冷徹と噂の堅物騎士団長、恩返しのつもりが彼氏面で騎士団の運用規定になりました（副団長の胃が先に限界）

第5話 恋愛アプローチ情報その3「差し入れは胃袋を掴め」（騎士団、菓子で統率される）

　朝。

　事務室の扉を開けた私は、まず、目を疑った。

　机が――埋まっている。

　箱。
　箱。
　箱。

　上品な包装紙、金の箔押し、王都の高級店の紋章。
　そして、なぜか“騎士団宛て”の札が全部についている。

「……なにこれ」

　呟いた瞬間、団員が駆け込んできた。

「姉さん！！　大変です！！」
「うん、見ればわかる……」
「団長が差し入れを！！　差し入れを“制度化”しました！！」
「制度化しないで！！」

　副団長が、机の向こうで白目になりそうな顔をしている。
「姉さん……これ、数えました」
「数えたの……？」
「箱が、二十六」
「二十六！？」

　騎士団は大きい。
　でも、差し入れの箱が二十六って、何かの軍需物資だ。

　私は恐る恐る、いちばん手前の箱を開けた。

　中身は――菓子。

　小さくて可愛い焼き菓子が、宝石みたいに並んでいる。
　別の箱にはチョコ。
　別の箱にはジャム。
　別の箱には――なぜか蜂蜜。

　……蜂蜜は何。

　箱の隅に、紙片が一枚。

『恋愛アプローチ情報③：差し入れは胃袋を掴め（効果：高）』
・量は多め（印象が残る）
・質は良い（誠意）
・共有は好感度（ただし例外あり）

　最後の“ただし例外あり”が、怖い。
　なにが例外なの。

　副団長が呻く。
「姉さん……団長、最後の一行、絶対読んでません」
「読んでてこの量なら、もっと怖いよ……！」

　その時、事務室の空気がすっと整う。

　団長が入ってきた。

　団長はいつも通り無表情で、いつも通り私の斜め後ろに立つ。
　監督席。定着しつつあるのが怖い。

「おはようございます、団長」
「おはよう」

　私は箱の山を指差した。
「……団長、これは」
「差し入れだ」
「見ればわかります」
「必要だ」
「必要の基準が崩壊してます！」

　団長は淡々と言う。
「君がいつも、皆に配っている」
「配ってません！　お茶は淹れますけど！」
「同じだ」
「同じじゃないです！」

　団長は箱を一つ持ち上げ、机の端に置き直す。
　箱の置き方まで無駄がない。
　ムカつくほど丁寧。

「騎士団全体の士気にも良い」
「士気！？　菓子で！？」
「菓子は士気に直結する」

　団員たちが一斉に頷いた。
「直結します！！」
「訓練より直結します！！」
「直結しすぎだよ！」

　副団長が低い声で言った。
「団長、これは“恩返し”の範囲を超えてます」
「超えていない」
「超えてます。国庫が心配です」
「私費だ」
「なお悪いです！！」

　団長が平然と私を見る。
「君が心配する必要はない」
「心配します！　だって……」
　私は言いかけて、止まった。

　――だって、私のせいみたいになるから。

　団長は、それを見抜いたみたいに言う。
「君のせいではない」
「……」
「俺がしたいから、した」

　さも当たり前に。

　胸の奥がちょっとだけ、きゅっとなる。
　甘さが来そうで怖いから、私はすぐ話題を戻した。

「……でも、こんなに配ったら混乱します」
「混乱はしない」
「します！」

　その瞬間。

　廊下から、どどどどっ、と足音。
　事務室の扉が開く。

「差し入れぇぇぇ！！」
「団長の差し入れだ！！」
「並べ！！　整列だ！！」

　――整列。

　団員たちが、箱の前に“訓練より綺麗な列”を作った。

「君たち、いつもその集中力を訓練で出せ」
　副団長がツッコむ。
「なんで菓子で統率が取れるんだよ！」

　団員が真顔で答えた。
「副団長、甘味は正義です」
「正義じゃない！」

　団長は列を一瞥し、淡々と言う。
「一人一個」
「やったぁ！」
「二個は？」
「却下」
「三個は？」
「却下」
「姉さんの分、僕が――」
「却下」
「団長、却下が早い！」

　団長の却下はいつも早い。
　仕事も早いけど、却下も早い。

　私は配給係みたいになりながら、箱を開けた。
「はい、順番にね。押さないで……」
「姉さん、優しい！」
「姉さん、天使！」
「天使に菓子を献上します！」
「献上しないで！」

　混乱している。
　すごく混乱している。

　そして、その混乱に――油を注ぐ声。

「うわ、なにこの列。祭り？」

　第三王子が、にこにこと入ってきた。

「殿下……」
　副団長がうんざりした顔で言う。
「これ、あなたの仕業ですか」
「え？　違うよ。今回は団長の自主研究」
「自主研究って言うな！」

　王子は箱の山を見て、目を輝かせた。
「団長、やるじゃん。差し入れは胃袋を掴め。基本だよ」
「基本なんですね……」
　私は小さく呟いた。

　王子が私に近づき、囁くみたいに言う。
「事務さん、これ、どう思う？」
「えっと……ありがたいですけど……多いです」
「だよねえ。団長、“多いほど誠意”って極端に走るから」
「……極端」
「まあ、団長らしいよね。真面目だから」

