Lilac

Chapter 6. 距離

episode 16. さよなら

『緊急回線。オルカカ副司令官は、内通の疑いにより、現在エデニア政府に身柄を拘束されています』

静まり返った艦内に、無機質な声だけが響いた。

セリオンは、いつ開いたのかも覚えていない受信ホロを、呆然と見つめたまま固まっていた。

「なんだって？」
ようやく絞り出した声は、かすれていた。

「馬鹿な……！」
隣で、エルが低く唸るように言う。
いつも冷静な声が、わずかに震えていた。

「オルカカが内通者なわけがない」
噛みしめた奥歯の音が、やけに大きく耳に響く。
「――あのパーティも、ガボンと俺たちを呼び寄せるための罠だった」
拳を握りしめる。

セリオンが眉を寄せる。
「じゃあ、副司令官以外に、誰かが――」

短い沈黙が落ちる。

「ヴァルガルドの兵器が完成間近なのに」
セリオンが、神妙な顔でぽつりと漏らした。

「副司令官が捕まったら、銀河警備隊は、どうなっちまうんだ……」

その言葉に、エルの肩がわずかに揺れる。

しばらく、誰も何も言わなかった。
機関音だけが、遠くで一定のリズムを刻んでいる。

やがて、エルが静かに口を開いた。
「……ストレイ。イージス・プライムへ」

セリオンが顔を上げる。
「確かに、一旦帰った方がいいな」

エルは何も言い足さなかった。
ただ、じっと前だけを見ている。

『了解しました。目的地をイージス・プライムに再設定します』

ストレイの声が淡々と告げる。

アストレイカーは、重い沈黙を抱えたまま、ゆっくりと進路を変えた。

　
一方その頃。
深海・銀河警備隊秘匿本部《マリナス・ヴォールト》。

その中枢のひとつ、秘匿情報局は、指揮役であるオルカカの拘束の知らせに騒然としていた。

「これからどうするってんだ？」
「副司令官に限って、内通なんてあるわけない！」
「シグラ局長がどこにもいないんだぞ！こんな時に……」
「きっと局長が動いてくれているはずだ。まずは連絡を待とう」

錯綜する声が飛び交う中で――
新人情報員のフィンだけは、黙々と定期バックアップとログ照合のルーティンワークを続けていた。

スクロールしていた指が、ふと止まる。
「……？」

あるログの欄に、違和感が引っかかった。
（あれ？この時間帯、本来ならログが残ってるはずなのに。消えてる？）

送信元は、シグラ。

（局長のログならまあ、何か理由があるのかも）
　
そう自分に言い聞かせて、見なかったふりをしようとスクロールを再開する。
だが、数行進んだところで、指が再び止まった。

胸の奥がざわつく。

「……やっぱり、ちゃんと見なきゃ、だよな」
フィンはため息をつき、ログ一覧を、一つ前のページまで戻した。

　
――――

　
第一惑星〈ヴァルガルド〉
軍事中枢・黒鋼の城塞艦〈バスティオン〉

黒鋼で組み上げられた巨体は、いまは地表のドックに縫い付けられたまま、低い唸りを上げていた。

灯りの少ない廊下を、ガルザードとシグラが並んで歩いていた。
重い足音が、金属質な床に低く響く。

「幼体を取り逃がし、二人組にも逃げられたそうだな」

ガルザードの威圧的な声が、静寂を押し潰すように落ちる。
だが、シグラはそれを意にも介さず、口元だけで笑った。

「しかし、おかげで面白いことが分かりましたよ」

足を止めるシグラ。
数歩先まで進んでいたガルザードが、振り返る。

「なんだ」

「報告によると、セリオン・アスターは、昔ヴェルモラで話題になった波動を使う賞金稼ぎ――ライラックだと。そして、計測によるとその波動の力が“エコー”であると」

「エコー、だと？」

ガルザードの目が細くなる。

「ライラックは、ゼロ・コーラスの共鳴には完全に呑まれなかったようです。持っているエコーが弱いのでしょう。しかしそれでも、現場の報告では“かなりの戦闘力だった”と」

「ほう」

ガルザードの口端が、ゆっくりと吊り上がる。

「ならば、兵器として――利用価値がありそうだ」
シグラは満足げに頷いた。

「加えて、エデニア政府には“オルカカが内通者である”と虚偽の報告を上げておきました。――まんまと信じ込み、オルカカは拘束済みです」

「ふっ」

ガルザードの喉から、愉快そうな笑いが漏れる。

「指揮系統を失った銀河警備隊など、もはや敵のうちに入らぬ。丸裸の獲物よ」

ゆっくりと歩き出しながら、ガルザードは続けた。

「ゼロ・コーラスも完成間近。あとは――」

「エコーの力、ですね」

シグラが言葉を継ぐ。

「最優先目標は、セリオンと幼体の捕獲。やつらの乗っているガンシップも割れている。ゼロ・コーラスの完成まで、あと一歩です」

ガルザードは背中に担いだアーク・レリック〈マウル〉の柄に手をかける。

「もうすぐ、α銀河が一つの強力な軍隊になる。力を戻した”マウル”もあれば、未知の脅威に備えるだけではなく――新しい銀河も我が物にできるかもしれんな」

廊下の先に据えられた分厚い装甲窓から、バスティオンの艦首がわずかに覗いていた。
　
巨大な城塞戦艦はなお地表に繋ぎ止められたままだが、その周囲でドックアームの一部が、すでに切り離し準備に入っている。

