冷徹と噂の堅物騎士団長、恩返しのつもりが彼氏面で騎士団の運用規定になりました（副団長の胃が先に限界）

第3話 恋愛アプローチ情報その1「褒めるは毎時」（地獄）

　翌朝。

　私は“嫌な予感”で目が覚めた。

　嫌な予感は、たいてい当たる。

　騎士団の事務室に入った瞬間、団員たちが妙にそわそわしていた。
　副団長は、すでに机に顔を伏せている。

「……おはようございます」
　私が言うと、

「姉さん！　今日は来ます！　来ますよ！」
「何が……？」
「団長の“アプローチ”です！」
「アプローチを予告しないで！」

　団員が真剣な顔で頷く。
「昨日、団長が紙を見てました。“彼氏面：基本姿勢”の次の紙です」
「次の紙……？」

　私は嫌な予感を抱えたまま、自分の机に向かった。

　そこに――もうある。

　机の端に、小さな紙片。

『恋愛アプローチ情報①：褒めるは毎時（効果：高）』

　字が、団長の字だ。
　きっちりしてて、無駄がない。
　無駄がないのに、内容が無駄に怖い。

「副団長……これ……」
　私が紙片を持って振り返ると、副団長が顔を上げ、死んだ目で言った。

「姉さん、今日は……覚悟してください」
「何の覚悟！？」
「褒め殺し」
「殺さないで！」

　その時、扉が開いた。

　空気が、すっと整う。
　整うのに、心がざわつく。
　――団長だ。

　団長はいつも通りの無表情で、事務室に入ってきた。
　そして、私の机の斜め後ろに立った。

　“監督席”である。

「おはようございます、団長」
「おはよう」

　私は平静を装い、書類を手に取った。
「今日の回覧は――」

「君は、声の出し方が安定している」

　……え？

「回覧の説明が簡潔だ。無駄がない」
「……ありがとうございます？」
「評価：高」

　評価！？

　団員たちが「来た！」と息を飲んだ。
　副団長が「やっぱり……」と肩を落とした。

　私は書類をめくる。
「あと、こちらは備品申請の――」

「ページのめくり方が丁寧だ」
「え」
「角が揃っている。美しい」
「美しい！？」

　何が？　私が？　書類が？
　どっちでも困る。

　団長は淡々と続ける。
「事務能力が高い」
「能力……」
「騎士団に必要だ」
「必要……」

　必要、という言葉は、団長の口癖に近い。
　でも、それを“褒め”として浴びせられると、妙に心臓が落ち着かない。

　……いや、落ち着かないのは心臓だけじゃない。

　周囲がざわついている。

「団長、姉さんを評価してる……！」
「これが噂のアプローチ……！」
「仕事の面談みたい……！」

　面談。
　まさにそれだ。

　副団長が低い声で言った。
「団長、それ、褒め方が“人事評価”なんですよ」
「問題か」
「恋愛アプローチです！」
「恋愛でも、評価は必要だ」
「要らないです！！！」

　団長は私の方を見る。
「君は褒められると、戸惑って笑う」
「……え」
「それが可愛い」
「……っ」

　――今、可愛いって言った？

　言った。
　言ったけど、声色が面談のままなのが余計に破壊力ある。

　団員たちが「うわー！」と身もだえした。
　副団長が机を叩いた。
「団長！　そこで突然“可愛い”を差し込むの、ズルいです！」
「ズルくない」
「ズルいです！！　心臓に悪い！！」
「副団長が死んでる……」
「副団長、がんばって……」

