Lilac

Chapter 2 エリュシフォン

episode 6. 密談

ロンロンを送り届け、アストレイカーへ戻ると、艦内の医療ユニットが低く唸りを上げて起動した。

壁面がスライドし、簡易メドベッドがせり出す。
エルがセリオンの腕を取り、そのまま慎重に寝かせると、頭上からアーチ状のスキャナーが降りてくる。
淡い光がセリオンの体をなぞった。

「悪い」
セリオンは眉を下げ、エルを見上げる。

『――脇腹と足部に熱損傷。出力四・三メガレイ。よく生きてましたね』
ストレイの乾いた声を無視して、エルはセリオンの焦げた上着をナイフで裂いていく。
焼けた布の下から露わになった皮膚に、セリオンの喉が微かに震えた。

「沁みるぞ」
片手でセリオンの肩を押さえ、もう片方の手で再生ジェルのノズルを握る。
透明な薬剤が傷口に広がった瞬間、セリオンが顔を歪めた。

「っ……いってぇ……」
「文句は、治ってから聞いてやる」

エルがユニットのホロ端末を操作すると、ベッド脇のアームが動き出し、傷口へと柔らかな光を落とし始めた。
ジェルの上で、細かな光がじわじわと脈打つ。

エルはようやく、少しだけ息を吐いた。

『アウトライダー。あなた自身の内臓にも微細な損傷が――』
「黙ってろ」
短く切り捨てると、ストレイは素直に沈黙する。

セリオンは治療を受けながら、心配そうにエルを見上げた。

「さっきの、なんかすげぇ技使ったあとの……。お前の方こそ大丈夫なのかよ」
「問題ねぇ」
間髪入れずに返ってくる。
セリオンはなおも食い下がる。

「本当かよ。血、吐いてたじゃん。あれ、なんなんだ？アイノ――シルバースターの技に似てた」

その名に、エルの眉がわずかに上がる。小さく息を吐いた。

「あれは“正式な継承者”……俺はただ、拾っただけだ」

セリオンは首を傾げる。
鎮痛剤が少し効いてきたのか、瞼が重そうだ。
　
「あんなになるならさ……あんま無茶して使うなよ」

エルの目にかすかな動揺が走る。
視線をそらし、そっぽを向いた。
「……たく。人のことばかりだな、お前は」

セリオンは苦笑してから、ふっと笑みを深める。

「でもさ。ロンロンが危ない時、俺が飛び出さなかったら、お前が行ってただろ」
「……」
　
エルは答えない。
その目が、一瞬だけ揺らいだ。
まるで、別の誰かを見ているような——

「――お前みたいなやつは」
言いかけて、止めた。

やがて、額にかかっていた薄紫の癖っ毛を、指先でそっとかき上げる。
不意の仕草に、セリオンの目がわずかに見開かれる。
それでも、眠気がじわじわと意識を曇らせていく。
　
「いいからもう、寝ろ」
エルは少し困ったように眉を寄せたまま、セリオンを見下ろしていた。
　
セリオンは眠気の中で、自分を見つめる深紅と翠の光彩を見返していた。
（……意外と目が、優しいんだな）

ぼんやりと、そんなことを思った。

やがてまぶたが重くなっていく。
セリオンは小さく息を吐き、そのまま光のにじむ視界を閉じた。

――

セリオンが完全に眠り込んだのを確かめてから、エルは立ち上がり、コックピットのシートに身を落ち着けた。

ほどなくして、白い塊が足元からよじ登ってくる。
ガボンだ。
セリオンが傷ついているのを察しているのか、先ほどまで医療ユニットには近づこうともしなかった。

エルは無言で、膝の上に乗ってきた小さな体をそっと撫でる。

「ストレイ。ゴーレムのスキャン結果は」
静かな声で問うと、即座に返答があった。
　
『完了しています。――送信しました』

エルは端末を立ち上げ、届いたデータを開く。
同時に、通信ノードの表示を赤に切り替えた。

「繋げ」

短いコマンドに応じて、回線が開く。

『オルカカだ』
「俺だ」
『アストレイカーから？』
「セリオンは寝ている」

通信の向こうで、ほう、と息を吐く音がした。

『まさか、合流するとはな』
「異変を調べろとは言ったが。こいつが来るとは思ってなかった」

エルは自嘲気味に口元を歪める。
「判断も戦闘も優秀だが……」
言葉をそこで切る。

『優しすぎる？』
オルカカが代わりに言う。
少しだけ、柔らかい響きが混じっているように聞こえた。

『それも、セリオンを選んだ理由だよ。――エリュシフォン。リリカル・ハウンドは、人にあまり懐かない』

膝の上を見る。
ガボンがこちらを見上げ、ヘッヘッと舌を出して尻尾を振った。
「そうか？」

エルは小さく咳払いをし、話を切り替える。
　
「まぁいい。しばらくはセリオンと動く。――それより、第四の異変についてだ」
『送られてきたデータを確認する』

短い沈黙。
やがて、低い声が続いた。
『やはり、古代の力か』
「目覚める瞬間を見た目撃者の話が聞けた。やはり“呼応”で目覚めている」
『やはり、か。――グラント・ゴーレムの動力も“不明”とあるな』
「エコーの力で間違いないだろう。その力を与えた成犬は“消えた”そうだ」

通信の向こうで、息を呑む気配。
『消える、か。死ぬのか』

エルは背もたれに体を預け、目を閉じた。
「リリカル・ハウンドにとっては、消えてまで古の力を復活させるメリットなんかない」
『強制的に呼応させられている――ということか』
「そう考えるのが妥当だな」

短く言い切ると、オルカカの声色がさらに硬くなった。
『シグラから報告があった。第一惑星で、ノード非搭載の大型兵器を建造していると』

エルの目が見開かれ、思わず上体を起こす。
膝から転げ落ちたガボンが「ガボン」と短く鳴いた。

「おい。なんでそれを早く言わねぇ」
『貴殿から連絡がなかったからな。こちらからは連絡するなと、言っただろう』
どこか不機嫌そうな声音だった。

「……強制的に呼応させる装置を作っている……？ガルザードの、“アーク・レリック”復活のために」
エルは独り言のように呟く。
　
「最近バスティオンが大人しかったのは、それが理由か」
『おそらく。兵器製造中は”飛べない”のだろう』
　
エルの声が重くなる。
「兵器の全容が分かり次第、仕掛ける。バスティオン相手だ。総力戦になるぞ」
『うむ。こちらでは各部隊に準備を進めさせる。そちらは犬を引き続き頼む』
　
”犬“という言葉に、エルは眉を寄せる。
「ヴァルガルドは成体が消えたからか、幼体を集めてる。」
『エコーが未発達なはず。数を集める気か』
「……一匹、とられた」
エルは舌打ちし、爪を噛む。
失敗した。個に気を取られ、大局を見れなかった。

「とりあえず、セリオンの調子が戻り次第、第五へ向かう。幼体を先に確保しなきゃならねぇ」
『第五は、我々の干渉を嫌うぞ』
「……なんとかしろ」

少しだけ間を置いて、オルカカが応じる。
『承知した。第五に着く前に連絡する』
「頼んだぞ」
通信が切れる。
エルはふぅ、と長く息を吐き、視線を下に落とした。

膝から落ちたガボンが、その場で丸くなっている。
　
「……悪かったな」
小さく苦笑し、また抱き上げて膝に戻した。

窓の外を見る。
暗がりの向こう、深海色の宇宙に、無数の星々が瞬いていた。
　
深海と宇宙はやはり似てるな、とエルは思った。