『心読み令嬢の最適解は、きみのとなり』 – 数字にならない気持ちを、あなたと見つける –

第１話 読めない司書

　王立図書館は、思っていたよりも静かだった。

　高い天井を支える白い柱。
　壁一面に並ぶ本棚は、まるで森のように暗く深い。
　窓から射す朝の光が、粉塵を細い光の筋に変えて、床の上に落としていた。

（……ここには、数字が少ない）

　アリアはそっと息を吐いた。

　広い閲覧室には、ちらほらと人がいる。
　けれど、舞踏会や社交界のような、ぎらぎらとした「見栄」や「競争心」はあまり浮かんでいない。

　——集中度７０。
　——好奇心５５。
　——眠気４０。

　そんな、どこか穏やかな数字ばかりだ。

（悪くないわね）

　アリアは受付に向かい、カウンター越しに微笑んだ。

「失礼いたします。特別閲覧の許可書をお持ちしました」

　受付にいた司書の女性の頭上に、「驚き度２５」「緊張度３１」が浮かぶ。

「まぁ。エルネル家のご令嬢……ですね。書類を確認いたします」

　慣れた手つきで許可書を受け取った女性は、やがて小さく頷いた。

「確かに。では、本日のご案内役をお呼びしますので、少々お待ちくださいませ」

「ありがとうございます」

　アリアはにこりと礼を言い、ふと視線を巡らせた。
　書棚の向こうにある「司書用カウンター」。そこにひとり、背の高い青年の気配が見える。

　栗色の髪はふんわりと空気を纏い、眼鏡の奥の瞳は静かな色をしていた。
　きちんと着られた制服の袖口から、白い指先が覗いている。

（あの方かしら）

　受付の女性が声を上げた。

「ユリウスさん。特別閲覧のご案内をお願いできますか？」

「はい」

　短く返事をして、青年——ユリウスは顔を上げた。

　その瞬間、アリアはいつものように“視て”しまった。

（さぁて、どんな数字かしら——）

　頭のすぐ上に浮かぶはずの、好感度だとか、警戒度だとか。
　あるいは、少しは気後れしてくれているかどうか。

　目をこらした、その刹那。

「…………あれ？」

　何も、浮かばなかった。

　正確に言うと、「何も」ではない。
　ただ、いつもみたいな細かい数値ではなく、ぼんやりした霧のようなものがあった。

　——静か。
　——落ち着き。
　——………

　言葉になりきらない、淡い波紋がひとつ、ふたつ。
　それだけ。

（どういうこと？）

　思わず目を瞬くアリアの前まで、ユリウスが歩いてきた。
　近づけば近づくほど、彼のまわりは静かだった。数字のざわめきが、ほとんど聞こえない。

「はじめまして。司書の、ユリウス・ノアと申します」

　穏やかな声だった。
　丁寧な口調だが、どこか柔らかい。

　アリアは、慌てて笑顔を整える。

「ご案内、ありがとうございます。アリア・エルネルと申します。本日は、占術に関する古文書について、少しお伺いしたくて」

「承りました。閲覧希望の資料名はお聞きしてもよろしいでしょうか？」

　ユリウスの瞳が、まっすぐこちらを見つめる。
　その黒に、アリアは一瞬だけ「観察度６０」みたいな数字を探そうとして——やっぱり見つけられなかった。

（おかしいわ）

　平静を装いながらも、内心はざわついていく。

　これまでの人生で、誰かの「思考の数字」が読めなかったことは、ほとんどない。
　ごく稀に、極端に感情を抑え込んでいる人の数字が霞むことはあったが、それでもまったく何も見えない、なんてことは——。

「アリア様？」

「あ……申し訳ありません。少し、考え事をしてしまって」

　自分でも驚くほど、返事が遅れた。
　ユリウスは気にした様子もなく、ただ首を傾げる。

「お疲れでしたら、先に椅子にお掛けになりますか？　許可書だけお預かりして、こちらで探してまいります」

　その頭上で、ふんわりと一語だけが浮かんだ。

　——気遣い。

（……本当に、わからない）

　数字がないと、世界はこんなにも不安定に見えるのか。
　アリアは思わず、足元を確かめるように靴先を揃えた。

「いえ、大丈夫ですわ。一緒に向かわせていただいても？」

「もちろんです。では、こちらへ」

　ユリウスが少しだけ身を引き、アリアが歩きやすいように通路を空けた。
　それは、ごく自然な所作だった。
　「こうしておけば好感度が上がる」とか、「礼儀として正しい」という計算の匂いがしない。ただ——そうするのが当たり前、というような。

