王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

2話：屋台の香りが強すぎて人が列を離れない

その日、王都の空気は――甘かった。

いつもの甘さではない。屋台の焼き菓子や、果実酒（もちろん子どもは飲めないやつ）の匂いが混ざった、祭りの“普通の甘さ”とも違う。

もっと、ずるい甘さだ。

ふわ、と鼻に触れた瞬間、頭の中に「しあわせ」という文字が浮かぶような匂い。

しかも、その匂いが、やたらと“筋が良い”。

鼻先を撫でるだけじゃない。人を歩かせる。人を並ばせる。人を待たせる。

役所監査課の廊下を歩いていたレオンは、ふと足を止めた。

「……ん」

匂いが、ここまで来ている。

しかも、胸の奥が、ほんの少しゆるむ。いつもの眉間の力が抜ける。脳が「まあ、今日くらいいいか」と言い始める。

――いや、よくない。

レオンは自分の顔を両手で軽く叩いた。監査官にとって、匂いで機嫌が良くなるのは危険信号だ。可愛い魔法ほど危険だ。風船で学んだ。

「監査官、顔叩いてます？」
「……気のせいだ」

同僚の視線を無視し、レオンは窓へ近づく。

通りを見下ろすと、異変が一目で分かった。

人が、動いていない。

列ができているのではない。列が“固定”されている。

大通りの真ん中に、屋台が一つ。いや、屋台というより、屋台っぽい小さな家。看板には、丸い文字でこうある。

《ほっぺが落ちる焼き菓子　にこにこ香彩堂》

……香彩堂？

レオンは嫌な予感を握りしめた。

その屋台の前から、長い列が伸びている。列は曲がり、曲がり、道を塞ぎ、ついには交差点を占拠して、馬車の通行まで止めている。

馬車の御者が困っているのに、列の人々は困っていない。

むしろ、にこにこしている。

肩を寄せ合って、ふわふわした顔で待っている。

「……まずい」

レオンは手帳を掴み、階段を下りた。現場へ。いつものとおり。もう、完全に“いつものとおり”になっている。

現場に近づくほど、匂いは濃くなった。

甘くて、あたたかい。焦げていないのに香ばしい。ミルクとバターと、蜂蜜と、焼きたてのパンのような――いや、パンよりももっと“心の隙間”に入り込む匂い。

人が並ぶ理由が分かる。分かりすぎて、腹が立つ。

レオンは列の端へ行き、通行を塞いでいることを確認した。

そして、列の中の人々に声をかけた。

「すみません。道が塞がっています。少しずつ右へ寄って――」

「はい……」

返事はする。素直に頷く。なのに、足が動かない。

動かないというより、“動かしたくない”顔をしている。

「もうすぐ焼き上がるんです……」
「ここ、幸せの場所なんです……」
「鼻が、天国……」

天国じゃない。道路だ。

レオンは手帳に書いた。

『誘導香の疑い。通行妨害。列固定現象。』

固定現象、って何だ。条例にない言葉を書くな。だが他に表現がない。

レオンは深く息を吸った。

匂いが肺に入った。

……あ、だめだ。

胸の奥が、ふわっと軽くなる。肩が落ちる。全身から力が抜ける。

「……」

レオンは一歩、列の方向へ踏み出してしまった。

踏み出してしまってから、気づく。

――並ぶな。

監査官が列に並ぶな。

レオンはぐっと踏みとどまり、視線を上げた。

屋台の前に、見覚えのあるエプロン姿があった。

ミア。

案の定だ。

彼女は、屋台の中で忙しそうに手を動かしている。焼き型を並べ、粉をふり、香りの瓶を開け――瓶を開けるたび、空気が一段甘くなる。

そして、屋台の横にはオーナーがいた。

腕を組み、満足そうに頷いている。背中には「祭りは大きいほどいい」と書かれた布がなぜか縫い付けられている。誰が縫った。

レオンは、列をかき分けて屋台の前へ進んだ。

進むたびに、列の人が「どうぞ」と道を開けてくれる。みんな優しい。優しいのが怖い。

屋台の前に着くと、ミアが顔を上げた。

「監査官さん！　いらっしゃいませ！　今日は“香りの焼き菓子”です！」

目がきらきら。頬もきらきら。粉のせいで。

レオンは言う。

「……列が動かない」
「はい！　すごいでしょう！」
「すごくない」

ミアは首を傾げた。

「でも、みんな幸せそうですよ？」
「幸せそうだから問題なんだ」

ミアの表情が「どういうこと？」になった。

レオンは、屋台の横を指差した。

「道が塞がってる。馬車が通れない。救急車が――」
「救急車？」
「救護車だ。王都にもあるだろ」
「あっ……」

ミアの眉が、ほんの少しだけ寄った。珍しい。反省の兆し。レオンはそこを逃さない。

「何を使った」
「えっと……焼き菓子の香りです」
「それは分かる。香りの“強度”だ」

ミアは、屋台の棚の上に置かれた瓶を指差した。

透明な瓶。中に、淡い金色の液体。

ラベルに、丸い字で書かれている。

《誘導香：合法ギリギリ》

……自分で書くな。

レオンは目を閉じた。頭痛が確定した。

「合法ギリギリって何だ」
「合法のギリギリです！」
「説明になってない」

オーナーが横から口を挟む。

「いやあ、監査官。よく来た！　これはな、“香りで人を迷わせず導く”画期的な企画なのだ！　列も整然！　誰も争わない！　平和！」
「平和のせいで通行不能なんだよ！」

レオンの声が上ずった。上ずった瞬間、屋台の中から、焼きたての香りがふわりと出た。