　王子は肩をすくめ、団長を見る。
「団長、例外、読んだ？」
「例外？」
「ほら、紙の最後」
「……」
　団長が一瞬、固まった。

　副団長がピンと来て叫ぶ。
「団長、読んでないですね！？」
「読んでいない」

　即答する。

　王子が楽しそうに言った。
「例外ってね、“本命には全体配給じゃなくて個別が効く”ってことだよ」
「……」
　団長の無表情が、ほんのわずかに“固く”なる。

　副団長が額を押さえる。
「殿下、余計なこと言わないでください」
「え、でも大事じゃん」
「大事じゃないです！！　大惨事です！！」

　遅かった。

　団員の一人が、箱を抱えて叫んだ。
「団長！　俺、もう一個いいですか！」
「却下」
「姉さんの分、俺が――」
「却下」

　団員がしょんぼりする。
　そのしょんぼりが、私の心をちょっと刺す。

「えっと……みんな頑張ってるし、余ってたら――」
　私が言いかけた瞬間。

「余らせない」
　団長が即答した。

「え？」
「余った分は――」
　団長が、箱を一つ持ち上げる。

　そして。

　私の机の引き出しを、当然のように開けた。

「団長！？　私の引き出し！」
「保管場所だ」
「勝手に決めないでください！」

　団長は引き出しの中に、綺麗に箱を収めていく。
　収め方が軍隊。

「君の分だ」
「えっ、でもこれ、騎士団宛てって札が……」
「上書きした」
「上書きって、札がっ……」

　団員たちがザワザワし始める。
「え、姉さんの引き出しに……？」
「姉さんの分、確保……？」
「団長、独占……？」
「独占って言うな！！」
　副団長が叫ぶ。今日何回目だ。

　王子が、満足げに頷いた。
「うん、個別。例外、実践できたね」
「殿下！！」
　副団長が王子を睨む。
「火をつけるなって言ったでしょう！！」
「つけてないよ。団長が勝手に燃えた」

　勝手に燃えた、って言い方。

　団長は無表情のまま、私に言う。
「君が配るのは負担だ」
「だからって……引き出しに菓子を備蓄するのは……」
「備蓄は安心だ」
「戦時じゃないです！」

　団長は淡々と続ける。
「疲れたら食べろ」
「疲れてなくても食べそうです」
「食べてもいい」
「……団長、それ、甘やかしです」
「甘やかしていない」
「甘やかしてます」
「必要だ」
「また必要！」

　団員が突然、目を輝かせた。
「じゃあ！　姉さんが疲れてるかどうか、俺たちが判断します！」
「判断しないで！」
「姉さん、顔色が――」
「普通です！」
「普通でも疲れてる時あります！」
「あるけど！　あるけど、それを君たちが言うと怖い！」

　副団長が列を押し返しながら叫ぶ。
「戻れ！　訓練に戻れ！　甘味の列を解散しろ！」
「副団長、鬼！」
「鬼でいい！！　これ以上、騎士団を菓子で統率したくない！！」

　王子が楽しそうに言った。
「副団長、鬼って言われるの、慣れてるでしょ？」
「慣れたくて慣れてるわけじゃない！！」

　私は、引き出しに整然と詰められた箱を見た。
　――私の机に、私のための菓子が備蓄されている。

　おかしい。
　完全におかしい。

　なのに。

　胸の奥の、少しだけ柔らかい場所が、
　くすぐられるように温かくなるのがわかった。

　私は小さく言った。
「……団長。ありがとうございます。でも……」
「でも？」
「……こんなにされると、私、返せなくなります」
「返す必要はない」
「え」
「恩返しは、俺が勝手にする」
「……勝手に」
「君が“受け取る”だけでいい」

　淡々とした声。
　それなのに、言葉だけは――妙に、優しい。

　私は思わず、戸惑って笑ってしまった。
「……受け取るの、難しいです」
「練習だ」
「練習！？」
「君は、上達が早い」
「また評価！」
「褒めだ」

　副団長が遠くで呻いた。
「……姉さん、胃が痛いの、俺だけじゃなくなってきましたね」
「えっ」
「いや、こっちの話です」

　団員たちが最後の菓子を受け取り、訓練場へ戻っていく。
　列が解散して、事務室に少しだけ静けさが戻った。

　私は引き出しをそっと閉めた。

　中にあるのは菓子のはずなのに、
　胸の奥に残ったのは、別の甘さだった。

　……でも、これはまだ、言わない。

　騎士団長の恩返しは、今日も方向性が怪しい。
　そして私は今日も、それを少しずつ受け取ってしまう。

　悔しい。