冷徹と噂の堅物騎士団長、恩返しのつもりが彼氏面で騎士団の運用規定になりました（副団長の胃が先に限界）

第4話 恋愛アプローチ情報その2「飲み物は安心感」（団長専用儀式、そして列ができる）

　その日の午後。

　私は学んだ。

　騎士団長は、“褒める”だけでは終わらない。

　終わらないというか、次の情報をすぐ拾ってくる。

　事務室に戻った私の机の端には、また小さな紙片が置かれていた。

『恋愛アプローチ情報②：飲み物は安心感（効果：高）』
・温度は重要
・相手の好みを把握
・「君のため」を自然に

　……効果が高いって、なに。
　研究なの？　恋って。

　副団長が紙を覗き込み、ゆっくり顔を上げた。
「姉さん……午後は、お茶が……死にます」
「お茶が！？」
「“お茶出し”が“儀式”になります」
「儀式！？　お茶だよ！？」

　その直後。

　団長が、当然の顔で言った。

「茶を淹れる」
「……え？」
　私は聞き返した。聞き返したけど、私が悪いみたいな空気になった。

　団長が、茶器の棚の前に立っている。
　いつもは私が使う、いつもの茶器。
　なのに団長が触るだけで“作戦会議”に見える。

「団長、それは……私の仕事です」
「君の休憩：必須」
「いま！？」
「いま」
「さっき休憩したばっかりです！」
「休憩は、回数があっていい」
「そんな制度、ないです！」

　団員たちがわちゃわちゃと寄ってくる。

「団長が茶を淹れる！」
「初めて見ます！」
「姉さんのため！？　尊い！」
「尊いは撤回しろ！！」
　副団長が反射で叫んだ。

　団長は、棚から茶葉の缶を取り出し、私に言う。
「好みは？」
「えっと……苦すぎないのが……」
「承知した」
「承知しないで、普通に仕事して……！」

　団長が手際よく湯を沸かし始めた。
　……手際がいいのがまた困る。
　騎士団長の手際がいいのは当然なのに、事務室で発揮されると世界が歪む。

　副団長が静かに言った。
「団長、熱湯の扱いに慣れてるの、今すごく腹立ちますね」
「なぜだ」
「なんででしょうね」

　団長は茶器を温め、茶葉の量を測る。
　真剣すぎる。
　人が怪我した時と同じ顔だ。

「……団長」
　私は小声で言った。
「そこまでしなくても……」
「必要だ」
　即答。
「安心感」
「安心感って……お茶で！？」
「飲み物は安心感（効果：高）」
「括弧まで言わなくていいです！」

　団員が感動して手を握りしめた。
「団長、姉さんの安心感を研究してる……！」
「研究してない」
「してます！　書いてある！」

　副団長が額を押さえた。
「誰だ……“括弧：効果：高”って書き方を団長に教えたのは……」
　私は聞こえないふりをした。
　聞こえないふりをしたけど、答えは一つしかない気がする。

　――第三王子。

　湯気が上がり、茶の香りが広がる。
　団長が湯呑を二つ置いた。

　二つ？

　団員たちが身を乗り出す。
「姉さんと団長の分……？」
「二人分……？」
「え、もう夫婦……？」
「夫婦って言うな！！」

　副団長のツッコミが、今日も冴えている。

　団長は淡々と言った。
「君の分と、俺の分だ」
「団長も飲むんですか」
「確認する」
「確認……」
「温度」
「温度の確認……」
「味」
「味の確認……」

　私は思わず言ってしまった。
「……団長、毒見役みたいです」
「危険は排除する」
「毒が入る予定ないです！」

　団長は一口飲んで、眉ひとつ動かさず頷いた。
「適温。苦味は控えめ。香りは落ち着く」
「……プロのコメント」
「君に適している」

　そう言って、私の前に湯呑を置く。

　私は両手で受け取り、そっと口をつけた。

　……美味しい。
　悔しいけど、美味しい。

「おいしいです」
　私は素直に言った。

　団長がほんの少しだけ頷く。
「よし」
「監督口調！」
　副団長が叫んだ。

　その瞬間。

「姉さん！　お茶、おいしいですか！？」
「団長が淹れたお茶、飲みたいです！」
「飲みたい！」
「飲みたい！！」

　――列。

　団員たちが、事務室の前に列を作り始めた。
　なぜ、騎士団で“お茶の列”が。

「えっ、待って、みんな……」
　私が止めるより早く、団員たちは勢いよく言った。

「姉さんのお茶って、いつも落ち着くんです！」
「団長が淹れるなら、さらに落ち着きます！」
「落ち着きたいです！　訓練より落ち着きたいです！」

　訓練を頑張って。

　副団長が列を見て顔を引きつらせた。
「……やめろ。騎士団の事務室を、茶屋にするな」
「茶屋……」
　団員が目を輝かせた。
「茶屋、いいですね！」
「よくない！！」

