執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

第15話『屋敷が“隣席儀式”を神聖視し始めたせいで大騒ぎ――お嬢様が「隣は私とあなたのだけ」と宣言してしまう15:00』

　屋敷の空気が、なんだか変だった。

　朝から使用人たちがやけに小声で、やけに真剣で、やけに……目が輝いている。
　しかも、その視線が微妙にエマの方へ集まっている気がする。

（……私、何かしたかしら）

　エマは廊下を優雅に歩きながら、内心で首を傾げた。
　猫被りの微笑みは崩さない。
　崩さないが――背中がむずむずする。

　曲がり角で、ふと耳に入る囁き。

「……15:00は聖域だって」

「椅子の角度が重要らしいわ」

「今日こそ“成功”を……」

　エマの足が、ぴたりと止まった。

（せ、聖域？）
（成功？）

　胸がひゅっと縮む。
　嫌な予感が、する。

　エマは何事もなかったふりで歩き出したが、通り過ぎた後で、背中の方から声が漏れる。

「隣席儀式……」

　――隣席儀式。

　その単語が脳内で反芻され、エマは危うく転びそうになった。

（やめて……！！）

　頬が熱い。
　熱すぎる。
　顔面が舞踏会のシャンデリアみたいになっている気がする。

（何を、どこまで、誰が、どうして……！）

　エマはとにかく冷静を装い、最初に頼れる相手――メイド長マリアを探した。

　・♢ー♢ー♢・

　マリアは洗濯室の前で腕を組み、肩を震わせていた。
　笑いを堪えている顔だ。
　あ、犯人だ。多分。

「マリア」

「はい、お嬢様」

「……何が起きているの？」

　エマが小声で訊くと、マリアは一瞬だけ真面目な顔を作った。

「屋敷が平和です」

「違う意味で平和じゃないわ」

　マリアが吹き出しそうになるのを堪え、言った。

「……あのね、お嬢様。
　隣席が定着したでしょ？」

　エマは顔を覆いたくなった。

「……したわね」

「それで使用人たちが、勝手に“儀式”にしてるの」

「なぜ！？」

「尊いから」

　即答だった。
　迷いが一切ない。

　エマは小さく呻いた。

「……やめて」

「無理。もう育ってる」

「育ってるって何……」

　その時、遠くから真面目な声が聞こえた。

「15:00の廊下は静粛に。
　話し声は控え、足音は小さく」

　エマが振り向くと、レオンがそこにいた。
　いつもの真顔。いつもの姿勢。
　――そして、いつも通りの“やばいことを淡々と言う”気配。

　エマは、喉の奥がひゅっと鳴るのを感じた。

「レオン……？」

　レオンは手帳を開き、淡々と続ける。

「本日の運用確認です。
　“隣席の椅子は磨き専任”が設置されました。
　“廊下静粛化”も実施されます。
　成功条件は“お嬢様の笑顔”とのこと」

　エマは、固まった。

「成功条件……？」

　マリアが横で肩を震わせている。
　笑いを堪えきれていない。

「レオン、あなた……何言ってるの？」

　エマの声が震える。
　レオンは真顔で言った。

「安定運用に資すると判断しました」

　判断！？
　判断って、あなたが判断したの！？

　エマは心の中で頭を抱えた。
　そして、言葉が出た。

「それは、安定運用じゃなくて――」

　マリアが割り込む。

「煽ってるのよ」

「煽っていません」

「煽ってるの。あなたの真顔が一番煽るの」

　マリアはレオンの肩をぽんと叩いて、エマへ向き直った。

「お嬢様、落ち着いて。
　使用人たち、悪気はないの。
　ただ……隣に座った瞬間のお嬢様の顔、柔らかいから」

　その言葉が、胸に刺さった。

（……見られてた）

　恥ずかしい。
　でも、少しだけ――嬉しい。

　エマは唇をきゅっと結んだ。

「……私は、儀式にしたいわけじゃないの」

「うん」

「隣は……もっと、私的なものなの」

　言いながら、頬が熱くなる。
　言えるの？
