王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

1話：風船広告が空を占拠する

朝、役所の塔はいつもより早く目を覚ました。

――正確に言えば、“目を覚まさされる”の方が近い。

鐘楼の上で眠っていた鳩たちが、いっせいに羽音を立てて飛び立つ。塔の窓という窓が、風でぱたぱた鳴る。見上げれば、空が騒がしい。

その騒がしさの正体は、ぱん、と一つ。軽い破裂音。

次に、ぱん、ぱん、ぱん。まるで朝の合図みたいに音が続き――

ふわぁ、と、青空のど真ん中に、巨大な文字が浮かび上がった。

《本日、王都の空にて特別セール》

……いや、空は掲示板じゃない。

役所監査課の窓際で、レオンは目を細めた。窓枠に肘をつき、空を見上げる。その姿勢だけは優雅だが、目つきは完全に職務のそれだ。

「誰が許可を出した」

背後で、同僚が肩をすくめる。

「許可？　そんなもの、追いついてませんよ。ここ、王都ですし」
「追いつかせるのが俺の仕事だ」

レオンは窓を開け、顔を外へ出した。甘い匂いは今日はまだ控えめ。代わりに、ゴムと紙の匂いがする。風船の匂い。

空には、ありえない数の風船が浮いていた。

一つ二つではない。百どころでもない。雲より少し下の高さに、ぷかぷかと、ぷかぷかと。まるで空に“屋台”が広がってしまったみたいだ。

しかも、その風船たちが、紐で繋がり合って巨大な文字を作っている。

《にこにこ企画堂　新企画受付中！》

……結局宣伝じゃないか。

レオンが頭痛の予告を受け取ったその瞬間、風が吹いた。

王都の風は、自由だ。

自由な風は、風船も自由にする。

「……来るぞ」

レオンが呟いたときにはもう遅い。

文字の端っこ――「堂」の最後の丸い部分が、ふわりと崩れ、紐がほどけたように揺れた。揺れは波になって文字全体へ伝わり、ぷかぷかしていた風船が、わずかに傾く。

傾いた風船の群れは、次の瞬間。

役所の塔へ向かって、ふわああ、と押し寄せた。

「おい」

レオンは窓から身を乗り出し、空を指差した。誰に言うでもなく、ただ現実に言った。

「おい。こっちに来るな」

現実は返事をしない。代わりに風船が来た。

ふわ。

ふわふわ。

そして――ぐるん。

塔の上部にある装飾の尖った部分に、風船の紐が、まるで恋人の腕みたいに絡みついた。

「……」

レオンは窓を閉め、すぐに扉へ向かった。

「監査官、どこへ」
「現場だ。いつもどおり」

いつもどおり。赴任してまだ日が浅いのに、“いつもどおり”ができてしまっている自分が怖い。

階段を駆け上がる。塔の内部は薄暗く、石の匂いがする。上へ上へ。鐘楼の上、外へ出る扉まで。

扉を開けた瞬間、風が髪を乱した。

風船は、塔の周りをぐるぐると回っていた。絡まった紐を起点に、風船の列が渦を描く。まるで役所の塔が、巨大な風船広告の“支柱”になってしまったみたいだ。

しかも――

「時計が見えない！」

下から叫ぶ声。役所の時計塔が、風船で半分隠れている。

「鳩が怒ってる！」
「そりゃ怒るだろ！」

あちこちで小さな混乱が起きているが、王都の人々はまだ笑っている。笑いながら困っている。これが一番厄介だ。緊急性が伝わりにくい。

レオンは状況を見て、即座に判断した。

切る。……が、ダメだ。風船はただの風船じゃない。もし中に“文字保持用”の軽い魔力が入っていたら、破裂した瞬間に紙吹雪や粉が散る可能性がある。役所の上で散らすわけにはいかない。

つまり、回収。

「ロープを持ってこい！」

レオンの声が塔の上から落ちる。すぐに衛兵が動き、下から太いロープが投げられた。レオンはそれを掴み、腰に回す。結び目を確認。結びは堅牢。彼はこういうことだけは無駄に得意だ。

