Lilac

Chapter 3. 白い惑星

episode 9. 託されたもの

エルは銃剣を構え、大型ヌルへ向かって一直線に走っていく。
　
大型が咆哮を上げ、前脚を振り下ろした。
エルは横に跳び、その脚を足場にして一気に背へと飛び乗る。
　
銃剣の刀身が、高周波の光をまとい始めた。
「ッ――」
白い閃光。
“ヴェイル”が、大型の外殻を貫いた。
　
断末魔のような悲鳴が響き渡る。
大型ヌルが崩れ落ち、その巨体が白い大地に沈んだ。
　
途端に周囲のヌルたちの動きが鈍くなる。
統率を失い、ばらばらに散り始めた。
　
「今だ！押し返せ！」
バスカカの号令が響き、イシュターラ軍が反撃に転じる。
白い大地を埋め尽くしていた黒い波が、少しずつ後退していく。
　
「……やった、のか？」
セリオンが呆然と呟いた瞬間。
　
高台の縁で、エルが膝をついた。
　
「エルッ！」
駆け寄ると、エルは口元を手で押さえていた。
その指の隙間から、赤い雫が零れ落ちている。
「だから言っただろ……無茶すんなって……！」
「……お前が、言うな」
掠れた声で、エルが笑う。
その顔は青白く、息も荒い。
それでも、口元だけは皮肉げに吊り上がっていた。
　
セリオンは苦しげに顔をゆがめる。
（……クソ。また“使わせちまった”。こんなんで、もし――）

「まだ、終わってねぇぞ」
頭上から落ちた声に、セリオンは顔を上げた。  
　
エルはいつの間にか、まっすぐ前線を見据えて立っている。

その背中を見たら、もう何も言えなかった。

砲声と怒号が、まだあちこちで響いている。  
ヌルの残党が散発的に襲いかかり、イシュターラ兵がそれを必死に押し返していた。

その時だった。
背後――郊外の方角から、轟音が響いた。

「なんだ！？」
振り返ったセリオンの目に映ったのは、黒鋼の艦影。
ヴァルガルド軍の戦闘艦が、煙を上げる街並みの向こうから姿を現していた。
　
「ヴァルガルド軍！？なぜここに！」
イシュターラ兵たちに動揺が走る。
　
前方にはまだヌルの残党、背後からはヴァルガルド。
　
その混乱の中。
　
白い影が三つ、郊外の方角から駆けてきた。
小さな体。白い毛並み。
――子犬だった。
ガボンと全く同じような見た目。
ヴァルガルド兵に追われ、必死に逃げてきている。
　
フードの中で、ガボンが身じろぎした。
「ガボン……？」
セリオンが振り返った瞬間。
「ガボッ！！」
甲高い鳴き声と共に、ガボンがフードから飛び出した。
「あっ、おい！ガボン！！」
ガボンは振り返りもせず、三匹の方へ一直線に駆けていく。
　
セリオンは一瞬だけ、防衛ラインを振り返った。
まだ戦いは終わっていない。ここを離れれば――
「……くそっ！」
（目の前の命を放っておけるほど器用じゃねぇっ！）
　
迷いを振り切るように、セリオンが走り出す。
白い背中を追って、ただ前だけを見た。
　
「セリオン！」
エルが叫ぶ。
返事はない。
セリオンの背中は、どんどん小さくなっていく。
エルは立ち尽くしたまま、戦場を見渡した。
防衛ラインはまだ崩れていない。
だが、ヴァルガルドが加われば、均衡は一気に崩れる。
ここに残るべきだ。
指揮を執り、戦況を立て直す。
それが、正しい判断だ。
――わかっている。
　
「チッ」
踵を返す。
　
次の瞬間、足が動いていた。
（なぜだ）
セリオンの背中を追って、走り出している自分がいた。
（……なぜ、俺は）

わからない。
わからないまま、走っていた。

遠い記憶が、一瞬だけ掠めた。
　
大型の異形。放たれる閃光。
自分の前に割って入った、黒い影――
　
胸の奥で、何かが軋む。
　
振り払うように、エルは速度を上げた。

