冷徹と噂の堅物騎士団長、恩返しのつもりが彼氏面で騎士団の運用規定になりました（副団長の胃が先に限界）

第9話 恋愛アプローチ情報その4「名前で呼ぶと距離が縮まる」（騎士団、尊死多発）

　次の日の朝。

　私は“危険”を予感していた。

　団長が、昨日――私の差し出した菓子を受け取った。
　しかも、食べた。
　ほんのわずかに、咀嚼した。

　その時の団長の顔は、いつも通り無表情だった。
　でも、目だけが、少しだけ、丸くなった気がした。

　……たぶん、気のせい。
　そう思いたい。

　そして今、事務室の机の端に、新しい紙片が置かれている。

　嫌だ。紙が嫌だ。
　第三王子め。

『恋愛アプローチ情報④：名前で呼ぶ（距離：縮）』
・呼び捨ては上級
・まずは下の名前
・相手が嫌がったら撤退（重要）

　距離：縮って何。
　単語を括弧に入れるのやめて。
　もはや符号だよ。

　副団長が紙を見て、白目になりかけた。
「姉さん……今日は……やばいです」
「うん、わかる……」
「団長の“下の名前呼び”が来ます」
「来なくていい！」

　団員たちが、朝からそわそわしている。
　そわそわの方向が明らかに不純。

「姉さん、今日の団長、息してますか？」
「息はしてると思うよ」
「してないかもしれません」
「そういうのやめて」

　その時、扉が開いた。

　空気が整う。

　団長が入ってきた。

　いつも通り無表情。
　いつも通り静か。
　――でも、歩幅が微妙に不自然。

　団長が歩幅を不自然にするなんて、世界のバグだ。

「おはようございます、団長」
「おはよう」

　返事は通常。
　なのに、団長は私の机の斜め後ろに立たず、少し横に立った。
　その位置が――妙に“対話”の位置だ。

　副団長が小声で言う。
「……来ます」
「来ないで……」

　私は書類を手に取った。
「今日の回覧は――」

　団長が、私の名前を呼ぼうとした。

　……たぶん。

　口が、開いた。
　でも声が出ない。

「……」

　団長の沈黙。
　団員たちが息を止める。
　副団長が机を握りしめる。

　団長は、喉を一回だけ鳴らした。
　そして、言った。

「……君」

　君に戻った。

　団員たちが一斉に肩を落とした。
「だめだった……」
「団長、上級すぎる……」
「上級って何！？　恋愛の段位！？」

　副団長が安堵しかけた、その瞬間。

　団長がもう一度、言い直した。

「……いや」

　そして。

「――リナ」

　私は、固まった。

　下の名前で呼ばれた。
　呼ばれたのに、声がいつも通りで、表情もいつも通りで、
　なのに――私の心臓だけが、勝手に暴走する。

「……は、はい」

　返事が、間抜け。

　団員たちが、静かに崩れ落ちた。

「尊死……」
「尊死、出た……」
「姉さんの心臓が……」

　副団長が叫んだ。
「尊死って言うな！！　職場で死ぬな！！」
「副団長、姉さんの心臓、今……」
「言うな！！」

　団長は淡々と続ける。
「回覧を確認したい」
「は、はい……」

　私は書類を差し出す。
　団長が受け取る。
　距離が近い。

　近いのに、団長は“彼氏面”の時みたいに堂々と近づかない。
　少しだけ、慎重。
　……それが逆に、効く。

　私は思わず、昨日の団長の言葉を思い出した。

『相手が嫌がったら撤退（重要）』

　団長、たぶん、今、私の反応を見てる。

　私は慌てて、笑ってしまった。
　戸惑った笑い。
　癖。

「……すみません」
「謝る必要はない」
「えっと……びっくりして……」
「嫌か」
「えっ」

　団長の声が、少しだけ低くなる。
　真面目な確認。
　逃げ道を塞がない、確認。

　私は首を振った。
「嫌じゃないです」
「……そうか」

