冷徹と噂の堅物騎士団長、恩返しのつもりが彼氏面で騎士団の運用規定になりました（副団長の胃が先に限界）

第14話 ヒロインの「ありがとう」が団長を壊す（良い意味で）

　団長に“送る”と言われたその日。

　私は結局、副団長までついてきて、三人で帰ることになった。

　理由は簡単だ。

「団長、姉さんは繊細です。今日は“圧”を抑えてください」
「圧はない」
「あります」
「ない」
「あります！」
「……監督している」
「監督も圧です！！」

　副団長が胃を押さえながら、団長の“圧”を分散させるために同行した。
　私は申し訳なくて「大丈夫」と言いかけたけど、言う前に二人が同時に言った。

「大丈夫じゃない」

　息が合うな。

　そして翌日。

　事件未満の影は片付けられたらしい。
　詳細は教えてもらえなかった。
　団長は「俺が処理した」とだけ言った。
　副団長は「姉さんは知らなくていい」と言った。

　……優しさは、時々、情報を隠す形になる。

　それがありがたいのに、少しだけ怖い。
　受け取るのが難しい。

　だから私は、私にできる範囲で“返したい”と思った。

　恩返し――なんて大げさなことじゃなくていい。
　ただ、ありがとう、と。
　言葉にして、形にして。

　でも。

　私は“無理をしない”が下手だ。

　手作りのお菓子？
　……それは頑張りすぎる。
　団長の差し入れの山に対抗するのも違う。
　それに、私は料理人じゃない。

　だから、私は王都の商店街で、ちいさな包みをひとつだけ買った。

　高級店じゃない。
　普段使いの、素朴な焼き菓子。
　誰かの“特別”じゃなくて、日常の中の“ほっとする甘さ”。

　――これなら、返せる気がした。

　事務室に着くと、団員たちがいつものように雪崩れ込んできた。

「姉さん、おはようございます！」
「姉さん、今日の菓子のおすすめは！？」
「おすすめ制度、やめて！」

　副団長がすかさず言う。
「お前ら、姉さんに“おすすめ”を求めるな。休憩は休憩だ」
「副団長、鬼！」
「鬼でいい！！」

　そこへ、空気がすっと整う。

　団長が入ってきた。

　いつも通り無表情。
　いつも通り静か。

　――でも私は、昨日の影の冷たさを思い出して、胸の奥が少しだけ縮んだ。

　団長はそれを見たのかもしれない。

　斜め後ろに立たず、少し離れて立った。
　加減。
　距離。
　私が息をしやすいように。

　私はそのことが、嬉しくて、苦しくて。

　だから、言うことにした。

　今。

「……団長」
「何だ」

　私は机の引き出しではなく、鞄から小さな包みを取り出した。
　包み紙は素朴で、リボンも小さい。
　それが、なんだか恥ずかしい。

「……これ」
「……」
「昨日、……いろいろ、ありがとうございました」

　声が小さく震えた。
　でも、言えた。

　団長が包みを見つめたまま固まる。

　固まるの、珍しい。
　団長はいつも“処理が早い”のに。

　副団長が小さく呟く。
「……姉さん、今、団長の処理速度が落ちました」
「副団長、実況しないで……」

　団長はゆっくり手を伸ばし、包みを受け取った。

　そして――

　受け取った瞬間、耳が赤くなった。

「え」

　私の声が間抜けに出た。

　団長の耳が、赤い。

　団長は無表情を保とうとしている。
　保とうとしているのに、耳が裏切っている。
　可愛いとか言ったら、また怒られそうだけど――

　団員たちが静かに息を飲んだ。

「……団長の耳……」
「赤い……」
「尊死……」
「尊死って言うな！！」

　副団長が反射でツッコむ。
　でも自分も口元が緩んでいる。

　団長は低い声で言った。
「……これは」
「差し入れ、です」
「差し入れ」
「はい。小さいですけど……」

　団長が包みを握り直す。
　握り方が、危険物を扱う時みたいに慎重。

「……君が、選んだのか」
「はい」
「……」
「無理はしてないです」
「……」
「ちゃんと、日常の範囲です」

　言い訳みたいに言ってしまう。
　でも、私にはそれが大事だった。

　団長は低い声で言った。
「……良い」

　良い、って。

　評価みたいなのに、今日は“甘い”。

　団長は続けた。
「受け取る」
「……はい」
「大切にする」
「え」
「大切にする」

　同じことを二回言う。
　重い。
　胸が熱い。

　副団長が苦い顔で言った。
「団長、重いです」
「重くない」
「重いです」
「……事実だ」
「事実を重くするな！！」

　団員たちがざわざわし始める。
「団長、姉さんの差し入れ、宝物にする気だ！」
「姉さん、すごい！」
「姉さん、団長を赤くした！」
「赤くしたって言うな！」

　私は恥ずかしくて、戸惑って笑ってしまった。
　すると、団長が低い声で言う。

「その顔は、良い」

「……言わないでくださいって言ったのに」
「……忘れた」
「忘れないでください」
「……努力する」

　努力。

　団長が努力って言うの、やっぱり可笑しい。
　私は笑って、息を吐いた。

　その時、扉が軽快に開いた。

「やっほー！　なに、今の差し入れイベント！　最高！」

　第三王子が、最悪のタイミングで入ってきた。

「殿下！！」
　副団長が叫ぶ。
「今は来ないでください！！」
「来ちゃった」

　王子は団長の耳を見て、目を輝かせた。
「わ、赤い！　団長、赤い！」
「赤くない」
「赤いよ」
「赤くない」
「赤い」
「……」

　団長が黙る。
　黙るのが、肯定。

　王子が私ににやにや言う。
「事務さん、やるじゃん。団長を“壊した”ね」
「壊してません！」
「壊したよ。ほら、無表情が揺れてる」
「揺れてません」
「揺れてる」
「揺れてません」

　副団長が頭を抱える。
「殿下、煽らないでください」
「煽ってないよ。祝ってる」
「祝うな！！」

　王子は団長に肩を寄せる（寄せようとして圧で止まる）。
「団長、良かったね。これ、個別の差し入れだよ。例外（効果：最強）」
「その言い方をするな」
「最強だよ？　恋って最強」
「殿下」
　副団長が低い声で言った。
「恋の講義を始めないでください」

　王子は笑って、私に小さく囁く。
「ねえ事務さん。今の“ありがとう”、ちゃんと届いた？」
「……たぶん」
「うん。団長、耳が答えだよ」
「殿下！！」

　私は恥ずかしくて、机の角を整えた。
　でも胸の奥は、少しだけ軽い。

　返せた。
　ほんの少しだけ。

　団長は包みを机の引き出しに入れようとして――止まった。
　そして、胸の内ポケットに入れた。

「そこ！？」
　副団長が叫ぶ。
「団長、そこは仕事中に入れる場所です！！」
「大切にする」
「大切にしすぎです！！」

　団員たちが尊死しかける。
「うわ……胸ポケット……」
「姉さん……団長の心臓に入った……」
「入ってない！！」

　私は笑いながら、ようやく息が吸えた。

　事件未満の影は、まだ記憶に残っている。
　でもその上に、今日の“ありがとう”が重なった。

　団長の耳が赤くなったことが、妙に救いだった。

　――この人も、ちゃんと人なんだ。

　冷徹の噂なんて、ただの噂だ。
　私の前では、こんなにも不器用で、真面目で、変で。

　そして、優しい。