執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

第13話 『隣の席が“通常運用”になった結果、執事が心拍と頬温度を数え始めてしまい、お嬢様が「見てて、でも数えないで」と言う日』

　隣の席が、当たり前になりつつあった。

　昨日までの“特別”が、今日からの“日常”へ変わる時。
　嬉しいはずなのに、なぜか少しだけ怖い。
　エマ（お嬢様）は、朝の鏡の前で、自分の微笑みを丁寧に整えながら思った。

（慣れたら、普通になってしまうのかしら）
（普通になったら、あの人は……戻すのでは？）

　そんな不安を追い払うように、背筋を伸ばす。
　今日も優雅に。今日も猫被り。
　――でも、15:00だけは、少しだけ素でいたい。

　廊下の向こうから、寸分狂わぬ足音。

「お嬢様。お目覚めのご様子、安定しております」

　レオン（執事）は真顔で言った。
　祝福より先に安定が来るあたり、いつも通りで少し安心する。

「ええ。ありがとう」

　エマは微笑んだ。
　その微笑みが“嬉しい”なのか“鎧”なのか、自分でも判別がつかないまま。

　・♢ー♢ー♢・

　そして、15:00。

　ティールームの光は、今日も柔らかい。
　花も、銀器も、空気も、全部が「ここは大丈夫」と言っている。

　――隣の椅子も。

　レオンが、当然のように隣の椅子を引いた。

「お嬢様。こちらへ」

　その一言で、胸の奥がふっとほどける。
　エマは言葉を失いそうになりながら、上品に頷いて座った。

　隣。
　近い。
　近いのに、触れてはいない距離。

　レオンも座る。
　椅子の脚が床を擦る音が、今日は少し大きく聞こえた。

「本日の茶葉は、昨日お嬢様にお贈りした稀少茶葉より、軽やかな香りのものを選定しました」

「……ありがとう。いつも、完璧ね」

　エマはそう言って、カップに視線を落とした。
　頬が熱い。隣のせいだ。絶対。

　その時だった。

「お嬢様」

　レオンの声が低くなる。
　“何か見つけた声”だ。

「はい？」

「瞬きの頻度が、通常値より増加しています」

　エマの指が止まった。

「……え？」

　レオンは、真顔で小さな手帳を開いた。
　見覚えのある“運用の手帳”。
　ページには、整然とした線と項目が並んでいる。

（まさか……）

「頬温度も上昇傾向です」

　エマの脳内が真っ白になる。

（頬温度って何！？）

　レオンはさらに淡々と続けた。

「呼吸がわずかに浅い。指先の力が入っています。
　隣席による環境変化の影響が考えられます」

　エマは、優雅な顔のまま固まった。
　そして、内心で叫んだ。

（環境変化って言わないで！！）

　カップを持つ手が微かに震えた。
　それを見て、レオンの目がさらに真剣になる。

「お嬢様、安定運用のため、隣席における“通常値”を定義する必要があります」

「定義……？」

「はい。現状はデータ不足です。継続観測を行います」

　エマは、思わず口を開いた。

「……観測って」

「はい。お嬢様の安定を守るためです」

　悪気がない。
　真剣だ。
　だからこそ、胸の奥がきゅっとなる。

　“守る”と言ってくれているのに。
　“見ている”はずなのに。
　見られているのが、数字みたいで――少し寂しい。

（私、隣に座ってほしかったのに）
（データになりたかったんじゃない）

　そこへ、後方から咳払いがひとつ。

「……レオン」

　メイド長マリアだった。
　扉のところで腕を組み、笑いを堪える顔をしている。

「それ、恋の観測よ」

「恋は未確定です」

「未確定でも、今それやるとお嬢様の心が溶けて蒸発するの。わかる？」

　マリアはそう言い、エマの方を見て、そっと目配せした。
　“言っていいのよ”という合図みたいに。

　エマは、言えない。
　でも、言わないと、このまま“隣席通常値”が未来永劫採用される気がする。

　レオンは手帳を持ったまま、エマを見た。

「お嬢様。息苦しさはありますか」

　真面目。
　心配してる。
　なのにズレている。

　エマは一度、紅茶の湯気を吸い込んだ。
　香りが、背中を押す。

「……息苦しいわけじゃないの」

「では、なぜ頬温度が」

「それは……」

　言えない。
　“あなたが近いから”なんて言えない。

　エマは猫被りを戻して逃げたくなった。
　でも、戻したら、また遠くなる気がした。

　だから、ほんの少しだけ、素のまま言った。

「見てて」

　レオンが瞬きを止める。

「……はい」

　エマは、頬の熱を隠すようにカップを持ち上げて、続けた。

「見てて、でも――数えないで」

　言った瞬間、胸が痛いほど跳ねた。
　言ってしまった。
　わがままだ。
　でも、言わなきゃ伝わらない。

　レオンは一拍、動かなかった。
　まるで、新しい言語を受信したみたいに。

　そして、ゆっくりと手帳を閉じた。
　ページが閉じる音が、やけに優しく聞こえた。

「承知しました」

　いつもみたいな“承知”なのに、今日は少し違う。
　数字を採用する承知じゃなくて、気持ちを採用する承知。

「観測を停止します」

　エマの胸がふっとほどける。
　涙が出そうになるのを、紅茶で誤魔化した。

　レオンは続けた。

「しかし、見守ることは継続します」

「……うん」

　エマは小さく頷いた。
　それでいい。
　それが欲しかった。

　マリアが、後ろで小さくガッツポーズをした気配がした。

「よし。今日の15:00は勝ち」

「勝敗ではありません」

「勝ちよ」

　その軽口が、部屋の空気を柔らかくする。
　エマは思わず笑ってしまって、さらに頬が熱くなった。

　レオンは――今度は何も言わない。
　頬温度も、心拍も、瞬きも。

　ただ、隣でエマを見ている。
　数えずに。
　逃げずに。

　その視線が、数字じゃなくて、エマ自身に向いている気がして。
　エマの胸の奥が、静かに温かくなった。

　・♢ー♢ー♢・

　ティータイムが終わりかけた頃、マリアが一通の封筒を持ってきた。
　金の縁取りがある、上品な招待状。

「お嬢様。社交のご招待ですって」

　エマの指先が、ほんの少し冷える。

（外……）

　隣席ができない場所。
　猫被りが必要な場所。
　“いつも通り”を演じる場所。

　エマが返事に迷う間に、レオンが真顔で言った。

「承知しました。外部環境における隣席代替案を準備します」

「……代替案って」

「はい。壁際の立ち位置、合図、退避ルート――」

　マリアが肩を震わせた。

「また始まった」

　エマは困って、でも少しだけ救われた。
　この人はズレる。
　でも、ちゃんと一緒に行こうとしてくれる。

　エマは招待状を胸に抱え、隣の人を見上げた。

「……外でも、見ててね」

　レオンは一拍置いて、いつもの声で答える。

「はい。数えずに」

　エマは小さく笑った。
　紅茶の湯気みたいに、ほどける笑いだった。

　隣の席は、今日も死守された。
　そして――次は、外の世界で“隣の代わり”をどう守るかの番になる。