Lilac

Chapter 2 エリュシフォン

episode 4. 聞き込み調査

第四惑星グラント。

赤褐色の大地には、無数の採掘孔が穿たれていた。
まるで惑星そのものが、長い年月をかけて内側から食い荒らされたかのようだ。

岩肌から無理やり突き出したクレーンアーム。
地上と地下を往復する貨物リフト。
剥き出しのパイプと電力ケーブルが、街全体を蜘蛛の巣のように覆っている。

舞い上がる砂塵に混じるのは、金属と焼けたオイルの匂い。

ここは工房であり、炭鉱であり、住居でもある。
生きるために掘り、削り、直し続ける──
そんな人々の営みが、そのまま街の形になっていた。

アストレイカーは、外縁部のランディングパッドへとゆっくり降下した。
砂に半ば埋もれた誘導灯が鈍く瞬き、パッド番が大きく腕を振って着地点を示す。

着陸音とほぼ同時に、給電ケーブルを担いだグランタニアンのメカニックが駆け寄ってきた。
　
「給電付きなら三五〇〇リュミだ」

船から降りたセリオンが思わず声を上げる。
「いや、もう繋いでるじゃん！」
渋々リュミチップを差し出す。
　
メカニックはそれを受け取り、満足げに口元を緩めた。
「ごゆっくり」

ランディングパッドを抜けると、半地下構造の市街地が広がっていた。
天井の低い建物が連なり、路地には露店も並んでいる。

「この辺、思ったより賑やかだな」
ぐるりと見渡しながら、セリオンが言う。
「グラントの中じゃ、比較的栄えてる区画だ」
エルは短く答え、さらに市街を見下ろすように突き出た山を指さした。
「あの一帯が、異変の出ている炭鉱だ」

「異変が起きてる割には、街は普通そうだけどな」
腕を組み、首を傾げるセリオン。
「グランタニアンは基本職分主義だ。”あっちはあっち、こっちはこっち”、なんだろ」
淡々とした物言いだった。

「ふーん」
セリオンは横目でエルを見る。
「なんかさ、やけに詳しいよな。アウトライダーってのは」
尊敬半分、軽口半分で向けた言葉に
エルは一瞬だけ片眉を上げ、視線を逸らす。
　
「飛び回るのが仕事だからな」
それ以上は何も語らず、歩き出す。
　
「ほら。聞き込みするなら、あっちだ。とっとと行くぞ」
「えぇ～、市場、ちょっと見たかったんだけどなぁ」
ぼやきながらも、エルの後に続いた。

市場のさらに奥へと足を進める。
露店の顔ぶれも変わり、並ぶのはスクラップパーツや違法ノード、用途不明の機械部品――
一目で「少し怪しい」とわかる区画だ。

「この辺で、ちょっと聞いてみるか」

セリオンは辺りを見回し、比較的穏やかそうな初老のグランタニアンと視線が合った。
相手はにこりと微笑む。

「すみません、少しお伺いしたいことが――」

セリオンが近づくと、露店の全貌が見えた。
何の肉かも分からない干物が数種類、縄に吊るされている。
乾いているはずの表面は妙に湿っており、その隙間を小さな虫が這っていた。

「うわ」
思わず零れた呟き。
一瞬だけ眉を顰める。

「いらっしゃい？」

初老のグランタニアンは、笑顔のまま言葉を返した。
問いかけ以上の意図は読み取れない。

セリオンは小さく息を吐き、吊るされた干物へと視線をやる。
四種類。
どれも似たような見た目で、どことなく生々しい。

数秒、逡巡して――

「……これ、ください」
比較的色味がましな、小ぶりの干物を指差した。

「まいど！ 五百リュミだよ！」

リュミチップを手渡し、干物を受け取る。
セリオンはそれを親指と人差し指でつまんだまま、エルの方に振り返った。
　
「いらねぇぞ、俺は」
即答。
エルは一歩、距離を取る。

「だよなぁ」

肩を落とし、干物を持ったまま露店へ向き直る。

「炭鉱で異変があったって、聞いたんですけど」
「あぁ、噂なら」
初老のグランタニアンは、鼻で笑った。
「“グラント・ゴーレム”が出たとか言う話だ」
　
「グラント・ゴーレム？」
セリオンが眉を寄せる。

「馬鹿馬鹿しい話さ。太古のガラクタだよ。炭鉱の奥には残骸がいくらでも転がってる。それが動力も無しに動くなんて、あり得ない」

セリオンは顎に手をやる。
「グラント・ゴーレムの動力って、何なんです？」

初老のグランタニアンは首を傾げた。
「さぁな。電磁エネルギーか、何かだろう。ノードが普及する、ずっと前の時代の代物だ」
「そうですか」
短く答え、振り返る。
少し離れた場所で腕を組んでいたエルが、無言で頷いた。

