Lilac

Chapter 3. 白い惑星

episode 7. 共鳴

第二惑星〈エデニア〉
深海・銀河警備隊秘匿本部――マリナス・ヴォールト

ホロ画面に、静かな残響が途切れる。

「――では、そのように。頼んだぞ、センカカ」
『了解。声が疲れているようだよ、オルカカ。あなたも少し休むといい』

落ち着いた、金属のような響きの声。
オルカカは微かに口元を緩めた。
　
「気遣いに感謝する。また、ゆっくり話そう」

回線を切る。
同時に、別の通知が視界の端に浮かび上がった。

青回線。エデニア政府からの秘匿回線。
オルカカは小さく息を吐いた。

「オルカカです」
『エリュシフォン・アルヴェリウスの近況報告が上がってきていないようだが？』

どこか責め立てるような声音。
オルカカは淡々と応じる。

「彼は現在、秘匿任務の最中です。行動の詳細をお伝えするわけにはいきません」
『アーク・レリックの力は、常に監視されねばならん。あれはエデニアの"財産"だ。あいつに”肩書き”をくれてやった意味が、まだ分からんのか？』
「状況が落ち着き次第、報告いたします」

短い沈黙のあと、通信は一方的に切られた。

オルカカはため息を吐く。
重みが、そのまま肩にのしかかるようだった。

コン、コン。

「副司令官、失礼します」

ノックと共に、シグラが入室する。
一歩踏み込んだところで、眉を寄せた。

「ご報告が……って、大丈夫ですか？顔色が」

オルカカは片手を軽く上げて制した。

「ああ、問題ない。――報告とは？」

シグラは表情を引き締め、端末を掲げる。
「第五惑星イシュターラにて、未知の生命体との交戦が始まったようです」

オルカカはゆっくり頷いた。
「ああ。その件なら、先ほどセンカカから連絡を受けた」

「センカカから、ですか」
シグラがわずかに目を細める。
「おそらく、第五にも“幼体”がいると思われます」
「こちらからも二人組を向かわせている。――第五の騒動だ。われわれが露骨に動いても、イシュターラは門を開けまい」
「……二人組？零部隊の“代わり”を？」

シグラの問いに、オルカカは白濁した瞳を一瞬閉じた。
「そう解釈してもいい」

シグラの顔つきに、固い決意が宿る。
「今回イシュターラに攻め込んだ未知の生命体……クラックから来ている個体です。やはり、他銀河からの侵略に備えて、我々も“武装”を――」

オルカカは首を振った。
「何度も言っているぞ、シグラ。武器を持てば、いずれ戦いを求める者が現れる。我々は、矛ではなく“盾”でなければならん」
　
「ですが――」

オルカカは静かに手を上げ、その言葉を止めた。

シグラは唇を噛み、苦々しげに視線を落とす。
　
「……承知しました。引き続き、監視と調査を続けます」
「頼む」

オルカカは背を向け、指揮卓のホロ画面に新たなウィンドウを立ち上げた。

深海の静寂がまた一層、濃く沈んでいった。

　
――――
　

第一惑星〈ヴァルガルド〉
軍事中枢・黒鋼の城塞艦〈バスティオン〉
ーー中枢部ゼロ・コーラス格納庫。

黒い円形の巨大装置の前に、ガルザードはただ一人立っていた。

装置の外縁には無数のケーブルが絡みつき、中心部はぽっかりと空洞になっている。
その周囲では研究者たちが忙しなく配線をつなぎ替え、ホロパネルを立ち上げては調整を繰り返していた。

「ガルザード様」

第四惑星グラントへ向かっていた部隊が、重い足音を響かせて戻ってくる。
兵たちは装置から距離をとり、膝を折って胸の前で手を組んだ。

「幼体を一匹、確保しました」
「そうか」

ガルザードはゼロ・コーラスから視線を外さぬまま、低く答えた。

兵たちは顔を上げかけて、どこか言い淀む。

「もう一つ、報告がございます」
「なんだ」
「現地で妨害を受けました。二人の男です。同じターゲットを追っているようでした」
「警備隊か？」
ガルザードがゆるりと問い返す。声だけで、空気が緊く締まる。

