策略メイドは当主さまを“やさしく監禁”したい（※お茶と灯りで）

第8話 やさしい監禁の完成（鍵は“心”)

　朝の光は、昨夜のことを“夢”みたいにする。

　夜の灯りの下で言われた言葉も、
　掴まれた手首の感触も、
　息が止まるほどの視線も。

　朝になると、全部ふわっと薄まってしまう。

　——だからこそ、確かめたくなる。

　ミレアは書斎のソファで目を覚ました。

　毛布はきちんと掛けられていて、灯りは落とされている。
　部屋は静かで、冷たくない。

（……私、寝たのね）

　メイドとして失格、と言うべきなのかもしれない。
　でも昨夜は、そういう夜だった。

　レオニスが“決めた”夜。

　ミレアはそっと起き上がり、隣を見た。

　当主は——机に突っ伏していた。

　……また。

　けれど違う。

　昨夜とは違い、今はぽやぽやの顔で、完全に寝落ちしている。
　肩の力が抜けていて、髪が少し乱れている。

（戻ってる）

　昨夜の鋭さは消えている。
　でも、消えているはずがない。

　あれは夢じゃない。
　あの目は、確かに存在していた。

　ミレアが立ち上がると、床板が小さく鳴った。

　その音に反応して、当主がうっすら目を開ける。

「……ん」

　眠そう。

　世界がまだ柔らかい顔。

　ミレアは思った。

（昨夜の人と同一人物とは思えない）

　でも、そこで終わらないのが当主さまだ。

　レオニスは、眠そうに瞬きをしながら——
　ミレアの袖をつまんだ。

　小さく。
　確実に。

　いつもの癖。
　でも今朝は“確認”だった。

　——ここにいる？

　ミレアは笑って答えた。

「おはようございます、当主さま。ここにおります」

　当主の指先が、ほんの少し緩む。

「……おはよう。ミレアさん」

　ぽやぽやの声。
　優しい声。

　昨夜の鋭さはどこへ行ったのか。

　ミレアは、意地悪く言ってみた。

「当主さま。昨夜は、ずいぶん怖い方でした」

　レオニスは一秒だけ固まり、
　次の瞬間、ぽやぽやしたまま眉を寄せた。

「……怖い？」

「はい。とても」

「……そんなはずない。僕は、眠いだけだよ」

　ミレアは笑った。

（出た。ぽやぽやの言い訳）

　でも、指先は離さない。

　ミレアは一歩だけ後ろへ下がってみる。
　ほんの数センチ。

　すると当主の指が、すっと強くなる。

「……だめ」

　短い。

　淡々としている。
　でも撤回しない。

　ミレアは目を細めた。

「当主さま。戻りましたね、ぽやぽやに」

「……戻った」

　当主は認めた。

　そして、ぽつり。

「……でも、決めたことは撤回しない」

　ミレアの胸が、きゅっとなる。

　朝なのに。
　眠そうなのに。
　言葉だけが、昨夜のまま鋭い。

　ミレアは、少しだけ息を吸った。

「当主さま。では、確認いたします」

「うん」

「私はここにいていいのですね」

　レオニスは頷いた。

　眠そうな瞳の奥に、少しだけ確信がある。

「……うん。いて」

「それは、命令ですか」

「……うん」

「仕事として？」

「……うん」

　ミレアは笑って、最後に聞いた。

「それとも、当主さまの望みとして？」

　当主は少しだけ黙った。

　その沈黙は、“受け取る練習”の時の沈黙と似ている。
　照れと、怖さと、嬉しさが混ざった沈黙。

　そして、レオニスはぽやぽやのまま言った。

「……望み」

　ミレアは少しだけ目を丸くした。

　言えた。
　望んだ、と言えた。

　当主はそれだけで少し疲れたように瞬きをして、
　でも指先は、離さない。

「……ミレアさん」

「はい」

「君がここにいるのは偶然じゃない。僕が望んだからだよ」

　——同じ言葉を、朝にも言った。

　昨夜より、柔らかい。
　でも同じくらい、逃げ道がない。

　ミレアは笑った。

「当主さま。昨日の台詞、気に入りましたか」

「……うん。言いやすい」

「言いやすい、ではなく……」

　ミレアが続きを言う前に、当主がぽつりと言った。

「……安心する」

　その単語は、彼の中で大きい。

　ミレアは柔らかく頷いた。

「では、今日もお茶を淹れますね」

　当主の指先が一瞬だけ焦ったみたいに強くなる。

「……ここで」

「え？」

「ここで淹れて」

　ミレアは呆れたように笑った。

「当主さま。監禁が進化しております」

「……進化した」

　ぽやぽやのくせに、肯定が早い。

　ミレアはカップを手に取り、
　小さなポットにお湯を注ぐ。

　湯気が立ちのぼる。
　香りがふわっと広がる。

　それだけで部屋が“生活”になる。

　当主はその湯気を見つめて、眠そうに言った。

「……ここ、あったかい」

「お茶と灯りと毛布の効果でございます」

「……ミレアさんの効果」

　ミレアは手元を動かしながら答える。

「当主さま。そういう直球は控えてくださいませ」

「……控えない」

「撤回しないのですね」

「……うん。撤回しない」

　ミレアは紅茶を差し出した。

　当主は受け取って、ひと口飲む。

　ふっと息を吐いて、
　そして、眠そうに笑った。

「……君、すごいね」

「何がでしょう」

「僕の生活、変わった」

　ミレアの胸の奥が、静かに温かくなる。

　作戦は成功した。
　当主は受け取れるようになった。
　休めるようになった。

　それは本当に良いことだ。

　でも。

　ミレアは、紅茶の香りの向こうで、少しだけ怖かった。

　変わった生活は、戻れない。

　戻れないことは、幸せにもなるけれど——
　怖さにもなる。

　ミレアはそっと笑った。

「当主さま。では、私は今日から“逃げ道付き”ではなくなりますよ」

　当主が、眠そうに首を傾げた。

「……どういうこと？」

「囲うなら、責任を持ちます」

　ミレアがそう言うと、
　当主は一拍置いてから、ぽやぽやのまま微笑んだ。

「……責任、好き」

「当主さま、そういう趣味が？」

「……うん。僕、真面目だから」

　ミレアは思わず笑った。

（ぽやぽやなのに、真面目）

　当主の手が、ミレアの袖をつまむ。

　いつもの癖。
　いつもの当たり前。

　けれど今はもう、それが“恋”に変わっている。

　ミレアは袖をつままれたまま、毛布を整え、灯りを柔らかく調整した。

　優しい監禁。

　鍵は扉ではなく、心。

　逃げ道はないけれど、息苦しくない。

　それは、ふたりが望んだ“囲い込み”だった。

　当主が眠そうに言う。

「……ミレアさん」

「はい」

「今日もここにいて」

　ミレアは微笑んで答えた。

「はい。ここにおります」

　当主は満足そうに目を閉じた。
　そして、手だけは離さない。

　ミレアは、その指先を見つめながら思った。

（私はあなたを囲った）

（でも、あなたは私を選んだ）

　だからこれは、監禁ではなく。

　ふたりで作った——居場所だ。