ガボンの白い背中を追って、セリオンは戦場を駆け抜けた。
郊外に近づくにつれ、ヴァルガルド兵の姿が増えていく。
爆音と怒号が、空気を震わせていた。
　
「ガボン！待てって！」
叫んでも、ガボンは止まらない。
一心不乱に、三匹の子犬の元へと走り続けている。
　
ようやく追いついた時、三匹は瓦礫の影に身を寄せ合っていた。
白い毛並みが、煤と泥で汚れている。
怯えた目が、セリオンを見上げた。
「大丈夫、怖くないよ」
セリオンが手を伸ばした、その時。

「動くな」
低い声と共に、影が落ちた。
　
振り返ると、ヴァルガルド兵が五人、銃を構えて立っていた。
「幼体を確保しろ。邪魔する奴は殺せ」
　
囲まれた。
　
（まずいな）
手を前に出し、セリオンが“波動”を溜めようと腰を落とした時――
　
白い影が飛び出す。
　
「ガボン！？」
ガボンが、セリオンの前に立った。
　
小さな体を震わせながら、兵たちを睨みつけている。
そして。
「オォーーン……」
ガボンが、長く、低く、鳴いた。
応えるように、三匹も声を上げる。
「オォーーン……」
「オォーン……」
「オォン……」
四つの声が重なる。
子犬たちの体から、紫の光が溢れ出していた。
　
「なっ……！？」
セリオンが目を見開く。

光は渦を巻き、空へと昇っていく。
　
ビキリ、と空間が裂ける音。
白い閃光が走り、空が割れる。
　
エコー・クラック。
　
裂け目が、目の前で広がってくる。
「やべっ」
逃げようとした足が、動かない。
見下ろすと、自分の体からも――淡い、淡い光が滲んでいた。
（なん、だ……これ……）
エコー・クラックの重力ではない。
光に引き込まれていく感覚。
　
その時。
「セリオン！！」
腕を、強く掴まれた。
光の中から、引きずり出される。
「エ……ル……？」
霞む視界に、白い髪が映った。
真紅と翠の瞳が、必死な色を浮かべている。
「立て！走れ！」
　
その声に、はっと我に返る。
　
エルに腕を引かれ、セリオンは無我夢中で走った。
大きい瓦礫の影に滑り込む。
　
背後では、金属が大きく軋む音。
　
振り返ると、ヴァルガルド兵たちが、戦闘機ごと闇に飲み込まれていく。
散り散りになっていたヌルの残党は、帰り道を見つけたように裂け目に吸い込まれていった。
　
やがて、光が収束していく。
クラックが、ゆっくりと閉じ始めた。
　
「はぁ……」
エルが瓦礫にもたれかかる。
セリオンは荒い息を吐きながら、顔を出してガボンを探した。
　
ガボンはクラックから少し離れた場所に立っていた。
　
三匹の子犬は、その縁に並んでいた。
その体は、淡い光に包まれていた。
　
「おい、お前ら……！」
セリオンが慌てて手を伸ばす。
　
三匹はガボンの方へと歩み寄った。
小さな鼻先が、そっとガボンに触れる。
瞬間、三匹の体から薄紫の光が溢れ、ガボンへと流れ込んでいった。
「ガボ……」
ガボンが小さく鳴く。
　
三匹は一歩、また一歩と後退し、クラックの縁へと戻っていく。
振り返り、小さく尻尾を振った。
まるで「あとは頼んだ」と言うように。
そして――光と共に、裂け目の向こうへと消えていった。
　
「……帰った、のか？」
エルがぽつりと呟いた。
元いた場所へ？――それとも。
　
残されたガボンが、とことこと二人の足元へ歩いてきた。
セリオンは膝をつき、その小さな体を抱き上げる。
「寂しいか？」
ガボンは何も答えず、ただセリオンの胸に顔を埋めた。
その毛並みが、心なしか少しだけ輝いて見えた。
　
少し離れた瓦礫の影。
一人のヴァルガルド兵が、息を潜めてその光景を見つめていた。