　団長が列を一瞥し、低く言った。
「却下」
　団員たちが、ピタッと止まる。
　止まるのに、目がキラキラしてるのが怖い。

「だが」
　団長が続けた。
「君たちが落ち着きたい気持ちは、理解する」
「団長……！」
「理解してくれる……！」
「尊い……！」
「尊い撤回しろ！！」

　副団長の声が枯れてきた。

　団長は真顔で結論を出した。
「だが、今日はおしまい」
「えー！？」
「彼女の分だけだ」
「えっ、姉さんだけ！？」
「団長、独占……！」
「独占って言うな！！」

　私は慌てて手を振った。
「ちょ、ちょっと……私は、みんなにも――」
「君は優しすぎる」
　団長が即答した。
「だから、俺が止める」

　止める、という言葉が、今日二回目に胸に刺さる。

　副団長がぼそっと言った。
「姉さん、団長は“優しすぎる人”を見つけると、囲うんですよ」
「囲う……？」
「囲う」
　団長が重ねた。
「危険だから」
「危険って……私が！？」
「君の優しさは危険だ」

　意味がわからないのに、なぜか否定しきれない。
　私は湯呑を握り直した。

　その時、事務室の扉が軽快に開いた。

「へえ、いい香り。ここ、茶屋になったの？」

　第三王子が、にこにこと顔を出した。

　――来た。
　来たけど、来る気がしてた。すごく。

　王子は列を見て笑う。
「なにこれ。団員たち、茶で整列してる。かわいいね」
「殿下、原因はあなたです」
　副団長が即答した。
「団長に変なアプローチ情報を流すの、やめてください」
「変じゃないよ。恋ってさ、安心感だよ？」
「だからって“効果：高”とか付けるなって言ってるんです！！」

　王子が肩をすくめ、団長を見る。
「団長、ちゃんと“君のため”を自然に言えた？」
「言っていない」
「え、じゃあ今言ってみて」
「今？」
「今」

　王子が楽しそうに笑う。
　副団長が「やめろ」と小声で言う。
　団員たちが息を飲む。
　私は……逃げたい。

　団長が、私を見る。

　そして、淡々と言った。

「君のためだ」

　……言った。

　言ったのに、声がいつも通りで。
　いつも通りなのに、胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　団員たちが「うわあ！」と叫びそうになって、団長の圧で飲み込む。
　副団長が静かに机に額を打ちつけた。

　王子が満足そうに頷いた。
「うん、いいね。自然。……顔が硬いけど」
「硬くない」
「硬いよ」
「硬くない」
「硬い」

　団長と王子が、子どもみたいな言い合いを始める。
　騎士団長の威厳が揺らぐ。

　私は湯呑を持ったまま、思わず笑ってしまった。
　戸惑ったように笑うと、団長が一瞬だけ黙る。

　そして、低い声で言った。
「……その顔は、良い」

「その顔って……」
「今の」
「今のって……笑ってる顔？」
「そうだ」
「……」

　甘い言葉ではないのに、心の奥にすっと入ってくる。
　褒められるのが苦手な私でも、なぜか、受け取ってしまう。

　王子がニヤニヤして言った。
「ほら、事務さん。団長、ちゃんと“好きな顔”を言えた」
「殿下！　好きって言ってないです！」
「言ってないけど、言ってるのと同じだよ」
「同じじゃないです！」

「同じ」
　団長が肯定する。

　副団長が顔を上げ、疲れ切った声で言う。
「……姉さん、団長の恩返し、もう“お茶”の段階まで来ました」
「段階って何……」
「次はたぶん、座席です」
「座席……？」
「隣、固定」
「固定！？」

　団員たちが一斉に言った。
「固定、いいですね！」
「よくない！！」

　私は笑いながら、湯呑を置いた。
　熱いお茶のはずなのに、胸の奥の方が、もっと熱い。

　……でも、これは言わない。
　まだ、言えない。

　事務室は今日もわちゃわちゃで、
　騎士団長は今日も当たり前の顔で彼氏面をして、
　第三王子は今日も楽しそうに火をつけて、
　副団長は今日も胃が死んでいる。

　平和だ。

　平和すぎて、たぶん、私はそのうち慣れてしまう。

　――それが少しだけ、怖い。