（……計算していない、のよね）

　そう思った途端、胸のどこかがそわそわし始める。

　書棚のあいだを抜け、特別閲覧室へ向かう途中、アリアは気づかれないようにユリウスを盗み見た。

　歩幅は大きいのに、決してアリアを置いていかない。
　角を曲がるときには、さりげなく手を伸ばして、アリアがぶつからないように本棚から守る。

「段差がありますので、お足元にお気をつけください」

「ありがとうございます」

　その言葉を聞くたびに、アリアの頭上に小さく数字が浮かぶ。

　——安心度＋２。
　——好感度＋１。

（……わたくしの数字は、ちゃんと動くのね）

　自分自身の数字が見えることは滅多にない。
　でも今は、胸の内でちいさなメーターがじりじりと増えていく感覚があった。

　特別閲覧室に到着すると、ユリウスは扉を開けてから、アリアのほうへ手を差し向けた。

「どうぞ」

「……失礼いたします」

　部屋の中は、さらに静かだった。
　長机と椅子がいくつか並び、壁際の棚には古い装丁の本が整然と並んでいる。

「占術に関する古文書とのことでしたね。具体的な分野はお決まりでしょうか？」

「その……」

　アリアは一瞬、迷った。
　自分の能力に関する手がかりがほしい。
　そう思ってここへ来たが、それをそのまま口に出せるほど、彼女は無防備ではない。

（本当のことを言うわけにはいかないけれど——）

　少しだけ、言葉を選ぶ。

「人の“心の動き”に関する占術や、思考の流れを見る術式について、知りたくて」

　ユリウスは「なるほど」と小さく頷く。

「でしたら、いくつか候補がございます。お待ちいただければ、こちらでお持ちします」

「わたくしもご一緒しても？」

「本棚が少し高い位置にありますので……。危険でなければ良いのですが」

　アリアは思わず微笑んだ。

「お気遣い、ありがとうございます。では、椅子をお借りしてお待ちしておりますわ」

　ユリウスは軽く会釈し、静かな足音を残して部屋を出ていった。

　扉が閉まると同時に、アリアは深く息を吐き出す。

「…………」

　誰もいない。
　数字も少ない。

　心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえた。

（どういう人なのかしら、あの方は）

　アリアの頭の中で、思考が高速で回り始める。

　数字が読めない。
　でも、言葉の端々から感じる、丁寧さと優しさ。
　習慣になっているようなさりげない気遣い。

（“天然”と言われるタイプ、かもしれないわね）

　社交界にも、時々いる。
　計算していないのに、なぜか人から好かれてしまう人。
　本人は何も考えていないように見えて、実は一番、周囲に良い影響を与えている人。

（でも——）

　アリアは扇をぎゅっと握りしめた。

（計算していない人なんて、信用できない）

　人は変わる。
　気分も、都合も、状況も。

　だからこそアリアは、数字を信じてきた。
　目に見えない心を、少しでも形に近づけておきたかった。

（なのに、あの方の数字は、見えない）

　静か。
　落ち着き。
　そして——ほんのりと、あたたかい何か。

　その“あたたかい何か”に、アリアの胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

「……いやな予感がするわ」

　思わず、独り言がこぼれた。

「何か、問題がございましたか？」

「っ——！？」

　突然返ってきた声に、アリアは思わず椅子から跳ね上がりそうになった。

　振り向くと、いつの間にかユリウスが扉のところに立っていた。
　腕には数冊の本が抱えられている。

（気配、気づかなかった……！）

　驚き指数９０。
　恥ずかしさ７５。
　動揺度８８。

　自分の数字が一気に跳ね上がったのを、アリアはありありと感じた。

「も、問題なんてありませんわ。ただ、少し考え事をしていただけでして」

「そうですか。失礼いたしました。扉を、もう少し音を立てて開けたほうがよろしかったですね」

　ユリウスは淡々と言いながら本を机に置いた。
　その言葉の中にも、「責める」数字はひとつも見えない。

「こちらが、心の動きに関する占術の古文書になります。こちらは少し難解ですが、読み解き甲斐があると思います」

「ありがとうございます」

　アリアは椅子から立ち上がり、本の背表紙を眺める。
　古めかしい文字で綴られた題名が、目の前で重なり合う。

（……ここに、わたくしの“答え”があるのかしら）

　そんなことを考えていると、不意にユリウスの声がした。

「アリア様」

「はい？」

「先ほどから、少しだけ顔色が優れないように見えます。……無理はなさらないでくださいね」

　アリアは、はっとした。

　彼の頭上には、やはり数字は浮かばない。
　その代わり、瞳の奥に真っ直ぐな心配が宿っている。

「図書館は、逃げませんから。
　今日でなくても、またいつでもいらしてください」

　柔らかい声音。
　それなのに、言葉には揺らぎがなくて、妙に胸に残る。

　アリアは、ゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとうございます。では、少しだけ甘えさせていただきますわ」

　数字がなければ、答えは計算できない。
　でも——

　今、胸の中でふくらんでいる何かは、きっと数字にしなくてもわかる。

（わたくしは今、この人のことを——）

　興味を持っている。
　恐れている。
　そして少しだけ、知りたいと思っている。

　その全てをまとめてしまえば、たぶんひとつの言葉になるのだろう。

（きっと、これは——）

　まだ名前のつかない“誤差”の始まり。

　心読み令嬢の、計算外の物語は、静かな図書館の片隅で、そっと幕を開けた。