　私は赤くなったまま、必死に書類に視線を戻した。
「えっと……では、訓練場の使用許可は――」

「君は切り替えが早い」
「切り替え……」
「仕事に集中する姿勢、優秀」
「優秀……」

　褒めが止まらない。
　毎時どころか毎秒だ。
　息継ぎがない。

　私は耐えられず、そっと言った。
「団長……あの……そんなに褒めなくても……」
「褒める必要がある」
「必要！？」
「効果が高い」

　――効果。
　効果って言った。

　副団長が呻いた。
「やっぱり第三王子だ……“効果”って言葉がもう……」
　団員が嬉しそうに言う。
「団長、ちゃんと検証してる！」
「検証しなくていい！」

　その時、扉が勢いよく開いた。

「おはよー！　今日の騎士団、空気が甘いね！」

　――来た。

　第三王子が、にこにこと入ってきた。
　さすがに今日は“空気が甘い”と言われると困る。
　甘いというより、面談が多いだけだ。

「団長、やってる？」
「やっている」
「いいねえ。褒めは毎時、守ってる？」
「守っている」
「守るな！」

　王子は私を見て、楽しそうに笑った。
「事務さん、どう？　褒められてる？」
「えっと……褒められては……います」
「でしょ。団長、真面目だからね。褒め方が“評価”になるんだよ」
「その通りだ」
「その通りじゃないです！」

　副団長が王子に詰め寄る。
「殿下、団長に何教えたんですか」
「え？　“褒めるは毎時”って言っただけ」
「それだけでこの惨状です！」
「惨状って言うなよ、可愛いじゃん。見て、事務さんの耳」

　私は思わず耳を押さえた。
　熱い。終わってる。

　王子は団長に肩を組もうとして、団長の圧で止まった。
　止まったのに王子は平気で言う。
「団長、褒めるのはいいけど、相手が困ってたら“休憩”を入れるんだよ」
「休憩：必須」
「それはもう入れてるんだ」
「監督も必須」
「監督は……余計だね」
「検討する」

　検討されてる。

　私はそっと息を吐いて言った。
「団長、あの……仕事、しにくいです」
「……」
　団長が一瞬、黙った。

　空気が、少しだけ変わる。
　団長はすぐに言った。
「すまない。困らせない（重要）だったな」
「団長、括弧まで言わなくていいです」
「重要だ」
「重要……」

　団長は少し距離を取った。
　その一歩で、私は呼吸が戻った。

　――ちゃんと、加減できるんだ。

　王子が満足そうに頷く。
「ほら、進歩。団長、偉い」
「褒めるな」
「え、褒めは毎時でしょ？」
「……対象を選ぶ」

　団員たちがザワッとした。
「対象！？」
「え、姉さんだけ！？」
「団長、独占……！」
「独占って言うな！」

　副団長が即ツッコむ。
「団長、今の発言はさらに噂が増えます」
「増えていい」
「よくない！！！」

　私は机に向かって、書類を整え直した。
　心臓がまだ落ち着かない。
　でも、落ち着かない理由は、恥ずかしさだけじゃない。

　団長が、背後から低い声で言った。
「君は、言うべきことを言えるようになっている」
「……え」
「昨日より、今日の方が良い」
「……それ、また評価ですか」
「褒めだ」

　淡々とした声。
　なのに、不思議と胸が温かくなる。
　……甘さ、そこに入れるの、ずるい。

　私は戸惑って笑ってしまった。
「……ありがとうございます」
「当然だ」
「当然って……」
「君は、価値がある」

　――一瞬、言葉が止まった。

　団員たちが息を止めた。
　副団長が固まった。
　王子だけが、にやにやしている。

　私の胸の奥が、きゅっとなる。
　甘いというより、痛い。嬉しい痛さ。

　団長は、いつも通りの顔で言い足した。
「だから、休憩を取れ」
「結局そこですか」
「そこだ」

　副団長が机に突っ伏した。
「もうやだ……この職場……」

　団員たちが一斉に言う。
「副団長、がんばって！」
「副団長、尊い！」
「尊い撤回しろ！」

　私は笑って、やっと椅子から立った。
「……じゃあ、休憩、取ります」
「よし」
「監督は？」
「……距離は取る」

　団長がほんの少しだけ、後ろに下がる。
　それだけで私は、少しだけ安心した。

　――褒めは毎時。
　でも、加減も少しずつ。

　たぶん、騎士団長の恩返しは、今日も方向性が怪しいまま進む。
　だけど。

　“昨日より今日が良い”って言われたのが、なぜか、心に残った。