執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

幕間C（猫視点）『人間が一番わかってない（でも餌はうまい）――“隣の椅子”の重要度が上がったので猫がわざと膝を奪ってみた』

　ぼくは猫だ。
　この屋敷の猫。
　名前？　人間は「ルゥ」と呼ぶ。たぶん。呼ぶ日もある。
　呼ばれない日もある。猫とはそういうものだ。

　この屋敷には、毎日15:00になると起きる、不思議な儀式がある。

　昔は、わりと平和だった。
　お嬢様（ふわふわの匂い）と、執事（硬い匂い）が、向かい合って座って、紅茶を飲むだけ。

　ぼくは、その時に執事の膝に乗る。
　執事は、最初は硬い顔をしていたが、数秒で諦める。
　「仕方ありません」という顔になる。
　そしてぼくは、勝つ。

　――ところが最近、状況が変わった。

　向かい席が、消えた。
　代わりに、隣の椅子が生まれた。

　ぼくは猫だから、重要な変化にはすぐ気づく。
　人間が気づくより先に気づく。
　なぜなら、椅子の匂いが変わるからだ。

　隣の椅子は、前よりよく磨かれている。
　しかも、空気が甘い。
　甘いのは紅茶の匂いじゃない。
　人間の“気配”が甘い。

（……なんだこれ）

　ぼくは観測した。
　最近、膝より椅子が重要らしい。

　執事の膝に乗っても、以前ほど許されない。
　前は「仕方ありません」で済んでいたのに、最近は「違います」みたいな顔をする。

　猫の権利が侵害されている。
　重大な問題だ。

　だから、ぼくは試すことにした。

　・♢ー♢ー♢・

　15:00。

　お嬢様がティールームに入ってくる。
　いつもの優雅な匂い。
　いつもの歩き方。
　でも、足音が少しだけ軽い。
　あれは、うれしい時の足音だ。

　執事が椅子を引く。

　――隣の椅子。

　お嬢様が座る。
　執事も座る。

（やっぱりだ。隣が主役だ）

　ぼくは床をすべるように歩き、狙いを定めた。

　執事の膝。
　ここはぼくの場所だ。
　奪われてはならない。

　ぼくは勢いよく飛び乗った。

　ふわっ。

　執事の膝は、いつも通り硬い。
　安心する硬さ。
　勝ちの硬さ。

　お嬢様が、カップを持つ手を一瞬止めた。
　止めた、というより――止まった。

　ぼくは心の中でにやりとする。

（反応したな）

　お嬢様の目が、執事の膝へ。
　ぼくへ。
　そして、執事へ。

　お嬢様の頬が、ほんの少し赤い。
　あれは怒りじゃない。
　猫は知っている。
　あれは、“よくわからない気持ち”の色だ。

　執事は、いつもなら無言でぼくを受け入れる。
　それが、最近は違う。

　執事の空気が変わった。

　真顔が、さらに真顔になった。
　真顔の密度が増した。

「……降りてください」

　ぼくは耳をぴくりと動かした。

（いつもは言わないのに）

　執事は、ぼくの脇に手を入れる。
　抱える。
　……下ろす。

　床に置かれた。

　ぼくは、じっと執事を見上げた。

（いつもは許すのに？）

　ぼくは言葉を持たない。
　でも、目で言える。猫だから。

　執事は目を逸らさない。
　猫と目を合わせるのは、たいへんなことだ。
　だって猫はいつも正しい顔をしているから。

　執事は真顔で言った。

「本日は、膝ではありません」

（膝ではない……？）

　ぼくは尻尾を揺らした。
　質問の尻尾だ。

　執事は続ける。

「お嬢様の隣席が優先です」

（……なんだそれ）

　ぼくは猫なので、嫉妬はしない。
　しない、はずだ。
　でも今、胸の奥に“ふん”という小さなものが生まれた。

　お嬢様は、紅茶の湯気に顔を隠している。
　隠しているけれど、目だけは執事を見ている。

　ふたりの間に、ぼくの入り込めない空気がある。

（なるほど。これが新しい儀式か）

　ぼくは理解した。
　膝はもう主役ではない。
　隣の椅子が、主役だ。

　ならば、戦い方を変えるべきだ。

　・♢ー♢ー♢・

　ぼくは床を歩き、隣の椅子を見上げた。
　そこは磨かれすぎていて、居心地が悪そうだ。
　猫はつるつるが苦手だ。
　爪が立たない。

　では、どこが一番いい席か。

　答えは簡単だ。

　ぼくはお嬢様の足元へ行き、スカートの裾に頭をこすりつけた。
　ふわふわの匂い。
　お嬢様の温度。
　そして――ふたりの空気が落ちる場所。

　ここだ。

　ぼくは丸くなった。
　尻尾を体に巻き付ける。
　目を細める。

（ここがいちばん平和）

　お嬢様の指先が、そっとぼくの頭を撫でた。
　ふわふわの撫で方。
　心地いい。

　執事が、それを見て少しだけ息を吐いた。

　今日の儀式は、平和に終わりそうだ。

　ぼくは、満足して目を閉じた。
　そして――最後に重要なことを思い出す。

（餌）

　ぼくは顔を上げ、執事を見た。
　まっすぐ、真剣に。

　執事は真顔で頷いた。

「承知しました」

　なにを承知したのかは、わからない。
　でもたぶん、餌だ。

　人間は一番わかってない。
　でも餌はうまい。
　だから、まあ、許す。

（つづく……かもしれない）