十分だ。

セリオンは露店の前に戻り、軽く頭を下げる。
「ありがとうございました」

去り際、背後から声が飛んできた。
「それ、ちゃんと食えよ！」
苦笑しつつ、軽く手を振る。
エルを見ると、小さく首を振られた。

「……はぁ。マジで無理」

干物を指で摘んだまま、二人は炭鉱の方角へ歩き出した。

市場は、そのまま炭鉱の麓へと連なっていた。
　
奥へ進むにつれ、露店の怪しさは増し、
同時に――店を畳んでいる場所も多くなっていく。

錆びたシャッター。
無人の屋台。
人の気配だけが、妙に薄い。

「さすがに、ここまで来ると店も閉めるか」
セリオンがぽつりと呟く。

「おい」
隣から、低い声。
「それ、早く食うか捨てるかしろ。くせぇ」

言われて、手元を見る。
親指と人差し指で摘み続けていた干物。
「捨てるとか、もったいないじゃん……」

エルは呆れたように溜息をつき、視線を明後日の方向へ流した。

どうしたものかと周囲を見回した、その時。
　
店を閉めていないスクラップ売り場が目に入る。

「あ」
無意識に足が向いた。

薄暗い店先。
立っていたのは、顔色の冴えないグランタニアンの男。
並ぶスクラップは、違法ノードの残骸や判別不能のパーツばかり――
正真正銘、ガラクタの山だった。

「すみません」

声をかけると、男は不機嫌そうに睨みつけてくる。
「なんだよ。客か？」

その背後に、小さく座り込んだ子供が目に入った。

「いや、ちょっと聞きたいことがあって――」
「冷やかしなら帰んな！」

語気が強まった、その瞬間。
男の視線が、セリオンの手にある干物へ落ちる。
ゴクリ、と生唾を飲む音。

セリオンは、にこりと笑った。
「これ、あげるんで。少し話、聞かせてもらえませんか」
「……まぁ、少しならな」

男が手を伸ばす。

だが、セリオンはするりと手を上げて避けた。

「あなたじゃなくて――あの子から話を聞きたいんですけど」
男の背後にいる子供を指差す。
「なんでもいいから、早くよこせ！」
干物を掴もうと、必死に跳ねる男。

仕方なく、それを差し出すと、
男は嬉しそうに干物を眺めながら、後ろを振り返った。

「おい、ロンロン」
声だけの指示。

渋々と前に出てきた子供は、明らかに怯えていた。
セリオンは腰を落とし、目線を合わせる。
「こんにちは、ロンロン。俺はセリオンだ」
柔らかく微笑む。

その様子を見ていたエルが、わずかに目を見開いた。
「……お前、セリオンっていうのか」
「えっ、今さら！？」
振り返ると、エルは眉を顰めている。
「第五部隊はどうした」
「えぇ、何で知ってんの？まあ、色々あって。今は単独任務っていうか……」
頭を掻くセリオン。

エルは小さく舌打ちした。
「オルカカのやつめ」
「ん？」
首を傾げるセリオンに、エルは一度息を吐く。
「いや。続けろ。邪魔して悪かった」

セリオンは再び、ロンロンへ向き直った。
「俺たち、この惑星で起きてる異変を調べてるんだ」
ロンロンの表情が、さらに硬くなる。
「何か、知ってるよな？」
セリオンは声を落とし、優しく続ける。
「よかったら教えてくれ。解決できるかもしれない」

しばらくの沈黙。

やがてロンロンが、震える声で口を開いた。
「……三日前、炭鉱にスクラップを集めに行ったんだ」
　
三日前――異変が報告された日。
二人の表情が引き締まる。

「そしたら――奥の方に、犬がいた」
「……！」
セリオンが思わず声を上げる。
「白い、子犬か！？」

ロンロンは首を振った。
「いや、あんたの髪と同じような色。大きな犬だった」

エルが、はっと息を呑む。
「成体か」

ロンロンは続ける。
「おとなしくて、かわいくて。こっちに来てくれたんだ。ちょっと撫でてたら、モフモフして……」
一瞬、笑顔。
だがすぐに、その表情が曇る。
「でも急に、目が光って……すごい声で吠えたんだ。オーーン、って、長く」
肩をすくめ、俯く。
「そしたら地面が光って、揺れて――そこらに転がってたグラント・ゴーレムが、動き出した」
　
視線が交わる。
エルが低く訊ねる。
　
「犬はどうした」
「消えちゃった」

セリオンの胸が音を立てた。
（……似てる。俺の時と……）

「状況は把握した」
エルが短く言う。
「炭鉱に行くぞ」
踵を返し、歩き出す。

セリオンは我に返り、ロンロンを見る。
「話してくれて、ありがとうな！」
にこっと笑う。

「犬、無事かな」
不安げな声。

セリオンは少しだけ眉を下げて――
「ああ。きっと大丈夫さ」
立ち上がりロンロンの肩を軽く叩く。
踵を返し、エルの背を追った。
　
ロンロンは不安げに、炭鉱へ向かう二人を見送った。