清楚な執事長、常駐位置が“お嬢様の隣”に確定しました

後日談11『社交の場で“許可”が出そうになって私は必死に堪える回（でも清楚な目が許可を取りに来る）』

　社交の場は、私の得意分野——のはずだった。

　礼儀。微笑み。距離感。
　誰にも踏み込ませず、誰にも失礼のない“完璧”。
　私はその完璧で生きてきた。

　……なのに最近、その完璧を壊しに来る存在がいる。

　清楚な執事長。

　ユリウス。

（今日は大丈夫。
　今日は侯爵家の夜会。
　大勢の前。
　“許可”なんて言えるわけがない。言ったら死ぬ。
　だから私は言わない。絶対言わない）

　馬車を降り、会場に入る。
　華やかな音楽、笑い声、香水の匂い。
　私は令嬢の顔を作って歩く。

　ユリウスは、半歩後ろ。
　距離が正しい。
　正しいのに、安心するのが悔しい。

　まずはご挨拶。
　侯爵夫人に微笑み、丁寧に言葉を交わす。
　問題ない。完璧。

「まあ、お嬢様。お美しいこと」

　夫人が褒める。
　私は「恐れ入ります」と返す。
　社交の流れ。

　——その横で、ユリウスが穏やかに一礼した。

「ありがとうございます」

（執事長が“ありがとうございます”と言ってる）

　夫人が笑う。

「執事長殿も相変わらず丁寧ね。最近は随分と……お嬢様のそばにいらっしゃるようだけれど」

　来た。
　突っ込まれる。
　ここで私が崩れたら終わる。

　私は笑顔で、完璧に返す。

「執事長は、屋敷の秩序を守っておりますの」

　秩序。
　万能。
　しかしその瞬間、隣のユリウスが清楚に頷いた。

「はい。お嬢様の秩序です」

（秩序の意味！！）

　夫人が目を細め、楽しそうに笑った。

「まあ。……それは秩序というより、忠誠かしら」

　私は笑顔のまま固まった。
　忠誠。
　その単語は危険。恋の匂いがする。

　私は口を開く。
　口が勝手に、こう言いそうになる。

（“その解釈、許可しません”）

（だめ！！！！）

　私は咄嗟に、別の言葉を選んだ。

「……執事長は真面目ですので」

　逃げた。
　よかった。
　セーフ。

　……セーフだったのに、ユリウスが小声で言った。

「お嬢様。今、許可しませんと言いかけましたね」

（殺す気か）

　私は微笑みを崩さず、小声で返した。

「言っていません」

「言いかけました」

「言っていません」

「承知しました。——では、目で伺います」

（目で伺うな）

　会場の中央へ進む。
　次々に声をかけられる。
　私は返す。完璧に。
　ユリウスは半歩後ろで、完璧に支える。

　その完璧の中で、私は気づく。

（……この人、私が“許可”を言わないように、私の代わりに“承知しました”を増やしてる）

　グラスが差し出される。
　私は受け取る。
　その瞬間、男の声。

「お嬢様、お久しぶりです」

　振り向くと、伯爵家の次男——以前、しつこくお茶に誘ってきた人物だ。
　礼儀は整っている。
　しかし距離が近い。

「今夜は、ぜひ一曲」

　手が差し出される。
　社交辞令の範囲。
　断っても良いが、角が立つ。
　迷う。

　私は笑顔で、言葉を探す。
　この場を丸く収める断り方。

　その時、ユリウスが一歩前に出た。

　自然に。
　清楚に。
　そして明確に。

「恐れ入ります。お嬢様は、本日は足が少々お疲れです」

（疲れてない！！）

　次男が眉を上げた。

「そうは見えませんが」

　ユリウスが穏やかに微笑む。

「見えないようにされるのが、お嬢様です」

（あなたが言うな！！）

　次男は引き下がらない。

「では、少しだけ。手を取るだけでも」

　手が、再び差し出される。
　距離が近い。
　私は息を止めた。

（ここで私が“許可”を出したら……
　“触れる許可は出しません”って言いたい。
　言いたいけど——社交の場で“許可”はだめ！！！）

　その瞬間。

　ユリウスが私の方を見た。

　——清楚な目。

　何も言わない。
　でも、目が言っている。

（許可を）

（やめて！！！目で許可を取りに来ないで！！！）

　私は微笑みのまま、必死に小さく頷いた。
　頷きは社交の動きに紛れる。
　紛れるはず。
　誰にも気づかれないはず。

　ユリウスが、その頷きを受け取って、次男に言った。

「恐れ入ります。お嬢様は、今夜は私と踊ります」

　私は息を止めた。
　止めたまま、心臓が跳ねた。

（私と踊る！？
　執事長が！？
　社交の場で！？）

　次男が目を見開く。

「執事長が……？」

　ユリウスが、清楚に微笑んだ。

「はい。お嬢様の安全確保のためです」

　言い訳が、業務。
　でも、目は恋。

　次男が言い返そうとした。
　しかし、周囲の視線が集まり始める。
　空気がざわつく。

「執事長、やるわね」
「お嬢様、ついに……？」
「勝利の匂いがする」

（勝利とか言うな！！！！）

　私は微笑みを保ちながら、限界だった。
　ユリウスの袖を、ほんの少しだけ引いた。
　その仕草は小さすぎて、誰にも見えないはず。

　ユリウスが、すぐ気づく。
　気づいて、さらに小声で言った。

「許可を」

（また！？）

　私は歯を食いしばり、微笑みのまま、小さく言った。

「……許可します」

　言ってしまった。
　社交の場で。
　小声。
　でも言った。

　ユリウスの目が、ふっと柔らかくなる。

「承知しました」

　そして彼は、私に手を差し出した。
　白手袋の手。
　清楚で、完璧で、でも——私のため。

　私はその手を取った。

　音楽が流れる。
　周囲が驚く。
　私は顔が熱い。
　でも、令嬢の顔で踊る。

「……執事長」

「はい」

「あなた、本当に……社交の場でやらないでください」

「何をですか」

「許可を取りに来るのを」

　ユリウスが、ほんの少しだけ笑った。

「承知しました。では」

「では？」

　彼は、清楚に言う。

「今夜は、お嬢様が私に“承知しました”をください」

　——ずるい。

　私は、踊りながら、胸がきゅっとなって、でも笑ってしまいそうになった。

　私は小声で言った。

「……承知しました」

　ユリウスが、誰にも見せない微笑みを落とした。

「ありがとうございます。とても好きです」

　私は、社交の場で、乙女の心臓になった。