「――バスティオンが、星々の海へ昇る日も近い」

ガルザードの呟きと共に、黒鋼の城塞の奥深くで、ゼロ・コーラスの鼓動が不気味に高鳴った。

　
――――

　
アストレイカーでは、変装装備を解いた二人が、いつもの格好に戻っていた。

セリオンは、ケージの中で眠るガボンの頭を、静かに撫でている。
窓の外には、エデニアの青い輪郭が、じわりとにじむように大きくなってきていた。

エルはコックピットの座席に深く身を沈め、腕を組んだまま、黙り込んでいる。

――ゼロ・コーラス。

分かっていたのは〈呼応〉の機能。
エコーの力で、古いものや未知の力を“目覚めさせる”力。
そして、さっき目にした〈共鳴〉。エコーを宿す存在を、“操る”力。

呼応で力を与え、共鳴で支配する。
ヴァルガルドの狙いは単純だ。
エコー持ちだけで編成された軍隊を、作るつもりなのだろう。

それでもなお、奴らは犬をしつこく追っている。
――まだ、ゼロ・コーラスの“燃料”が足りていない。

横目で、セリオンとガボンを見る。

エコーの力を持っているのは、ガボンと、セリオン。
さっきの戦いで、ヴァルガルド側もその事実に気づいたはずだ。
　
セリオンはなぜ、共鳴に操られなかった？
持っているエコーが弱かったのか？
――でもさっき、確実に“足された”。

離すしかない。
遥か遠く、ゼロ・コーラスの共鳴が届かない場所へ。
異変があったのは第六惑星オルドスまで。
つまり兵器の有効範囲は第六から内側。
　
ならば、第七惑星より外へ。
バスティオンはまだ、動けない。その内に。

そして、オルカカ。
嵌められた。内通者として。
実質的な指揮系統を、ほとんど一人に預けてきた“ツケ”が、今になって回ってきた。

指揮系統を失った今、セリオンの言う通り、警備隊は混乱しているだろう。

――俺が、戻るしかない。
この船を降りて。

ふ、と浅く息を吐く。

分かっていた。
この時間が、長く続くはずがないことくらい。
ヴェイルの”呪い”も着実に進んでる。
あれごときの出力で膝をつくくらいには。

時間も自由も自分にないことは、知っていたはずだ。

なのに。

いつもなら、どれだけ内側に踏み込まれようが、いざとなれば閉ざすことなど造作もなかった。

今回は、全部、しくじった。
惹かれてしまった。確実に。

心を許し、身を預けた。

最初は、レクトに似ていると思った。

零部隊時代――自分を庇って命を落とした、ヴェイルの“本来の持ち主”。
セリオンの「まず他人を優先する」癖に、その姿を重ねた。

けれど、レクトとセリオンは違った。

レクトは“前”に立つ。守るために。
　
セリオンは――“隣”に立つ。
未来のない、がんじがらめの自分の行き先まで、一緒に歩くつもりで。

立場も、ヴェイルも、自分には行きすぎた力だ。
行き着く先は、みな同じ。

知っていたのに。
行き着く先が破滅でしかないことを。

だが、自分と違いセリオンはまだ助かる。
操られさえしなければ、助けられる。

共鳴がやむまで、退場させるしかない。
　
――俺は戻る。元凶を破壊するために。
　
もう、共に歩むことは出来ない。

　
――

　
気づけば、エデニアが大きくその輪郭を描き出していた。
　
『間もなく、イージス・プライムに到着します。自動運転を解除します』

「……あ、イージス・プライムは自動操縦禁止だったな」
セリオンが操縦席に移り、操縦桿を握り直す。
　
アストレイカーは誘導光に沿って下降し、イージス・プライムのドックへと吸い込まれていった。

「エル、大丈夫か？」

隣で考え込んでいるエルの横顔を、セリオンが心配そうに覗き込む。
エルは浅く頷き、顔を上げた。

その様子に、セリオンは少しだけ笑みを浮かべる。
「まずは、副司令官の救出だな……」
真面目な声音で言う。
　
「まぁ、俺たち二人なら、なんとかやれるさ」
にっと笑って見せた。

アストレイカーのエンジン音が静かに止む。
エルは一瞬だけ眉を寄せ、目を閉じる。

そして、セリオンへそっと顔を寄せた。
唇が重なる。
短く、けれど、深いキス。

唇が離れる。

「……エル……？」
　
セリオンがわずかに驚いた表情を浮かべた、そのときだった。

「ストレイ。プライマリ権限を使う――操縦者を座席に固定しろ」

静かな声が、コックピットに落ちる。

ガチャン、と金属製のベルトが伸び、セリオンの足と腰を座席に縫い付けた。
次の瞬間、アストレイカー船内の照明が、警告色の赤へと切り替わる。

『プライマリ権限、発動。権限者――エリュシフォン・アルヴェリウス』
無機質な声が、容赦なく宣告した。

「俺が降りたら、第七惑星より外側へ飛べ。内側へ来ることは、許さない」
　
低く、かすれた声。

「エリュシ……フォン……？」
セリオンが呆然としながら、エルを見上げる。
　
エルの表情が、一瞬だけ苦しげに歪んだ。

「ここで、さよならだ」

それだけ言うと、踵を返す。
　
足音が、コックピットから遠ざかっていく。

「……エル！！」

セリオンが叫ぶ。

ハッチが閉まる重い音。
それと同時に、アストレイカーの機体がふわりと浮き上がった。

「おい！ストレイ、離せ！！」

セリオンが暴れても、固定はびくとも動かない。

視界の端、窓の外。
ドックに立ち、こちらを見上げるエルの姿が小さく映る。

「……っ！」

アストレイカーは推進力を上げる。
エルの姿が、イージス・プライムのドックが、見る間に遠ざかっていく。

やがて、青い惑星の輪郭さえも、星々の向こうに溶けていった。