王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

序章：監査官、祭りの王都に着任する

王都の門をくぐった瞬間、彼――監査官レオンの眉間は、職務上の習性として自然に寄った。

石畳は花びらで彩られ、通りには旗がはためき、屋台からは甘い匂いと香ばしい匂いと、なぜか薬草っぽい匂いが一度に押し寄せてくる。見上げれば、空に小さな紙吹雪が舞っていた。風が吹くたび、キラキラと光る。

――平日だよな？

胸元の手帳を開く。赴任の辞令。日付は今日。目的地は王都役所監査課。担当は「祭事条例違反の是正および監督」。

つまり、祭りの街の“ブレーキ役”。

レオンは深く息を吸い、吐いた。息が甘い。空気にまで砂糖を混ぜる気か、この王都は。

「ようこそ、年中お祭りの王都へ！　着任祝いだよ！」

すれ違いざまに、知らない子どもが花の輪をレオンの腕にひっかけて走り去った。追いかける暇もない。代わりに、背後から紙吹雪が第二波として降ってきて、肩章にきれいに貼りつく。

レオンは紙吹雪を摘まみ、無言でポケットに入れた。捨てる場所を探すのが面倒だったのではない。監査官は証拠を残す。そういう仕事だ。

役所へ向かう道すがら、彼は早くも三件の「これは条例に触れるのでは？」を目撃した。

一件目。屋台の看板が空に浮いている。ふわふわ浮遊看板。ひもは……ない。しかも、ふわふわしているくせに妙に精密な字で「本日のおすすめ：笑うサクサク星パイ」と書かれている。字が上手すぎて腹が立つ。

二件目。道の真ん中に“演出用”と書かれた小さな噴水がある。噴水は噴水でも、出ているのが水ではなく金色の泡。泡はぷかぷか飛び、触った人の頬をむにっと押して笑わせる。子どもたちがきゃあきゃあ、いや、ふふふふ、している。

三件目。道案内の矢印が動く。しかも、矢印が「こっち！」と言っている。矢印が喋るな。

レオンは手帳を閉じ、そこにあるはずの頭痛を、先に予感した。

役所の塔が見えてきた。鐘楼の影。ようやく静かな空気が――と思った、そのとき。

「どーん！」

乾いた、軽い音がした。爆発音にしては、妙にかわいい。

続いて、ぽんぽんぽん、と小気味よい破裂音が連鎖して、通りの端っこから虹色の煙がもくもくと上がった。

煙は、もくもくのくせに、ハート形になった。空にハートがぷかりと浮かぶ。遅れて、キラキラの紙片が、雨のように降ってきた。

そしてなぜか、甘い匂いがする。焼き菓子の匂い。焦げてはいない。むしろ、香ばしい。

「……爆発、か？」

レオンが足を止めると、周囲の市民は拍手していた。

「今日の演出もいいわねえ」
「うちの子、これ見ると元気になるのよ」
「ほら、落ちてきた。食べられる紙だ」

食べられる紙。

レオンは、監査官としての職務により、落ちてきた紙片を拾った。薄い。軽い。舌に触れる前から、砂糖の香りがする。

食べられる紙片には、こう印刷されていた。

《着任おめでとうございます！　監査官さまへ》

……いや、待て。

レオンの視線が、ハート煙の下――発生源へ向く。

そこには、小さな店があった。看板には手描きの文字でこう書かれている。

《王都祭の企画屋　にこにこ企画堂》

店先には、屋台用の道具が山積みになっていて、紙吹雪用の筒、浮遊看板の部品、虹色の粉袋、なぜか巨大なゴム風船。危険物と可愛いものが仲良く同居している。

そして、店の前に立っていたのは――

ひとりの少女だった。

エプロン姿。髪はふわっとまとめていて、頬に粉がついている。目は星みたいにきらきら。口元には、やらかした直後の人間が浮かべるにはあまりに無邪気な笑み。

少女は、空に浮かぶハート煙を見上げ、満足そうに頷いた。

「うん、今日も上出来。……あ、煙のハート、ちょっと右に寄ったな。風かな」

“ちょっと右に寄ったな”で済ませることではない。

レオンは歩き出した。まっすぐ店へ。人混みが自然に道を開ける。なぜなら、彼の制服が“役所”で、しかも“監査”だからだ。王都の人々は自由だが、自由はなぜか監査官だけには逆らえない。そういう街の空気がある。

