契約妻のはずが、毎日“構って”条項で抱きしめられています

第3話：社交界デビューは“妻の役目”らしい（抱きしめ含む）

王都の社交界は、香水と笑顔と噂でできている。

そして今夜――その中心に立たされるのは、フィアだった。

鏡の前で、ドレスの裾を整える。
落ち着いた色味なのに、刺繍がきらりと光る。上品で、隙がない。

「……これ、私が着る必要あります？」
「ある」

背後から、即答。

レオンハルトは鏡越しにフィアを見ていた。
いつもより少しだけ、視線が熱い。

いや、熱いのは気のせい。
この人は何でも合理的に処理する人間だ。
妻が美しいから見惚れる、なんて非効率なことは――

「美しい」
「……は？」

言った。

言ったぞ今。

フィアが振り返ると、レオンハルトは平然としている。

「事実です」
「……口に出す必要あります？」
「必要です」
「なにが」
「君が照れるのを確認する必要がある」

確認。
また確認。

フィアは手で顔を隠しそうになって、ぐっと堪えた。

「……はいはい。契約チェックお疲れ様です」
「ありがとう」

ありがとう、って言うな。
その“ありがとう”が一番ずるい。

執事がタイミング良く近づいてくる。

「公爵さま、馬車の準備が整いました」
「行こう」

レオンハルトが手を差し出す。
まるで当然のように。

フィアは一瞬だけ迷った。
契約書には「手を繋ぐ」条項はないはずだ。

しかし彼は、さらっと言った。

「転倒防止です」
「……転ばないですけど」
「君が転ばなくても、世界が転ぶ可能性があります」
「何の世界ですか」
「私の」

……やめて。

フィアはやれやれと言いながら、その手を取った。
ひんやりした指先が、すぐに温まる。

（……やっぱり、嬉しい）

悔しいので、表情は平常運転にした。

　◆

会場は眩しかった。

金のシャンデリア。
滑らかな床。
花の香りと、笑い声。

そして――視線。視線。視線。

フィアは一歩踏み出した瞬間、理解した。

（あ、これ…全員、私を見てる）

公爵の“契約妻”。
社交界に突然現れた存在。
噂が回らないはずがない。

フィアが硬くならないように背筋を伸ばした、その横で――
レオンハルトは恐ろしいほど自然に微笑んでいた。

完璧な公爵の顔。

周囲がざわつく。

「公爵さま…お久しぶりですわ」
「まあ…奥さまって、あの方？」
「聞いて？結婚されたのに発表が…」

聞こえる。
全部、聞こえる。

フィアが「やれやれ…」と内心で呟いた瞬間、
レオンハルトの手がそっとフィアの腰に添えられた。

近い。

近すぎる。

「……公爵さま？」
「配置です」
「配置？」
「君が安全に立てる位置」

配置という名の、囲い。

フィアは息を吐いた。

「……やれやれです」
「そう言いながら逃げないのは、協力的です」
「協力って言うな」

レオンハルトの腕は緩まない。

周囲の視線がまた強まる。

「奥さま、とてもお似合いですわ」
「公爵さまが、あんなふうに笑うなんて…」

誰かが近づいて挨拶をし、フィアもそれに合わせて微笑む。
礼儀正しく。無難に。

なのに――妙に距離が縮まる。

フィアが一歩下がろうとすると、
レオンハルトの手が軽く引き戻した。

「……？」
「近い方が効率的です」
「何の効率！？」
「守れる効率」

効率で包囲しないでほしい。

そこへ、ひとりの貴族の青年が近づいてきた。
爽やかな笑顔。優しい声。

「初めてお目にかかります。公爵夫人殿下――」
「殿下ではありません」
「失礼。奥さま。素敵なドレスです。お名前を伺っても？」

フィアは反射で答えそうになった。
だが――その瞬間。

レオンハルトが、静かに一歩前へ出た。

笑顔はそのまま。
ただし、温度がない。

「必要ありません」

青年が固まる。

「え？」
「彼女の名前は、公爵家が管理します」

管理。

管理！？
人間を！？

フィアは咳払いでツッコミを入れる。

「……管理って言い方が怖いです」
「安心してください。君は自由です」
「自由の言い方も怖いです」

青年が苦笑いしながら距離を取った。
逃げた。賢い。

フィアはレオンハルトを小声で呼ぶ。

「……今の、やりすぎです」
「合理的です」
「どこが」
「君が見られるのは非効率」

非効率、っていう言葉に、嫉妬を詰めないでほしい。

フィアはやれやれと肩を落とす。

「……嫉妬ですか」
「違います」
「じゃあ何ですか」
「危険管理です」

危険管理。
社交界が危険なのではない。

危険なのは、あなたの独占欲の正当化である。

フィアが口を開こうとした瞬間――

また誰かが近づいてきた。

今度は、王族関係の女性。
目が合った瞬間わかる。強い。すごく強い。

「――まあ。公爵さま」

女性は扇子を軽く振り、にこりと笑った。

「その方が噂の奥さまね？」
「ええ」
「可愛いじゃない。良いわ。気に入った」

フィアは固まった。

（誰！？え、怖い！？でも綺麗！！）

レオンハルトは平然としている。
つまり、この女性は――かなり上の立場。

女性はフィアの手を取り、軽く握った。

「今夜、あなたにひとつ質問するわ」
「……はい」

フィアの声が小さくなる。

女性は笑みを深めた。

「公爵さまって、家でもこんなに落ち着いてる？」
「……え？」

フィアが言葉を失っていると、
レオンハルトが即答した。

「落ち着いています」
「嘘ね」
「嘘ではありません」
「じゃあ、奥さま。答えて？」

扇子が、すっとフィアへ向けられる。

