清楚な執事長、常駐位置が“お嬢様の隣”に確定しました

星乃和花

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後日談9『執事長が“許可”を乱用し始める（そして私が許可を出す側になる）』

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　最近、ユリウスが札を使わなくなった。

　札が減ったのは、ありがたい。
　あれは心臓に悪い。
　悪いのに嬉しくて、さらに悪い。

　——代わりに増えたものがある。

　「許可」です。

（札より危険なのでは？）

　その朝、私は食堂で紅茶を口に運びながら、嫌な予感を抱いていた。
　ユリウスが、清楚な顔で近づいてきたからだ。

「お嬢様」

「……何ですの」

「本日もお美しいです。——許可を」

　私はカップを止めた。

「何の許可ですの」

「褒める許可です」

（褒めるのに許可が必要！？）

「……勝手に褒めていらっしゃるでしょう」

「お嬢様が“許可”をくださると、より丁寧に褒められます」

（丁寧に褒めるって何。怖い）

　私は目を細めた。

「却下です」

「承知しました」

　即答。
　なのに、引かない顔。
　清楚な顔で、引かない。

　ユリウスは淡々と紅茶を注ぎ直し、さらりと言った。

「では、控えめに褒めます」

「それも却下です」

「承知しました。では——」

　彼が少しだけ間を置いた。
　その間が怖い。
　間が怖いのに、心臓が待ってしまう。

「“見ている”許可を」

「……見ている許可？」

「はい。お嬢様を見ていても、不敬ではないという許可です」

（何を言っているのこの人）

　私はカップを置いた。
　令嬢として。落ち着いて。

「執事長」

「はい」

「あなたは執事長です」

「はい」

「見ているのは業務です」

「では、業務ではない方も」

（やめて！！）

　私は息を吸って、吐いて、そして言った。

「却下です」

「承知しました」

　承知しました、と言いながら、普通に見ている。
　目が合う。
　私の心臓が、また働く。

　朝食後、私は執務室へ。
　ユリウスが隣に座る。隣が通常運転。
　私は帳簿に集中しようとした。

　——のに。

「お嬢様」

「……何ですの」

「本日は、隣に座る許可を」

（今さら！？）

「あなたの常駐位置は確定でしょう」

「はい。ですが——許可をいただくと、嬉しいので」

（嬉しいとか言うな！）

　私はペンを握りしめた。
　握りしめたまま、負けた声で言った。

「……許可します」

　ユリウスの目が柔らかく細まった。

「承知しました」

　……このやり取り、何？

　私は赤くなった頬を誤魔化すために帳簿をめくった。
　すると、紙が少しだけずれた。

　ユリウスがすっと手を伸ばし、紙を整える。
　整えながら、いつもの声。

「お嬢様。許可を」

　また！？
　私は警戒した。

「何の」

「触れてもよい許可を」

　私は固まった。

（触れるって、紙でしょう！？
　紙でしょうけど！！
　言い方が！！！）

　私は声が出ない。
　出ないのに、ユリウスは待つ。
　清楚に。逃げ道を塞いで。

　私は……苦し紛れに言った。

「……紙なら」

「紙“なら”ですね」

　ユリウスが、さらりと確認する。
　確認するな。
　確認されると、条件が生まれる。

「……紙なら、許可します」

「承知しました」

　ユリウスが紙を整える。
　整える指先が、私の指先に触れそうで触れない。
　触れないのに、心臓が跳ねる。
　跳ねているのに、彼は淡々としている。ずるい。

　昼過ぎ。
　私は庭へ出た。
　今日は風が穏やかで、花の香りが濃い。
　少しだけ落ち着く。

　……はずだった。

「お嬢様」

　背後から、ユリウスの声。

「……何ですの」

「日差しが強いので——日傘を差す許可を」

（許可、必要！？）

「勝手に差してください」

「承知しました。では——」

　ユリウスが日傘を差しながら、穏やかに言う。

「お嬢様の隣を歩く許可も」

（もう全部許可にしてくる！！）

　私は歩き出しながら、むっと言った。

「……勝手に歩いてください」

「承知しました。勝手に歩きます」

　勝手に歩きます、って何。
　宣言するな。
　宣言されると、笑いそうになる。

　私は笑いを堪えて、花の苗の前にしゃがんだ。
　その時、ユリウスが静かに隣へしゃがむ。

「お嬢様。許可を」

　私はもう、諦めた声で言った。

「……今度は何」

「お嬢様がしゃがむ姿を、可愛いと思ってもよい許可を」

（だめだこの人）

　私は顔が熱くなって、土を見つめた。
　見つめながら、ぽつりと言ってしまう。

「……許可します」

　言った瞬間、ユリウスが静かに息を吐いた。
　それが、嬉しそうだった。

「承知しました」

　そして、小声。

「とても可愛いです」

（許可した私が悪い！！）

　私は膝に土がついたのも気にせず立ち上がり、逃げようとした。
　逃げようとしたのに——ユリウスが、さらりと追いかけてくる。

「お嬢様」

「……何ですの」

「今の“許可します”が」

　やめて。分析するな。

「はい」

「とても、好きです」

　私は足を止めた。
　止めてしまった。
　止めた瞬間、心臓が跳ねた。
　跳ねたのに、あたたかい。

　私は、声を落として言った。

「……あなたは、許可が好きなのではなく」

「はい」

　即答。
　私が続ける前に即答するな。

「あなたは——私が、言うのが好きなのでしょう」

　言ってしまった。
　言ってしまったら、ユリウスの目が柔らかく細まった。

「はい」

（また認めた！！）

　ユリウスは淡々と、でも少しだけ耳が赤い。

「お嬢様が私に言う。
　それが、私の返事になります」

　——返事。

　私は胸がきゅっとなった。
　あの日の「承知しました」を思い出す。
　私が返事をして、彼が返事をして、隣が確定した日。

　私は、少しだけ勇気を出して言った。

「……では、私からも許可を出します」

「はい」

「あなたが……甘くする許可を」

　言った瞬間、私は死ぬかと思った。
　でも言った。
　言えてしまった。

　ユリウスが一瞬だけ目を見開いて、それから——ゆっくり笑った。
　清楚に。甘く。

「承知しました」

　そして、いつもの口癖を、今日いちばん優しく言った。

「隣にいます」

　私は、許可を出した手のひらが熱くて、しばらく花の香りに顔を埋めた。

　——札はなくなった。
　でも「許可」が増えた。
　そして私は気づいた。

　私は、許可を出すたび、少しずつ“言える自分”になっている。

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