店先に着く。レオンは、まず落ち着いて、深呼吸を一つ。

「この演出の責任者は」

「はーい！」

少女が元気よく手を挙げた。ひょい、と。小学生の挙手みたいに。

「わたしです！　企画屋の看板娘、ミアです。えへへ。着任おめでとうございます！」

「……俺は祝われに来たんじゃない。監査に来た」

レオンが言うと、ミアはぱち、と瞬きをした。理解していない目ではない。むしろ理解しようとしていない目。好奇心で満ちている。

レオンは手帳を開き、冷静に言葉を選んだ。

「今のは、軽く爆発したな」

「軽くです！」

胸を張った。

「軽く爆発させました。危なくないように、音は“ぽん”で、煙は“ふわ”で、紙は“ぱら”です。みんな笑ってました！」

「笑っていたら合法、じゃない」

レオンが言うと、ミアは首を傾げる。

「え？　でも、楽しいのが一番ですよね？」

「楽しいのは否定しない。だが――」

レオンは紙片を一枚、指で摘まんで見せた。

「これは何だ。食べられる紙だとしても、空から降らせるなら衛生管理の申請がいる。第二に、煙の形状演出。第三に、音響。第四に、役所塔の近くでの発火性粉末の使用。第五に――」

「わあ……」

ミアの目がさらに輝いた。

「いっぱい見てくれてる！」

違う。そこは反省するところだ。

レオンは、言い聞かせるように、低く息を吐いた。

「お前……反省してるか？」

「もちろんです！」

即答した。

「次はもっと右に寄らないようにします！」

レオンの眉間が、さっきより深く寄った。

「……そうじゃない」

ミアは、今度こそ本当に分からない顔をした。けれど、それでも笑っている。怒られているのに、嬉しそうなのだ。まるで、面白い人に話しかけられているみたいに。

レオンは、その表情を見てしまって、言葉が一拍遅れた。

そして、口から出たのは、予想していなかった一言だった。

「反省してない目だな？」

ミアは、ぱちぱち、と瞬きをして――

次の瞬間、にこっと、世界一の“反省してなさ”で笑った。

「はい！　だって、監査官さんが来てくれたら、もっと良い祭りになる気がするんです！」

その言葉が、妙にまっすぐで。

レオンは一瞬だけ、胸の奥に“ぽん”と軽い破裂音を聞いた気がした。もちろん、これは演出ではない。煙も出ないし、紙吹雪も降らない。

ただ、心のどこかが、ほんの少しだけ。

ふわ、と。

「……」

レオンは咳払いを一つして、仕事の顔を取り戻した。

「まず、責任者――つまりお前に、是正命令を出す。今日の演出は中止。回収。あと、店の中を見せろ。危険物の管理状況を確認する」

「はーい！」

ミアは元気よく返事をして、店の扉を開けた。

扉が開いた瞬間、店内から出てきたのは――

虹色の紙吹雪ではなく、巨大な風船でもなく。

「おお、来たか監査官！　歓迎するぞ！」

奥から、店主――オーナーが現れた。腕を広げている。なぜか頭に花輪。なぜか背中に花火の筒。

レオンは、すでに嫌な予感でいっぱいになった。

「待て。お前がオーナーか」

「そうとも！　王都祭は大きいほどいい！　監査官が来たなら、もっと大きくできるな！」

「できない」

レオンは即答した。

ミアが横で、きらきらの目で頷く。

「わたしも、もっと大きくしたいです！」

「頷くな」

レオンのツッコミが、今日初めて、王都の空気に馴染んだ。

こうして、監査官レオンの“祭りの王都勤務”は――

軽い爆発と、反省してない瞳と、胃痛の予感とともに。

華やかに開幕した。