「いえ。制服ではありませんでしたので、おそらく違うかと。ですが、二人ともかなりの手練れでした。そのうちの一人――白髪の男が、アーク・レリックらしき武器を使用していました」

その一言で、場の温度が変わった。

ガルザードがゆっくりと振り向く。
兵士たちは反射的に背筋を伸ばし、息を呑んだ。
　
「……アーク・レリック、だと？」
「は、はい。シルバースターではありませんでした。見たこともない男で……」

短い沈黙が落ちる。
　
そのとき、頭上のホロスピーカーから、機械とも生体ともつかない声が割り込んだ。
　
『”二人組”……ならば銀河警備隊でしょう。秘匿任務にあたっている者がいるとのことです』

ガルザードは背に負っていた斧を外した。
かつては星をも断つと恐れられた刃。今は輝きを失い、鈍い闇色だけを湛えている。

「三聖具のひとつ――〈ヴェイル〉。どこに消えたかと思っていたが、やはりやつらが握っているか」
指先で、鈍色の刃をゆっくりとなぞる。
「ならば、なおさら急がねばならんな」
　
斧を背に戻すと、片腕をまっすぐ掲げた。
「共鳴実験を行う。――幼体を連れてこい」

『共鳴には、現状のゼロ・コーラス出力では不十分です』

ガルザードの口元に、不敵な笑みが刻まれる。

「範囲は厭わぬ。できるか、できないか――この目で確かめたいだけだ」

やがて、白い子犬が兵に抱えられて連れてこられた。
真っ白な毛並み。怯えた様子は見せず、ただ無言で辺りを見回している。

『ゼロ・コーラスのコアへ』

声の指示に従い、研究者たちが素早く動く。
子犬は黒い装置の中央の空洞にそっと降ろされた。

『共鳴モードへ移行』

一斉にホロパネルが点灯し、あちこちで確認の声が飛び交う。
次の瞬間、装置の中心に紫の光があふれ出した。

耳鳴りのような低い振動。
光は渦を巻き、子犬の周囲に収束していく。

ガルザードは一歩も動かず、その様子を見守っていた。

やがて光がふっと収まる。

白かった毛並みは、薄く紫を帯びていた。
子犬の瞳が、内側から光るように輝きを増す。

『共鳴、成功。ただし――出力はゼロ・コーラスの有効範囲内に限定されています』
報告が淡々と響く。
　
ガルザードは興味深そうに子犬へ歩み寄った。
子犬は、静かにその巨体を見上げる。
ガルザードはひれ伏した兵士の列を見渡し――そのうち一人、報告に来た兵を指差した。
　
「あいつを――“消せ”」
子犬に囁く。

指された兵が、びくりと顔を上げる。
「ひっ……！」

ゼロ・コーラスが低く唸った。
装置内の闇がわずかにざわめき、青白い光が中心へと集まっていく。

兵士は我を忘れて逃げ出そうとする。だが、足がもつれて数歩も進めない。

次の瞬間、紫の閃光が子犬の全身から放たれた。

狙いは、一人だけ。

悲鳴が、途中でぷつりと途切れる。
兵士のいた場所には、黒く焼け焦げた跡だけが残り、肉体はどこにもなかった。

光が消えると同時に、子犬の毛色は再び白へと戻る。
パタリとその場に横たわったが、かすかに胸は上下している。

『共鳴は成功。ですが、幼体では出力が不安定。“一回”で共鳴が消失しています』

ガルザードは、消えた兵士のあとの床を見やった。
黒い痕にちらりと目を落としたあと、口角をゆっくり吊り上げる。
「十分だ。この共鳴の力があれば――α銀河は”ひとつ”になる」

固まっている他の兵たちに、視線も向けずに命じた。

「急げ。――もっと幼体を確保してこい」

雷鳴のような声に、兵士たちは我先にと格納庫を飛び出していく。
「”お前”は二人組を探れ」
『御意』

短い返答と共に通信の光が切れる。
　
残されたゼロ・コーラスだけが、なおも淡く脈動を続けていた。

――――

アストレイカー艦内。

医療ユニットのメドベッドの中で、セリオンはゆっくりと目を開けた。
起床と同時に、頭上のホロにバイタルの数値がずらりと浮かび上がる。ベッドの上部装甲がスライドし、空気が流れ込んだ。

