氷の参謀、うっかり拾った天使に勝てない——おやつと陽だまりで国が回る恋。

第6話 仮配属契約

　午前の鐘が一つ。作戦室の机上に、呼出札が雪のように積もっていた。
　宛先はどれも——温度調律補助員 ソラナ・ベル 殿。

「……式典課より“晩餐会ミントの温度監修”依頼、文芸局より“朗読会用・声帯の甘味調整”依頼、財務室より“決算週の蜂蜜塩配備”依頼。加えて——“港湾派非公式サロン”からの招待状？」

　最後の札をつまんだアークトの指先が、ほとんど見えないほど微かに止まる。
　ヨナスが肩をすくめた。「人気、出ましたね。参謀の人事権、問われますよ」

「問われる前に、決める。——ソラナはどこだ」

「温室。ミントを“かわいく刈る”練習中です」

　“かわいく”に必要性はない、と言いかけてやめた。必要性の定義は、昨日から少し変わった気がする。
　アークトは呼出札を一枚残らず束ね、東回廊を上る。

＊

　温室は、葉の影が踊っていた。ソラナはミントの上葉を指で弾き、香りを確かめている。
　アークトが近づくと、彼女はぱっと顔を上げ、いつもの光で見上げた。

「参謀。今日の猫舌温、柑橘を少しだけ弱めました。市場の人の舌が疲れてる日なので」

「適切だ。——それとは別件だ」

　呼出札の束を見せると、ソラナは目を丸くする。「わぁ……こんなに？　でも、作戦室を優先しないと——」

「優先、ではない。所掌だ」

　アークトは言葉を選び、短く続けた。

「今から文印局へ行く。“作戦室付 温度調律補助官（臨時）”として、仮配属契約を結ぶ。動線・安全・機密保全の責は私が負う。出動要請は、私を通せ」

「かり……はい。えっと、それは——わたしが、参謀のところに“いる”っていう、札？」

「札、だ。首に下げるものと、局に残すもの、二つ作る」

　ソラナは一瞬だけ、喉に手を当てて首飾りの位置を想像する。
　そして、少し照れた笑いで言った。

「首輪、みたいですね」

「違う」

　即答。音が硬すぎたか、と自覚した瞬間、彼女の指が眉間に置くだけ触れた。予告むにっよりも軽い、温度の印。

「安全の札、ですよね。——行きましょう」

＊

　文印局は石の匂いと古いインクの匂いが混ざっている。
　レア王女が既に待っていた。「来ると思ってたわ。港湾派の招待状、もう届いたでしょう？」

「処理する」アークトは手短に答え、局員へ書式を示す。「仮配属契約。任命権者は王女殿下。責任者は私。任期は十日ごとに自動更新、見直し条項付き。通行は東回廊・保管庫棟・作戦室への直線優先。護衛一名常付」

「印章はどれに？」局員が棚からいくつかの“印”を出す。
　葉の意匠、太陽の意匠、風の意匠——アークトは迷わず楕円の葉を取った。

「これだ。“角を落とす職掌”に相応しい」

　ソラナが小さく笑う。「うれしい。かわい——素敵です」

　王女が書面に視線を落とし、すらりと署名する。「はい、任命。アークト、責任は重いわよ？」
「承知」

　局員が首札を仕上げる間、ソラナは署名欄に震えない手で名前を書いた。
　ただ、ペン先を置く瞬間、彼女は親指の腹を一度見つめる。

「爪、土がちょっと……」
「貸せ」

　アークトは懐から布を出し、彼女の親指をそっと包んで拭った。香りが近い。彼自身の心拍が、わずかに増える。
　ソラナは目を瞬き、くすりと笑う。

「参謀の布、よく働きますね」
「布が働いている」

　局員が「できました」と差し出した首札は、薄い革に葉の印が押されたもの。留め具は光の少ない銀。
　アークトは紐の長さを確かめ、ソラナの後ろへ回る。

「——失礼する」

　髪をそっと持ち上げ、首の後ろで結び目を作る。指先が一度、彼女の肌の温度を拾う。
　近すぎる距離に、アークトは自分の呼吸を一段浅くした。

「苦しくないか」
「大丈夫。……あの、少し、あったかいです」

　首札が鎖骨に触れる。葉の印が光を受けて、かすかに揺れた。
　王女が満足げに頷く。「はい、これで、所掌は明確。横取りは不可。依頼が来たらアークトへ回してね、ソラナ」