――そういう仕事をしている。

「監査官、上で何してるの！？」

聞き覚えのある声が、塔の下から弾むように響いた。

レオンが覗き込むと、そこにいたのはミアだった。にこにこ企画堂の看板娘。今日も粉を頬につけている。何かを作っていた証拠だ。証拠が可愛いのが腹立たしい。

ミアは両手を大きく振っている。

「すごい！　空の看板が役所にくっついた！」
「くっついたんじゃない。絡んだ」
「えへへ、やっぱり役所って目立つから！　宣伝に――」
「やめろ」

レオンの声は低いが、風で上手く届かない。ミアはきょとんとし、それでも笑う。

「だって、みんな見てます！　ほら、あそこ！」

ミアが指差した先には、確かに人だかりができていた。空を見上げて、拍手している人もいる。わざわざパンを持ってきて“鑑賞会”を始めている老人までいる。

王都は自由だ。本当に自由だ。

レオンは眉間を揉んだ。

「ミア！　お前の企画だな！」
「はい！　風船広告です！　空って、使ってないじゃないですか！」
「使う前提じゃないんだよ！」

ツッコミが、空へ吸われる。

ミアは「なるほど！」という顔をした。何がなるほどなんだ。

レオンは腹を決める。

「今から俺が回収する。下は下で、群衆を退かせろ。あと、爆発系の粉、今日は使ってないな」
「今日はキラキラ紙だけです！　食べられるやつ！」
「食べられるものを空から降らせるな！」

