執事はお嬢様の午後三時のティータイムだけは死守したい （告白は未着手ですが、隣の席だけは確定です）

幕間E（雨の日回）『傘の距離は“隣席の携帯版”――執事が「雨量に対して最適距離です」と言い、庭師に「それ好きだろ」と撃ち抜かれる』

　雨の日の屋敷は、音が少ない。

　人の声が引いて、代わりに雨の音が満ちる。
　葉を打つ音。
　石畳を叩く音。
　傘に当たって滑る音。

　エマは窓の外を眺めながら、小さく息を吐いた。

（今日は外に出なくていい日だったらよかったのに）

　でも、用事は用事として来る。
　今日は敷地内の温室へ顔を出す必要があった。
　親族への返礼品に添える花の確認。
　“お嬢様のお役目”は、天気を選ばない。

　扉が静かに開き、レオンが入ってきた。

「お嬢様。外出の準備が整いました」

　いつも通りの真顔。
　いつも通りの丁寧。
　その腕に、黒い傘が一本。

　エマは微笑んだ。

「ありがとう。雨、強いのね」

「はい。現在の雨量は中程度。風速は低いです」

（雨量……）

　エマは心の中で小さく笑い、でもすぐに胸がきゅっとなる。

　雨の日は、距離が近くなるから。

　外へ出ると、空気が冷たい。
　湿った匂いが髪に触れる。
　傘が開く音が、静かに響いた。

　レオンが傘を差し、エマの隣へ。

　――近い。

　近すぎて、エマの腕が傘の内側の影に触れそうだ。
　肩が、ほんの少しだけレオンの袖に触れる。

　エマの頬が熱くなる。

（やだ……近い）

　でも、その近さが嫌じゃない。
　嫌じゃないから、余計に恥ずかしい。

　エマは上品な顔のまま、視線だけ前へ固定した。
　猫被りの微笑みを崩さない。
　崩さないが、耳が熱い。

　レオンは淡々と歩く。
　水たまりを避け、歩幅を合わせ、傘の角度を微調整する。

　そして当然のように言った。

「この距離が、雨量に対して最適距離です」

　エマは、足を止めそうになった。

（さいてき……）

　なんでこの人、こんな時にまで“最適”って言うの。
　胸がぎゅっとなるのに、笑いたくなる。

　エマは声を落として言った。

「……最適、なのね」

「はい。濡れを最小化します」

「……そ、そう」

　エマは、余計なことを言わないように息を整えた。
　息まで近い気がして、さらに赤くなる。

（雨、ありがとう……って言いたくなるの、悔しい）

　その時。

　遠くから、雨音に混ざって声が飛んできた。

「おーい！」

　庭師だ。
　濡れた髪をくしゃっと払って、庇の下からこちらを見ている。

「それ“最適”じゃなくて“好き”だろ！」

　空気が、一瞬で止まった。

　レオンの足が、ほんのわずかに止まる。
　止まるだけで、全部わかる。

（刺さった）

　エマは思わず傘の内側に顔を隠しそうになり、堪えた。
　上品に、上品に……！

　レオンは真顔のまま、庭師の方へ視線だけ向ける。

「庭師。発言の適切性を――」

「いらないいらない！　適切とか！」

　庭師は手を振り、大笑いしている。

「それ、好きな距離だろ？
　傘って便利だよなぁ。隣席の携帯版じゃん」

　エマの胸が、どきんと跳ねた。

（携帯版……）

　言葉の意味が、雨音の中でやけに鮮明になる。

　レオンは一拍置く。
　いつもの“否定”が出そうで出ない。

　庭師がにやりとした。

「ほら、止まった。
　図星」

　レオンは、目を逸らさないまま、静かに言った。

「……雨量に対して、最適です」

　同じ言葉。
　でも、さっきより少しだけ、声が小さい。

　エマの胸がきゅっとして、口が勝手に動いた。

　小声で。
　雨に紛れるくらいの声で。

「……好きなら、最適でいい」

　言ってしまった。

　言った瞬間、心臓が跳ねて、息が詰まりそうになる。

（私、なに言って……）

　レオンが、ほんの一瞬だけ固まった。
　その沈黙が、雨音の中でもはっきりわかる。

　そして――

　レオンは何も言わずに、傘を少しだけ寄せた。

　ほんの数センチ。
　でも、世界が変わるくらいの数センチ。

　エマの肩とレオンの袖が、ふわっと触れる。
　雨は入ってこない。
　代わりに、温度が入ってくる。

　庭師が遠くで「うわ、今寄せた！」と叫んだ気がしたが、エマは聞こえないふりをした。

　レオンは淡々と歩き出す。

「進みます」

　エマも頷く。

「……ええ」

　傘の中は、雨の音と、近さと、言えなかった言葉でいっぱいだった。

　温室へ着く前に、エマはカップも椅子もない“隣席”を確かめるように、そっと息を吐いた。

（これが、携帯版）

　そして、少しだけ思った。

（……雨の日、嫌いじゃないかもしれない）

　・♢ー♢ー♢・

　屋敷へ戻ると、ちょうど15:00には少し早かった。
　エマは、濡れた髪を整えながら、こっそりレオンを見た。

　レオンはいつも通り、傘を乾かし、床を拭き、運用を整える。
　でも、さっき傘を寄せた人の顔だ。

　エマは紅茶の時間を待ちながら、胸の中で小さく呟いた。

（好きなら、最適でいい）

　その言葉を、もう一度口に出す勇気はまだない。
　でも、傘が少し寄ったことだけは、確かに残っている。