――ふわり。

鼻が、勝手に吸う。胸が勝手にゆるむ。

レオンは、一瞬だけ、言葉を忘れた。

目の前の焼き菓子は、黄金色だ。表面がきらりと光っている。焦げていないのに香ばしい。たぶん、蜂蜜。たぶん、バター。たぶん、人生に必要なやつ。

ミアがトレーを差し出した。

「焼き上がりました！　監査官さんも、ひとつ……味見、します？」

“味見”という言葉が、ここまで甘いとは思わなかった。

レオンの手が、動きかける。

動きかけて、止まる。

監査官は、味見で買収されない。

……買収じゃない。これは確認だ。安全確認。味の安全確認。匂いの安全確認。違反の証拠採取。

レオンの頭の中で、言い訳の会議が始まり、全会一致で可決された。

彼は焼き菓子を一つ、取った。

ミアの目が、ぱあっと明るくなる。

「わあ！」
「これは業務だ」
「はい！　業務、大事です！」

業務で焼き菓子を食べる監査官がどこにいる。いるかもしれない。王都なら。

レオンは一口かじった。

……負けた。

いや、負けたというか、勝てる要素がない。

香りが口の中で広がり、舌の上でほどけて、胸の奥が、ふわっと溶けた。眉間の皺が勝手にほどける。肩が落ちる。視界が少し優しくなる。

「……」

レオンは咀嚼しながら、絶対に表情を変えないように努力した。

だが、ミアは見逃さない。

「おいしい顔してます」
「してない」
「してます」
「してない」

言い合いをしている間に、列の人々がざわざわし始めた。

「監査官さんも食べた！」
「じゃあ安全！」
「最高！」
「もっと並ぼう！」

並ぶな。

レオンは急いで本題に戻った。

「ミア。香りの強度を下げろ。誘導香は――」
「合法ギリギリですよ？」
「ギリギリをやめろ。道を空けろ。列を“流す”んだ。今すぐ」

ミアは唇を尖らせた。けれど、焼き菓子を見て、列を見て、馬車を見て――最後に、レオンの目を見た。

「……わかりました」

珍しく、素直だった。

そして、ミアは屋台の奥から小さなスイッチのついた箱を取り出した。箱にはこう書かれている。

《香り強度：MAX》

また自分で書くな。

ミアはスイッチを、ちょこん、と下げた。

《MAX》が、《にこにこ》になった。

……基準が曖昧すぎる。

しかし。

次の瞬間、空気が変わった。

甘さは残る。でも、人を引っ張る力が弱まる。鼻が喜ぶけれど、足が止まらない程度。ちょうどいい“祭りの匂い”になる。

列の人々が、ふわっと現実に戻ったように瞬きをした。

「あれ……道、塞いでた？」
「ほんとだ、馬車止まってた」
「すみません！」

人が動き出す。道が少しずつ空く。救護車も通れるようになる。流れる。街が流れる。

レオンはほっとした。ほっとした瞬間、また香りが鼻をくすぐる。

――あ、やっぱり好きだ。匂い。

好きだと思ってしまった自分に腹が立つ。だが腹が立つほど、心が柔らかい。匂いって恐ろしい。

レオンは、屋台の横に立つオーナーを睨んだ。

「次は事前申請しろ」
「おお、申請か！　良い！　祭りの申請は大きいほど――」
「大きいほどじゃない。細かいほどだ」

ミアが横で、手を挙げた。

「申請書、わたし書きます！　文字きれいです！」
「……それは知ってる」

風船の報告書の字が異様に整っていたのを思い出す。腹が立つほど読みやすかった。

レオンは手帳を開き、短く言った。

「で、これは違反だ」
「はい……」
「だが――」

言いかけて、レオンは一瞬迷った。

“香りで幸せになってしまった”という事実を、監査官として記録するべきか。

いや、するべきではない。公文書に載せるな。絶対に載せるな。自分の尊厳のために。

レオンは咳払いをして、言葉を変えた。

「……香りは、危険だ。人を止める。だから、使い方を間違えるな」

ミアは、じっとレオンを見た。

「監査官さん、今日……優しいですね」
「優しくない」
「優しいです。香り、好きなんでしょう？」

レオンの頬が、ほんの少し熱くなった。

「好きじゃない」
「じゃあ、なんでさっき、眉間の皺が消えたんですか？」
「……消えてない」
「消えてました。ふわって」

ミアが、自分の頬を両手で包んで“ふわ”の顔をして見せる。

それが、可愛すぎて、レオンは負けたくなった。

負けたくないのに、もう負けている。

レオンは焼き菓子をもう一つ取った。取ってしまった。業務だ。業務の延長だ。

ミアの目が、星みたいに光った。

「監査官さん、負けましたね」
「負けてない」
「負けです。香りに負けです」

レオンは、焼き菓子を口に入れたまま、ぼそっと言った。

「……報告書には書かない」

ミアはくすっと笑った。

「じゃあ、わたしの心の報告書に書いておきます」
「そんなものは提出しなくていい」
「提出します。監査官さんのところに」

そう言って、ミアは胸に手を当てて、真面目な顔をした。

「本日、監査官さんは香りで幸せになりました。以上！」

列の向こうで、誰かが拍手した。

王都は自由だ。本当に自由だ。

レオンはため息をついた。ため息が、甘い匂いと混ざって、少しだけ優しくなった気がした。

――事故るたびに恋が進む。

今日は爆発じゃない。風船でもない。

ただ、匂いで負けただけ。

それが悔しくて、でも――

なぜか、少しだけ嬉しかった。