「はい！」

＊

　局を出ると、ちょうど向こうから式典課の書記官が駆け寄ってきた。

「温室の方！　晩餐会のミントを——」
「依頼窓口は私だ」とアークト。
「ひっ、はい、参謀！　では、正式な書面で」

　書記官が退くと、今度は廊下の角でディルク侯と鉢合わせた。
　彼は視線を首札に落とし、口角を少しだけ上げる。

「葉の印、似合っている。——招待状は撤回しよう。港湾派の連中は、彼女を“飾り”にしがちだ。作戦室の“職務”のほうが、百倍いい顔をする」
「助かる」
「ただし、名だけ貸せ。“猫舌温”協賛：港湾派、と。費用だけ負担する」

　アークトは短く考え、頷いた。「費用だけなら許す。叙情は入れるな」
「はは。君は本当に叙情が嫌いだな」

　ディルクは手を振り、去っていく。
　ソラナがアークトを見上げる。「参謀、叙情、ちょっとだけ好きになってきてません？」

「職務に必要な分だけだ」

　答えが硬いのは、自衛だ。
　温室へ戻る途中、ソラナが首札を指で軽く押さえた。

「これ、あると、安心します。……迷子札みたいで」
「迷子になったら、すぐ拾いに行く」

　口に出た瞬間、アークトは自分で驚く。
　ソラナは、目を丸くして、すぐに笑った。

「じゃあ、迷子にならないように、ここ（眉間）に予告むにっの印、つけておきますね」

「会議外の新設印は、申請が——」
「——今、申請が通りました」

　どこからともなく現れた王女が、扉の陰で親指を立てて去っていく。
　ヨナスが小声で「上が承認しちゃった」と笑い、業務メモに“仮配属契約・運用開始”と記す。

＊

　午後。作戦室に戻ると、呼出札の山は消えていた。全部、参謀宛に転送済。
　ソラナは配膳の準備をしながら、首札を軽く叩く。

「参謀、これ、重たくないです」
「軽く作った」
「気持ちは、重たいですか？」
「——必要な重さだ」

　言った途端、彼女の両手が、そっと彼の頬へ伸びる。
　むにっ。今日は、本番だ。会議前の一秒だけ。

「難しい顔、禁止です。札の重さは、二人で持つと軽いですよ」

　理屈は固体。関係は温度。
　アークトは一秒だけむにっとされ、彼女の手をやわらかく外す。

「……許容範囲だ。——ただし、人前は控えろ」
「はい。参謀の“控えろ”、覚えました」

　その時、扉の外から「ソラナ嬢——！」という別部署の声が重なる。
　アークトは扉に向き直り、冷たい声で宣言した。

「依頼は私を通せ。温度は、勝手に上げない。順番を守れ」

　廊下の気配が静かに退く。作戦室の空気は、壁を傷つけず、内側だけ広がった。
　ヨナスが欄外メモをひらひらさせる。

「参謀。嫉妬という現象、議事録にどう表記します？」
「“資源の無秩序流出に対する是正”。叙情を抜け」

「了解。……でも、顔は、叙情入りです」

　アークトは視線だけで黙らせ、配膳の湯気に目を落とした。
　最短の平和は、契約という固体で担保された。
　——最長の恋は、葉の札の軽さで、少しだけ進んだ。

　彼は胸の帳尻に、新しい行を一本。

　「守るための札は、束縛ではなく“居場所”である」。
　——その居場所に、彼が誰より先に座りたい、と願ったことは、まだ議事録に残さない。