　
――――

　
プリズム・コア
中央作戦会議室。

ホロパネルの明滅と足音が交錯する室内は、相変わらず慌ただしい。
だが、先ほどまでとは違い、人々の表情にはかすかな安堵の色が浮かんでいる。

その中に、セリオンとエルが姿を見せる。
足元には、ガボンがぴったりと寄り添っていた。

「二人とも、無事だったか」
センカカがこちらへ駆け寄ってきた。
声が上ずっている。
　
「二人のいたエリアでクラックが発生したからね。さすがに焦ったよ」

セリオンは苦笑し、眉を下げた。
「俺一人だったら、たぶん飲まれてたけどな」
そう言って、隣に視線を向ける。

エルはどこか虚ろな表情で、遠くを見ていた。
次の瞬間、その身体がぐらりと揺れる。

「お、おい、エル！」

倒れかけた身体を、セリオンが慌てて抱きとめた。
センカカがすぐに近づき、エルの様子を診る。

「また、“使った”んだね？」
センカカはエルをまっすぐ見据えた。

エルはセリオンにもたれかかりながら、小さく肩をすくめる。
「全く。無茶をする。君の身体は――」
「大丈夫だ、センカカ」
短く遮る。

センカカは小さく息を吐く。
「薬を用意しておこう」
そう告げて、奥の部屋へと姿を消した。

しばらくして、エルがゆっくりとセリオンから離れ、自力で立ち上がる。
セリオンは横でそっと支えながら、心配そうに顔を覗き込んだ。
「本当に大丈夫なのかよ」
「ああ。問題ねぇ」
いつもの調子で返しながらも、その声はどこか掠れている。

セリオンは視線を落とした。
「さっきは、ごめん。――お前を巻き込むところだった」
後悔が滲んだ声だった。

エルが片眉をわずかに吊り上げた。
「俺も、お前を追った」

セリオンがはっと顔を上げた。
視線がぶつかりかけたところで、エルはふいと目をそらす。
「……お互い様だ」
どこか照れを含んだ口調。
セリオンは思わず、柔らかく微笑んだ。

そのタイミングで、センカカが小瓶を手に戻ってくる。

「これを。根本的に“治る”ものではないけど。ノードが少しは補ってくれるはずだよ」

小さなカプセルがいくつか入った瓶を、エルが受け取る。
「助かる」

短く礼を言うエルの横で、セリオンはその瓶を真剣な眼差しで見つめていた。
（こんな状態になってても……助けに来てくれたのか）
引っ張り出してくれた時の、必死な目が浮かぶ。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

そこへ、重い足音が近づいてくる。

振り向くと、バスカカが立っていた。
彼は二人の前で立ち止まり、深々と頭を下げる。
　
センカカがその様子に目を見開く。
　
「イシュターラは、お前たちの助力のおかげで救われた。――礼を言わせてくれ。本当に、ありがとう」

セリオンは気恥ずかしそうに頬をかく。
エルはわずかに顎を引き、軽く頷いた。

バスカカは顔を上げると、神妙な表情になる。
「だが――今回の敵、『ヌル』。イシュターラの文明が、ほとんど通用しなかった。我々は、もっと未知に対する“武装”を進めるべきなのかもしれん」

苦々しく吐き出すような言葉。

「それは、敵の思う壺だろ」
エルがまっすぐにバスカカを見据えた。
「力を手に入れることより、銀河が一丸となることの方が大事だ。……行き過ぎた力の行き着く先は、いつも同じだからな」

バスカカは、はっと息を呑んだ。
「お前は、まさか……」

何も答えず、エルは踵を返す。

「じゃあな。センカカ、ヌルのデータを送っておいてくれ」

それだけ言い残し、歩き出す。
セリオンは小さく肩を上げ、バスカカに軽く頭を下げた。

「またな、センカカ」
足元のガボンを抱き上げる。
センカカに手を振って、エルの後に続いた。

プリズム・コアの外。
イシュターラの首都では、半透明のシールドがゆっくりと収束し、空から光の膜が消えていった。
白銀の尖塔群は、ところどころに黒い影を刻まれながらも、なお整然と天を指している。

その軌道上を、一隻の小さなガンシップがかすめる。
アストレイカーは傷だらけの白の惑星に背を向け、青白い航跡だけを残して、ふたたび暗い宇宙へと溶け込んでいった。