　団長が、ほんの少しだけ息を吐いた。
　安堵の息だ。
　そう思っただけで、胸の奥がまた熱くなる。

　副団長が机に突っ伏した。
「……団長、真面目にやるな……」
「副団長？」
「いえ……こっちの話です……」

　団員たちがざわざわし始める。

「団長、姉さんを下の名前で呼んだ……」
「やばい、噂が……」
「噂って何を言う気！？」
「“団長、姉さんにだけ優しい”が加速します」
「加速しないで！」

　団長が視線だけで団員たちを制した。
　団員たちが一瞬で黙る。

　……黙るのに、顔がニヤけてる。
　黙ってニヤけるのやめて。

　その時、扉が軽快に開いた。

「おはよー！　あ、今の下の名前呼び、聞こえた！」

　第三王子が、最悪のタイミングで入ってきた。

　副団長が叫ぶ。
「殿下！！　盗み聞き！！」
「盗み聞きじゃないよ、廊下に響いてた」
「響くように言わせたの誰ですか！！」

　王子は満足そうに頷いた。
「団長、偉い。下の名前呼び、第一段階クリア」
「採点するな」
「採点しないと成長しないでしょ？」
「成長は必要ない」
「必要だよ。距離：縮」

「その符号みたいな言い方をするな」
　団長が珍しくツッコんだ。

　副団長が呆然とする。
「……団長、ツッコミ覚えたんですか」
「覚えていない」
「覚えてます」

　王子が私に向かって、にやにや言う。
「事務さん、どう？　ドキドキした？」
「し、してません」
「してるね」
「してません！」
「耳が赤い」
「赤くないです！」

　副団長が、私の耳を見るなり呻いた。
「……赤い」
「見ないで！」
「姉さん、すみません……俺、味方なのに……今日は敵に見える」
「敵にならないで！」

　団長が低い声で言う。
「見るな」
「団長！？」
「彼女が困る」

「彼女って言い方、戻ってますけど！？」
　副団長が叫ぶ。

　団長は一度咳払いをして、淡々と言った。
「……リナ。休憩だ」
「……はい」

　また呼ばれた。

　団員たちが倒れる。
「二回目……」
「耐えられない……」
「尊死……」
「尊死って言うな！！」

　副団長のツッコミが、完全に息切れしている。

　王子が拍手した。
「うん。二回呼び、偉い」
「褒めるな」
「褒めは毎時でしょ？」
「対象を選ぶ」
「じゃあ今日は事務さんだけ褒めるね」
「殿下、やめてください！！」

　私は椅子から立ち上がり、机の引き出しを開けて、備蓄菓子を一つ取り出した。
　指が少し震える。

「……団長、これ……今日も、よければ……」
　差し出すと、団長が一瞬だけ固まった。

　そして、ゆっくり受け取る。

「受け取るの、練習」
　団長が小さく頷いた。
「……継続する」

　継続って。
　契約更新みたいに。

　王子がニヤニヤした。
「ほら、事務さん。団長、今、“続ける”って言った」
「殿下、言わせないでください」
「言わせてないよ。団長が勝手に……」
「勝手に……」

　私の胸の奥に、昨日の紙片の言葉がよぎる。

　距離：縮。

　確かに、縮んでる。
　縮んでるのに、怖くない。

　ただ――恥ずかしい。

　私は戸惑って笑ってしまった。
　団長が、それを見て低い声で言う。

「その顔は、良い」
「またそれ……」
「覚えている」
「……昔から？」
「そうだ」

　副団長が机に突っ伏して、かすれた声で言った。
「……姉さん。これ、噂、爆発します」
「爆発しないで……」
「殿下が今から加速させます」
「やめて！」

　王子がにこにこ言った。
「じゃあね、みんな。今日の噂の題名は――」
「題名をつけるな！！」

　事務室は今日も平和だった。

　平和すぎて、心臓が忙しい。

　そして私は今日も、
　下の名前を呼ばれるたびに、
　少しずつ“受け取る”練習をしてしまう。

　悔しい。