王都祭の企画屋さん、事故るたびに恋が進む！？

11話：監査官、嫉妬する（自覚なし）

拍手の翌日は、王都が“祭りの翌日の顔”をしていた。

紙吹雪の残り。提灯の余韻。昨日の噂の尾ひれ。「最高コンビ！」の声が、まだ街の空気に薄く残っている。

にこにこ企画堂も、少しだけ静かだった。

……静かなのに、落ち着かない。

レオンは監査官席で、報告書の下書きを整えていた。

『全域ランタン網の連鎖トラブル発生。指揮により収束。人的被害なし。軽微な物損あり。再発防止：オーナーによる勝手な拡張禁止。』

書類はいつも通り冷たい。いつも通りでないのは――店の前に、見慣れない人影が増えていることだった。

「失礼します、にこにこ企画堂さんはこちらで？」
「ミアさんにお会いしたくて」
「昨日の指揮、見事でした。協賛の件で……」

協賛。

その単語が、レオンの耳にひっかかった。

ミアは、店先でぺこぺこと頭を下げている。笑顔で、相手の話を聞いている。目がきらきらしている。今日は事故じゃなく、評価で。

商店街の組合長。屋台連合の代表。酒場の主人。布屋の女将。花屋の若旦那。なぜか宝飾店。

そして――やたらと身なりのいい男たち。

「ミアさん、うちの店の宣伝もぜひ」
「君の“星灯の道”は、王都の新しい文化になるよ」
「いやあ、君みたいな若い才能が必要だ。うちの支援を――」

支援。協賛。褒め言葉。

昨日の拍手が、今日の“寄ってくる”に変わっている。

レオンは、ペン先が止まるのを感じた。

（仕事だ。これは仕事。監査官の仕事は、危険が増える前に止めることだ）

そう思った瞬間、胸の奥に別の音が混ざる。

――うるさい。

レオンは机の上の書類を整えすぎるくらい整えた。

　＊ーーー＊

昼過ぎ。

ミアがようやく店内に戻ってきた。

手には名刺の束。紙袋。試作品の布。甘い焼き菓子の差し入れ。全部が“好意”だ。

「監査官さん！　すごいんです！　協賛が……！」
「……気をつけろ」
「え？」
「うまい話は危険だ」

正論だ。監査官らしい。完璧なツッコミ。

……なのに、ミアの目からきらきらが少し消えた。

「……はい。気をつけます」

ミアはそれでも笑おうとしたが、笑いが少しだけ薄い。

その薄さに気づいて、レオンの苛立ちが増した。

（なぜ俺が苛立つ）

協賛者の一人が、店の扉から顔を出した。

「ミアさん、今夜、会食の件――」
ミアが慌てて手を振る。

「あっ、それは、まだ……」
男が笑う。
「遠慮しなくていい。君の才能には、相応の――」

その瞬間、レオンの口が勝手に動いた。

「監査の観点から言えば、不透明な会食は避けた方がいい」
場が、一瞬凍る。

男が眉を上げる。
「……監査官さん、でしたか」
「はい」
「あなたが口を出す筋合いは？」
「あります。店が暴走すると王都が終わるので」

正論で殴った。殴り方が硬い。

男は鼻で笑い、肩をすくめた。

「まあ、真面目な方だ。ミアさん、また」

男は去った。

ミアは、扉の方を見たまま、しばらく動かなかった。

レオンは、胸の奥がざらついた。

（……刺さった。言い方が刺さった）

でも、止めるべきだった。危ない。そうだ。危ないから。

そう言い訳しながら、レオンはペンを持ち直した。

だが、ミアがぽつりと言った。

「……監査官さん」
「何だ」
「今日、ツッコミが……痛いです」
「……そうか」

そうか、しか言えない自分が腹立たしい。

ミアは名刺の束を机に置き、指で整えながら、声を小さくする。

「わたし、あの夜のこと、すごく嬉しかったんです。怒られて、でも差し入れしてくれて……監査官さんが“遠くならない”って言ってくれて」
「……」
「だから、今日、ちょっと、怖い」

レオンは黙った。

怖い。

その言葉が、胸に落ちる。

ミアは続けた。

「……嫌いになりました？」

レオンのペンが、止まった。

監査官としての脳が、答えを作ろうとする。

『嫌いではない。業務上の判断だ。リスク管理だ』

そんな文言。

公文書みたいな慰め。

――違う。

今、ミアが欲しいのは、それじゃない。

レオンは息を吸って、初めて“仕事以外”の言葉を探した。

探して、出てきたのは、短いのだった。

「嫌いじゃない」

ミアが瞬きをする。

「……ほんと？」
「ほんとだ」

レオンは視線を逸らしたまま、続けた。

「お前を褒める奴が増えるのは……いいことだ」
「……」
「でも、ああいう奴らは、褒め方が軽い」
「軽い？」
「才能を褒めて、都合よく動かそうとする。……それが腹立つ」

腹立つ。

レオンは言ってしまってから、気づいた。

腹立つのは、そいつらに対してだ。

……本当に？

胸の奥が、きゅ、と縮む。

ミアが小さく笑った。

「監査官さん、怒ってくれたんですね。わたしのために」
「……監査のためだ」
「今のは監査じゃないです」

ミアの言葉が鋭い。優しい鋭さ。

レオンは、苦し紛れに言った。

「……刺さり気味だったのは悪かった」

ミアが首を振る。

「いいです。刺さっても。だって、ちゃんと見てくれてるって分かるから」

そう言われると、余計に苦しい。

レオンは机の引き出しから、昨日もらった焼き菓子の余りを出して、ミアの前に置いた。

「……食うか」

ミアの目が丸くなる。

「慰めが、お菓子……」
「文句あるか」
「ないです」

ミアがくすっと笑い、包みを開ける。

甘い匂いが広がる。

その匂いの中で、レオンはぽつりと言った。

「……俺は、嫌いになってない」
「うん」
「……たぶん、逆だ」
「え？」
「いや、言うな」

言いかけて、止めた。

自覚のない嫉妬は、自覚した瞬間に“仕事”ではなくなる。

レオンはそれが怖かった。

ミアは焼き菓子を一口食べて、ふわっと笑う。

「監査官さん」
「何だ」
「ツッコミがまた痛くなったら……また、夜に差し入れしてください」
「……毎回やると思うな」
「やる顔してます」
「してない」

ミアは笑っている。

レオンの胸のざらつきが、少しだけ溶けた。

……それでも。

店の外から、また声がする。

「ミアさん！　協賛の件で――」

ミアが立ち上がる。

レオンは思わず、彼女の手首を掴みそうになって――やめた。

代わりに、短く言う。

「行け」
「はい。でも……」

ミアは扉の前で振り返り、少しだけ照れた顔をした。

「嫌いじゃないって、もう一回言って」
レオンは、ため息をついて、視線を逸らしたまま言った。

「……嫌いじゃない」
「うん！」

ミアはそれを胸にしまうみたいに頷いて、外へ出た。

レオンは一人になった店内で、書類の余白を見つめる。

監査官は、余白に感情を書けない。

でも今日は、余白がやけにうるさかった。