上がり、扉へ向かう。

それで終わり。

——でも今は違った。

当主が、先に灯りへ手を伸ばした。

いつもと同じ動作。
同じ手。
同じ合図。

一段、落とす。

灯りが弱くなる。

リィナは反射的に立ち上がりかけて、止まった。

当主は視線を上げずに言う。

「眠る」

灯りの合図が変わった。
それは、枠の意味が変わったということ。

帰るために落とす灯りではない。
眠るために落とす灯り。

扉の向こうへ追いやらない。
でも、奪わない。

——同じ場所で、同じ合図で、同じ眠りへ向かう。

リィナは立ち上がり、もう一段、灯りを落とした。
部屋が、さらに柔らかく暗くなる。

当主が息を吐く。

「……落ちる」

リィナはソファから、ベッドへ移る当主を見守った。
“看病”ではない。
“見守り”だ。

当主が横になり、目を閉じる。

——そして、その手が、伸びた。

「……手」

リィナは一瞬迷った。

ここで手を重ねたら、枠がまた変わる。
でも、枠はもう硬い骨ではない。
柔らかい枠だ。守りたい時に守れる枠。

リィナはゆっくりと近づき、掌を重ねた。

当主の指先が、絡みそうになって——止まる。
止めて、そして、今日は絡めないまま握る。

握る、というより——包む。

リィナは胸の奥でそっと確認した。

当主の呼吸が、静かに整っていく。
眠りへ落ちる呼吸。

同じ部屋。
同じ灯り。
同じ合図。

それでも、捕獲ではない。

当主が眠りに落ちる直前、微かに言った。

「……ありがとう」

リィナは小さく答えた。

「……おやすみなさい」

当主の呼吸が深くなる。
指先の力が少しだけ緩む。

リィナはそのまま、少しだけ座っていた。
眠りの手前にいる人を見守る距離で。

合図が「帰る」ではなく「眠る」になった夜から、
灯りは“呼ぶ”のではなく“落ちる”ものになった。

そして最後に。

リィナは扉に手をかける前に、振り返った。

眠っている当主。
弱い灯り。
静かな部屋。

（鍵は、私の手にある）

それを確かめて、リィナはそっと扉を閉めた。

——同じ場所へ戻れるから、今は帰れる。

柔らかい枠は、
灯りを落とす手は、
もう“別れ”ではなく、

眠りへ落ちるための、やさしい合図になっていた。

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