執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

幕間B（外出カフェ回）『隣に座れないので執事が配置換えを始め、店員さんが困惑し、お嬢様が小声で「向かいでも…見ててくれればいい」と言う回』

　外出は、予定表の上では“ただの用事”だった。

　――エマの指輪のサイズ直し。
　――紅茶の器具を扱う店の視察。
　――帰りに、軽く休憩。

　レオンはそれを「効率的な導線」と呼び、メイド長マリアは「デートよ」と呼んだ。
　当のエマは、呼び方を決められずにいた。

（デートって言葉は、まだ……早い気がする）

　でも、胸の奥が少し浮つくのは否定できない。

　街は賑やかで、屋敷より音が多い。
　人の声、車輪の音、風が運ぶパンの匂い。
　エマは上品に歩きながらも、時々、きゅっと手袋の指先を握りしめてしまう。

　隣ではなく、半歩後ろ。
　レオンは“外の距離”を守っている。

（……外だものね）

　そう納得しようとしても、胸が少しだけ寂しい。

　用事を終え、二人は小さなカフェへ入った。
　上品で、静かで、木の香りがする。
　けれど――席が、思った以上に小さい。

　案内されたテーブルは二人掛け。
　椅子と椅子の間隔が近い。
　そして“隣”に座ると、通路を塞いでしまうタイプだ。

　エマは、いつも通りに微笑んだ。

「素敵なお店ね」

「はい。採光と騒音レベルが適切です」

（採光と騒音レベル……）

　エマが内心で笑いそうになった、その瞬間。

　レオンが椅子を見て、真顔で止まった。

「……お嬢様」

「なに？」

「この席では、隣席が成立しません」

　成立しません。
　その言い方が、なぜか可笑しくて、胸がちくりとする。

（成立しなくても、いいのに）
（でも、成立してほしい……）

　エマが何も言えないでいると、レオンは淡々と動いた。

　椅子を、少し引く。
　テーブルを、ほんの数センチずらす。
　通路の幅を確認し――

「配置換えを行います」

「え？」

　エマが声を上げるより早く、店員が慌てて近づいてきた。

「す、すみません！　お席の移動でしょうか？」

　レオンは真顔で丁寧に言った。

「移動ではありません。最適化です」

　店員の表情が「なにを言っているのかわからない」に変わる。

「……最適化、ですか」

「はい。隣席の確保が必要です」

　エマは、顔が熱くなった。
　“隣席”って、店内で言わないで……！

「レオン……っ」

　小声で止めようとするが、レオンは既に“作業モード”だ。

「通路確保には最低幅が必要です。椅子を三度――」

「お客様、あの……」

　店員が困惑している。
　周囲のお客さんも、ちらっと見ている。
　エマは上品に微笑みながら、心の中で頭を抱えた。

（どうしてこうなるの。どうしてこうなるの）

　レオンはさらに真顔で言った。

「こちらの椅子を壁側へ、テーブルを十五度回転し――」

「回転……？」

　店員の声が小さくなる。
　エマは、もう限界だった。

　勇気を出すしかない。

　エマは、レオンの袖をほんの少しだけ引いた。
　触れていないようで触れている、ギリギリの動き。

「……レオン」

「はい」

　レオンが止まる。
　視線がエマへ。

　エマは、上品に微笑む“猫被り”を一瞬だけ緩めて、囁いた。

「今日は……向かいでも、いいの」

　レオンの眉が、ほんのわずかに動く。

　エマは、言い切るのが怖くて、でも言わないと止まらないから、続けた。

「向かいでも……あなたが見ててくれれば」

　言った瞬間、胸がきゅっと縮んだ。
　恥ずかしくて、逃げたくて、でも――言えた自分に少しだけ安心する。

　レオンが固まった。

　手が止まる。
　計算が止まる。
　“最適化”が止まる。

　店員が、その沈黙を勘違いしたらしく、ふっと笑った。

「……仲良しですね」

　エマの顔が一気に熱くなる。

「ち、違……っ」

　言いかけて、飲み込んだ。
　違わない。
　少なくとも、昔よりずっと。

　レオンは真顔のまま、ゆっくり頷いた。

「……承知しました。向かい席を採用します」

　採用って言い方が、また可笑しい。

　エマは急いでカップのメニューを見て、顔を隠した。

「……紅茶にするわ」

「はい。私も同様に」

　店員がオーダーを取りに行く。

　静かになったテーブルで、エマはようやく息をついた。
　向かい席でも、レオンの目は自分を見ている。
　数えないで、ただ見ている。

　それだけで、少しだけ胸が温かい。

（……外でも、こうやって“見てる”って言ってくれるんだ）

　紅茶が運ばれてくる。
　香りが立ち上る。

　レオンがふいに言った。

「お嬢様」

「なに？」

「“見ててくれればいい”は、代替案ではありません」

　エマの心臓が跳ねた。

「……じゃあ、なに？」

　レオンは一拍置いて、真顔で言う。

「……指示です」

　エマは、咳き込みそうになった。

「し、指示……！」

「はい。受領しました」

　真面目な声が、余計にずるい。

　エマは紅茶を一口飲んだ。
　熱い。
　頬が熱い。
　心も熱い。

　向かい席。
　でも、目は繋がっている。
　それが今日は、十分だった。

　・♢ー♢ー♢・

　帰宅後。

　時計は、きっちり15:00を指していた。
　外出の予定は“効率的な導線”だったはずなのに、レオンは何故かこの時間に合わせて帰ってきたらしい。

（……合わせたんだ）

　ティールームに入ると、レオンが当然のように椅子を引いた。

　――隣の椅子を。

「外部では不可能でも、ここでは可能です」

　淡々とした言い方。
　でも、そこに“戻ってきた”という温度がある。

　エマは座って、隣の距離に息を吸う。

「……さっき、恥ずかしかった」

「はい」

「あなたが、椅子を回転させようとするからよ」

「回転は有効策でした」

「だめ」

　エマがそう言うと、レオンは一拍置いて――

「承知しました。回転案は破棄します」

　エマは笑ってしまった。
　笑った勢いで、紅茶を飲む。
　もう一口飲む。
　さらに飲む。

　レオンが真顔で言った。

「お嬢様。飲み過ぎです」

「だって……照れるもの」

　言ってしまった。
　猫被りが薄い声で。

　レオンが止まった。
　そして、小さく――本当に小さく、頷いた。

「……承知しました」

　今日は、たくさん“承知”が増える日だ。

　エマはカップを持ったまま、隣の人をちらりと見た。

「……向かいでも、見ててくれる？」

　レオンは、今度は手帳を開かずに答えた。

「はい。数えずに」

　エマは、照れて、また紅茶を飲んでしまった。

（飲み過ぎって言われるの、嫌じゃないのよね）

　隣席は屋敷で死守される。
　外では、目で繋がる。

　それだけで、今日は十分だった。