上体を起こした途端、脇腹に鈍い痛みが走る。

「……いてて」

顔をしかめて傷のあたりを押さえる。
だが、焼けるような痛みはもうない。傷口はひとまず塞がっているようだった。

ぼんやりした頭で船内を見渡すと、少し離れた簡易ベッドで、エルが眠っているのが見えた。

「ガボン！」

足元から白い影が飛び出してくる。
セリオンの目覚めに気づいたガボンが、尻尾をぶんぶん振りながら駆け寄ってきた。

「ガボン、しーっ！」

慌てて口元に指を当てる。
ガボンを抱き上げると、小さな体が嬉しそうに暴れて、今にも飛び出しそうだった。

そのままガボンを抱え、セリオンは簡易ベッドの横をそっと通り抜け、コックピットへ向かおうとする。

どうしても、視界の端に眠るエルの姿が入ってしまう。

長い真っ白なまつ毛が、わずかな室内灯を受けてきらりと光っていた。
　
（本当に、綺麗な顔してんな）
思わず、足が止まる。
　
穏やかな寝顔。
ふと、炭坑で血を吐くエルを思い出す。
わけもわからず、胸が苦しくなる。
　
（なんで……）
　
――第四惑星だけでも、色んな顔を見た。
飄々とした物知りで、虫嫌いで、意外と心配性で。
自分たちを守ったあの力に代償があるのならば――
　
（もう、使わせたく無いな）
そう思った。

途端に、顔が熱くなる。
「あれ……俺これ、まずくね？」

小さく呟き、片手で自分の頬を触ってみる。
じんわりとした熱が、掌にまで伝わってきた。

そのとき、エルのまぶたがぴくりと震えた。
「……ん」
低い息と共に、彼が目を開ける。

「っ」
セリオンの肩がびくっと跳ねる。
二色の光彩が、ゆっくりとこちらを捉えた。

「起きたのか。傷は？」
寝起きの掠れた声が、静かに落ちる。

「お、お、おう」
盛大にどもる。

『傷口は七〇パーセント修復済みです。動ける範囲内と判断されます』
ストレイの冷静な声が艦内に響く。

『ただし――操縦者の顔面温度が急上昇。アウトライダーの寝顔に興奮している可能性が――』
「ストレイぃ！！」

セリオンが思わず叫ぶ。
腕の中のガボンがびくっとなって、「ガボ」と短く鳴いた。

その様子を見て、エルがふっと笑う。
「もう、元気そうだな」

その笑顔にまた心臓が跳ねる。

エルはゆっくりと身を起こし、簡易ベッドから降りると、コックピットへ歩いていく。
セリオンは耳まで赤くしながら頭をかき、後を追った。

『副司令官オルカカよりメッセージが届いています』

二人が座席に腰を下ろすと同時に、ホロメッセージが展開される。

――第五惑星イシュターラ。
――首都部シールドジェネレーター施設〈プリズム・コア〉にて、センカカと接触せよ。

それだけが、簡潔に表示されていた。

「センカカか」
セリオンが小さく呟く。
　
隣でエルが片眉を上げた。
「知っているのか」
　
「半年前の因子消失騒動で知り合ったんだよ」
　
「そうか。センカカは因子学の権威だ。過去には銀河警備隊にも協力している」
　
「だからさぁ、なんで在籍してた俺より詳しいんだよ」
セリオンが眉を下げると、エルは肩をすくめるだけで何も答えない。
　
「ちぇ」
セリオンは拗ねたように下唇を突き出し、それから前を向き直った。

「よし。じゃあ――お次は第五惑星、行きますか！」

自動航行モードを解除し、操縦桿を握る。

ゆっくりと浮遊していたアストレイカーのスラスターが、静かに火を噴いた。
深い暗闇の中へ、青白い光の軌跡を描きながら、第五惑星イシュターラへ向けて滑り出していく。