　言ってしまって大丈夫？

　エマは視線を落とし、息を整えた。

（大丈夫。
　これは、私のための“勇気”）

　・♢ー♢ー♢・

　15:00が近づくにつれ、屋敷は異様な静けさに包まれた。

　廊下から足音が消える。
　扉がそっと閉まる。
　誰かがくしゃみをしても、すぐに「しっ」と止める音がする。

（なにこれ……神殿？）

　エマはティールームへ向かう途中、使用人が“隣席の椅子”を磨いているのを見かけた。

　磨き方が丁寧すぎる。
　鏡面みたいになっている。

「……やめて……」

　エマが小声で呟いた瞬間、磨いていた子がぱっと顔を上げ、目を輝かせた。

「お嬢様！　本日も儀式、成功させます！」

（成功って言わないで！）

　エマは上品に微笑み、何事もないふりで通り過ぎた。
　通り過ぎながら、心の中で叫ぶ。

（私の人生で一番恥ずかしい儀式……！）

　・♢ー♢ー♢・

　ティールーム。

　15:00の光。
　花。
　紅茶の香り。
　そして、隣の椅子。

　レオンが、いつも通り――いや、今日はいつも以上に“当然のように”椅子を引いた。

「お嬢様。こちらへ」

　その一言で胸がほどけるのに、今日は背中がむずむずする。
　廊下の向こうに“儀式を見守る気配”があるからだ。

　エマは座った。
　レオンも隣に座る。

　その瞬間。

　――廊下の奥で、微かな拍手が聞こえた気がした。

「……」

　エマは無言でカップを持ち上げた。
　紅茶の湯気に顔を隠す。
　隠しきれない。

　レオンが淡々と紅茶を注ぎ、言った。

「本日は椅子の磨耗が減少しています」

「……何を報告しているの」

「磨き専任により、摩擦係数が――」

「報告しないで」

　エマの声が、少しだけ強くなった。
　レオンが止まる。

「承知しました」

　マリアが、扉の隙間から顔を出した。
　にやにやしている。

「お嬢様、今日も良い湯気ね」

「マリア」

「はいはい、失礼。儀式の邪魔はしない」

「儀式って言わないで」

　マリアが肩を震わせながら去っていく。

　エマは、深呼吸をした。

（言うなら今しかない）

　隣の人は、真顔で紅茶を見ている。
　数えていない。
　でも、きっと“守り方”がズレたままだと、儀式は続く。

　エマはカップを置いた。
　小さな音がした。
　合図じゃない。
　覚悟の音。

「レオン」

「はい」

　エマは、視線をレオンへ向けた。
　頬が熱い。
　手が少し震える。

　小声で言う。
　誰にも聞かれないように。
　でも、隣の人には届くように。

「隣は……皆の儀式じゃなくて」

　レオンが瞬きを止める。

　エマは続けた。

「私とあなたのだけにして」

　言った瞬間、胸が痛いほど跳ねた。
　言ってしまった。
　言えた。

　レオンは一拍、動かなかった。
　そして、真顔のまま頷いた。

「承知しました」

　いつもの言葉。
　でも、今日は“救い”だ。

　レオンは淡々と付け加える。

「秘匿化します」

「……秘匿化？」

「はい。情報の拡散を抑制し、当該事象を私的領域へ戻します」

　エマは、耐えきれず――小さく笑ってしまった。

「……あなた、それ、言い方」

「適切です」

「適切すぎて……もう」

　笑ってしまう。
　笑ったら、胸が温かい。

　レオンが、ほんの少しだけ声を落とした。

「お嬢様の望む形で、守ります」

　“守る”が、今日は数字じゃなく、ちゃんとエマに向いている。

　エマは、紅茶を一口飲んだ。
　香りが優しい。
　隣の気配が、優しい。

　廊下の向こうで、誰かが「秘匿化……」と呟いた気配がして、エマは思わず目を丸くした。

「……聞こえてる」

「秘匿化が必要です」

「今すぐね」

「承知しました」

　エマはまた笑ってしまった。

　隣は、儀式じゃない。
　でも、隣の時間が“特別”なのは確かだ。

　それを、私とあなたのだけにする。
　今日、そう決められた。