レオンはロープを手繰り、塔の外へ身を出した。足場は狭い。風は強い。だが、風船の紐の結び目は塔の装飾にしっかり絡んでいる。絡みすぎている。

まずは紐をほどく。ほどいた瞬間、風船群が一気に風に持っていかれる。だがロープで制御すれば――

「……いける」

レオンは片手で装飾を掴み、もう片手で紐を手繰った。

風船が、ふわり、と揺れる。

その揺れに合わせて、空の文字が少し崩れた。

《にこにこ企画堂》が、一瞬《にこ…企画…》になり、次に《にこにこ、企画、どう？》みたいな間抜けな配置になる。

下から笑い声が上がった。

――笑うな。仕事中だ。

レオンは歯を食いしばり、紐をほどく。

一つ、ほどけた。

二つ、ほどけた。

だが、三つ目で。

風が、意地悪をした。

突然の強風が、風船群を大きく引っ張り、レオンの身体が外へ引かれる。足場が滑る。

「……っ！」

その瞬間、下から甲高い声が飛んだ。

「監査官さん！！」

ミアだった。

レオンの視界の端で、ミアが駆け出すのが見えた。何をする気だ。やめろ。下からどうにかできる状況じゃない。

だが、ミアは止まらなかった。

彼女は塔の入口へ飛び込み、信じられない勢いで階段を駆け上がってきた。

「来るな！」と叫びたいのに、風が声を散らす。レオンはロープを握り直し、体勢を立て直した。ロープが腰に食い込み、痛い。だが――

滑った足が、戻る。

戻った瞬間、レオンは紐を強く引いた。

絡まっていた結び目が、ほどけた。

風船群がふわっと浮き、塔から離れる。

「よし――」

しかし、離れた風船群は、自由な風に乗って、今度は鐘楼の鐘に向かってふわふわと漂い始めた。

鐘に絡んだら、鳴る。鳴ったら、王都の一日が“祭りの開始”として確定する。確定してはいけない。

レオンはロープを引き、風船を制御しようとした。

そのとき――

塔の扉が開いて、ミアが飛び出してきた。

息が切れているのに、目はきらきらしている。

「監査官さん！　ロープ、持ちます！」

「持つな！　危ない！」
「でも、落ちそうだった！」

落ちそうだったのは事実だ。だから否定できない。否定できないのが悔しい。

ミアは、レオンの横に立った。足場の狭さを見て、普通なら怖がる。だが、彼女は怖がらない。怖がる前に、風船を見ている。

「わあ……空って、きれい。風船って、ほんとに飛ぶんだ」
「感想を言うな。手を貸せ」

レオンは短く言った。声はいつもより少しだけ硬い。怖かったからだ。自分が、ではない。彼女が。ここに来たことが。

ミアは、はい！と元気よく頷き、ロープの端を掴んだ。

二人で息を合わせる。

レオンが引く。ミアが支える。

風船群が、ふわりと方向を変え、鐘から遠ざかる。

「……今だ。塔の側面に沿わせて下ろす」

「わかりました！」

ミアは、驚くほど素直に従った。こういうときだけ異様に優秀だ。この人、危険の方向が違う。

レオンがロープを少し緩める。ミアがそれを受け、結び目を作る。風船群が、塔の影をすべるように降りていく。

下から歓声が上がった。拍手。王都の人々は、何でもショーにする。

「すごーい！　監査官さん、かっこいい！」
「さすが役所！」
「今日も良い祭りだ！」

――祭りじゃない。事故だ。

レオンが心の中で呟いたとき、ミアが横で、ぽそっと言った。

「監査官さん、ほんとに……守ってくれるんですね」

その言葉に、レオンの指が一瞬止まった。

風船群は、ちょうど地上に届き、衛兵が回収に入る。危機は去った。空は元の青に戻り、役所の塔も役所の塔に戻る。

レオンは、ようやく息を吐いた。

「守ってるんじゃない。仕事だ」

いつもの返し。いつもの線引き。

なのに。

ミアは、まるで宝物をもらったみたいに、目をさらにきらきらさせた。

「仕事って、すごいですね」
「……何がだ」
「だって、危ないのを“危なくない”に変えられるんだもん。わたし、そういうの……好きです」

レオンは、思わず彼女を見た。

粉のついた頬。乱れた髪。息を切らしながら、それでも笑っている。

そして、彼を見上げる目が――

反省してない目じゃなかった。

“信じてる目”だった。

それが妙に胸の奥に残って、レオンは一拍だけ言葉を失った。

だが、監査官は監査官だ。取り戻す。

「ミア」
「はい！」

元気な返事。

「空の通行権を侵害した。浮遊物の回収用ひもも不備だ。申請もない。――是正命令。次やったら、店ごと止める」

ミアは少しだけ口を尖らせた。だが、すぐににこっと笑う。

「はい！　次は、もっと安全にします！」
「次を作るな」
「でも、今の、ちょっと楽しかったですよね？」
「楽しくない」
「えへへ」

楽しくないと言ったのに、ミアは楽しそうだった。

レオンは額を押さえた。頭痛の予告が、確定に変わりつつある。

塔の下では、回収された風船が山になっている。誰かが言った。

「これ、屋台にできるね！」

王都は自由だ。本当に自由だ。

レオンはロープをほどきながら、ため息をついた。

「……報告書が長くなる」

それを聞いて、ミアが顔を上げた。

「わたし、手伝います！　文字、きれいに書けます！」

違う。そういう意味じゃない。

レオンは言い返そうとして、ふと、彼女の手元を見た。

ロープを握っていた指が、少し赤くなっている。痛かったのだろう。けれど、彼女は痛い顔をしない。

監査官の仕事のせいで、彼女に傷を作るのは――

いや、違う。これは彼女が勝手に登ってきた――

ぐるぐると、言い訳が頭の中で回る。

レオンはその全部を飲み込み、短く言った。

「……次からは、登ってくるな」
「はい！」

即答。

「でも、監査官さんが落ちそうだったら……」
「落ちない」
「落ちそうだったら、来ます！」

ミアは胸を張った。

レオンは、負けた気がした。

風船事故の始末は終わった。空は静かになった。なのに彼の心だけ、ぷかぷかと落ち着かない。

――事故るたびに恋が進む。

その言葉を、誰かがどこかで笑いながら言っていた気がする。

レオンは、今日の報告書の一行目を、心の中で書き始めた。

『本日、空が占拠された。』

そして二行目。

『なお、企画屋の看板娘は反省していないように見えるが――』

そこまで書いて、レオンは言葉を止めた。

続きが、まだ、自分でも分からなかった。