社交界の視線が集まる。
今この瞬間、会場全体が“答え待ち”になった。

フィアは口を開いた。

「……公爵さまは、家では――」
（抱きしめ待機のプロです）

言いかけて、飲み込む。

ここで言ったら終わる。
社交界が燃える。

フィアは精一杯、上品な笑みを作った。

「……とても、お優しいです」
「まあ。良いわね」

女性は満足そうに頷き、今度はレオンハルトを見る。

「公爵さま。奥さまを困らせない程度に、可愛がりなさい」

可愛がり。

その言葉に、会場がどっと笑った。

レオンハルトは真顔で頷く。

「承知しました」
「承知しなくていいです！」

フィアが小声で叫ぶと、
レオンハルトはほんの少しだけ口角を上げた。

「困らせない程度に、という条件が追加されました」
「条件を増やすな！！」

女性は扇子で口元を隠して笑う。

「面白い夫婦ね」

社交界のざわめきが“微笑ましい”に変わっていくのがわかった。
噂の方向が、確実に変わっていく。

――危険だ。
このままでは“仲良し夫婦”として固定される。

（いや、仲良しなんだけど…！）

フィアは心の中で頭を抱えた。

　◆

会場の中ほどで、ダンスが始まった。
音楽が流れる。人々が踊る。

フィアが端へ避難しようとしたそのとき、
レオンハルトが静かに言った。

「踊ろう」
「……え」
「必要です」
「何が必要なんですか」
「夫婦の体裁」
「……それはまあ…」

フィアが渋々頷くと、レオンハルトの手が腰へ。
もう一方の手が、フィアの手を取る。

距離が近い。
息がかかるくらい近い。

フィアが目を逸らすと、レオンハルトが低い声で言った。

「逃げるな」
「逃げてません」
「逃げたい顔をしている」
「してません」
「している。可愛い」

やめろ。

フィアは小さく歯を噛みしめた。

「……公爵さま」
「なに」
「今、社交界です」
「知っている」
「なら、普通にしてください」
「普通です」

普通の公爵は、妻を見つめながら「可愛い」とか言わない。

フィアがそう言い返せないのは、
胸の奥がきゅっと鳴ってしまうからだ。

悔しい。

ダンスの最中、ひとりの紳士が近づいてきた。
笑顔で、フィアに声をかける。

「奥さま、次はぜひ――」

その瞬間。

レオンハルトが、フィアの腰をさらに引き寄せた。

近い。
限界まで近い。

フィアの心が、危ない。

「彼女は疲れています」
「え？」

フィアは元気だ。
むしろ心が元気になりすぎて困っている。

レオンハルトは淡々と続ける。

「必要な休息を取らせます」
「休息…？」
「はい。私の腕の中で」

社交界が、静かに爆発した。

「――――っ！」

笑い声。
拍手。
「公爵さまったら！」という黄色い声。

フィアは顔が熱くなって、死にそうになる。

「……あなた！！」
「合理的です」
「合理的じゃない！！」
「君が可愛いから」
「理由が可愛くない！！」

フィアはもう駄目だった。
扇子が欲しい。床に埋まりたい。

レオンハルトはそんなフィアの表情を見て、
満足そうに目を細めた。

「可愛い」
「やめてください……！」
「やめない」

やめない宣言。

フィアの心が、完全に追い詰められる。

（これ、契約結婚じゃなくて――ただの溺愛では！？）

　◆

帰りの馬車。

フィアは座席の端に寄って、ぐったりしていた。

「……社交界、疲れました」
「そうだろう」
「あなたのせいです」
「君の安全のためです」

レオンハルトはさらっと言い、
フィアの肩に自分の上着をかけた。

「寒い」
「寒くないです」
「君が震えている」
「それは恥ずかしさです」

レオンハルトは小さく息を吐いた。

「……可愛い」
「また言った！」

フィアが顔を覆うと、レオンハルトの声が少し低くなる。

「君が注目されるのは、落ち着かない」
「……嫉妬じゃないって言ってましたよね」
「嫉妬ではない」
「じゃあ何ですか」
「……不安だ」

不意打ちだった。

彼が“不安”なんて言うのは。
合理性で武装している人が。

フィアの胸が、きゅっと締まる。

「……あなたでも、不安になるんですね」
「なる」
「……やれやれ」

フィアは小さく笑って、
そっと、彼の袖をつまんだ。

いつもの癖みたいに。

レオンハルトの体が、わずかに固まる。
次の瞬間、腕が伸びてフィアを抱き寄せた。

「……ありがとう」
「……契約なので」
「うん」
「それしか言えないんですか」
「君が好きだから」

フィアは黙った。
黙るしかなかった。

心が、嬉しすぎてうるさい。

馬車の窓の外には夜の街。
灯りが遠く流れていく。

フィアは、レオンハルトの胸に額を寄せたまま小さく呟いた。

「……今日の“構い”は、もう十分です」
「不足している」
「どこが！？」
「社交界で君が頑張った分、追加が必要」
「繰り越し条項やめてって言ったのに！」
「必要です」
「必要って便利な言葉ですね！！」

レオンハルトは静かに笑った。

「君がいるから、私は大丈夫だ」

……ずるい。

フィアはやれやれと息を吐いて、
でもそのまま彼の腕の中にいた。

（契約じゃなくても、ここにいたい）

そんな言葉が喉元まで来て、
まだ言えずに、胸の中に落ちていった。



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（第4話予告）
次回はフィアがついに言います。
「甘やかし禁止です！」
しかし、レオンハルトは真顔で返します。
「契約違反です」
そして、1日で破られます（甘）。