Lilac

Chapter 6. 距離

episode 17. 内通者

ドックの騒音が、やけに遠い。

エルはその場に立ったまま、視線だけで、遠ざかる機影を追い続けた。
船体が小さくなるほど、胸の奥のどこかが、じわりと冷えていく。

――行け。

自分で言った。そうするしかないと分かっていた。
なのに、指先が遅れて反抗する。

ポケットの中で、拳が硬く握られていた。
掌に爪が食い込み、痛みが走って初めて、力が入っていたことに気づく。

「……」

息を吐き切る。
　
そして次の瞬間、顔から余計な温度を削ぎ落とすように、顎を引いた。

踵を返す。
歩き出した足音は、最初の三歩だけ、わずかに不揃いだった。


イージス・プライムの廊下を、エルは迷いのない足取りで進んでいった。

見慣れない顔に、隊員たちが振り返り、首を傾げる。
だが、その歩みに宿るただならぬ気配に、誰一人として声をかける者はいない。

艦橋区画を抜け、さらに奥へ。
一般隊員の立ち入りが制限されるフロア。
その最奥――重厚な扉の前で、ようやく二人の係員が立ちはだかった。

「ここから先へは、許可証のない者は――」

制止の声を無視し、エルは無言のまま扉の前に立つ。

天井から伸びたスキャナーが起動し、顔から足先まで、光のラインがゆっくりと彼の全身をなぞった。

赤かったランプが、カチリと音を立てて青に変わる。
続いて、重いロックが外れる低い音――ガコン、と扉が左右に開いた。

エルは一度も振り返らず、そのまま中へと足を踏み入れる。

背後で、スキャン結果のホログラムを見た係員が、揃って目を見開いた。

「そ、総司令官！？」
「今の人が……？」

驚愕の視線の先、廊下の終端に「総司令官室」の文字。
　
扉は静かに閉じ、外界との境界を遮断した。
　
　
片手で数えられるほどしか訪れたことのない部屋は、きちんと整えられていた。

余計なもののない、機能的すぎる空間。

エルはコートを無造作に脱ぎ捨て、壁面のクローゼットをスライドさせる。
中に並んだ隊服の中から、総司令官用の制服を引き抜き、慣れない手つきで袖を通した。

　――そんなもの、お前が着る必要はない。

昔、オルカカにそう言われた時の声が、ふと脳裏をよぎる。

　――自由にやりなさい、エリュシフォン。ここを守るのは、老兵の仕事だ。

その言葉に、甘え続けてきた。
この制服に袖を通したことなど、ほとんどない。

結局自分は、エデニアの「物」としてここに留まり続けるべきだったのかもしれない。

大きく息を吐き、思考を切り替える。
（感傷に浸っている場合じゃねぇ）

総司令官専用の回線を開く。
　
オルカカが調査を依頼していた、もうひとつの名前。
その行き先を探るために。

数秒ののち、回線が繋がった。

『ひ、秘匿情報局です』

「シグラはいるか」

問いかけると、少し頼りなさそうな声が返ってくる。

『あ、あの、今は皆、現場に出ておりまして。局内には私しかおらず……』

「チッ」
思わず舌打ちが漏れる。

『い、今の、この回線――もしかして、総司令官でしょうか？』

「ああ、そうだ。シグラが戻ったら――」
『あの！実は、お耳に入れたいことがありまして！』
　
遮るように飛び込んできた声。
だが、その必死さに、エルは言葉を飲み込む。

「……話せ」

『定期バックアップの照合作業中に、不審なログを見つけたんです。調べてみたら、シグラ局長のログが一部消えていて――消えている時間帯を追ったら、本来エデニアにいるはずの日の通信が、ヴァルガルドから送られていて……』

「何だと」

『局長が副司令官からの依頼で動いているのは知っていたので、最初は見なかったことにしようかと。でも、その日、副司令官が局長を探しに局に来たのを思い出して、どうしても引っかかって……』

エルは短く考え込み、低く問う。

「お前、名前は？」
　
『フィンと申します』
　
「フィン。今話したことは、誰にも漏らすな。……通話ログのデータは、復元できそうか？」

『……っ、やってみます！！』

「よし」
エルは短く息を吐いた。

「お前からの回線は、いつでも俺に直結するようにしておく。必ず復元しろ。それと――気をつけろ」

『承知いたしました！！』

通信が切れる。

エルは新たなホロを立ち上げ、隊員名簿を呼び出した。
秘匿情報局長――シグラのデータが空中に浮かび上がる。

「シグラ……」
その名を、忌々しげに噛み潰すように呟いた。

　
同じ頃。
銀河警備隊本部拠点《イージス・プライム》
――第五部隊詰所。

詰所の空気は、妙に重かった。

何をするでもなく、ただぼんやりと椅子に沈んでいる者。
訓練用ホロを惰性で眺めている者。
誰もが、突如途切れた指令に戸惑いを見せていた。

アリシアはといえば、デスクに肘をつきながらネイルをいじっていた。

「ねぇ。なんかさ、外めっちゃ騒がしくない？」

隣で端末をいじっているトートに、気怠そうに声をかける。

トートは神妙な顔で画面から目を離さずに答えた。
「なんか、艦橋区画の担当がさ。『総司令官が出た！』って騒いでるらしいよ」

アリシアはマニキュアを塗ったばかりの爪を眺めながら、くくっと笑う。
「なにそれ。お化けみたいじゃん。ウケるんだけど」

向かいの席で、ファルナンドが深いため息をついた。
「そんなわけないだろ。俺も長くいるが、総司令官なんて一度も見たことがない」

その一言に、周囲が少し盛り上がる。

「セリオン隊長は、見たことあるのかな」
「隊長、今なにしてるんだろ」
「会いたいよなぁ」

自然とセリオンの話題になっていくテーブル。
ここ最近はいつもそうだった。
ファルナンドは、気まずそうに視線を落とす。
その様子を、アリシアが眉を下げてちらりと見やる。

その時――ビビ、と短い通信音が鳴った。

ファルナンドの端末だ。
表示された宛先は、個人回線。
その上に――“秘匿通信”の文字。

「……っ！？」

ファルナンドは、思わず椅子から立ち上がっていた。

「なに？　どうしたの」
アリシアが首を傾げる。

「いや……ちょっと、出てくる」
それだけ言い残し、ファルナンドは足早に詰所を出た。

通路に出るや否や、彼は壁際に身を寄せて通信を開く。

「はい。ファルナンドです」

『初めまして、ファルナンド隊長。私はシグラ。秘匿情報局の局長です』

ファルナンドは、耳を疑った。

秘匿情報局――存在だけは知られていても、その実態は一隊員には知らされない“影”の部署。

「私に、何のご用でしょうか」

かすかな警戒を滲ませた声で問う。

『我々は、あらゆる情報を集めるのが仕事でしてね。――セリオン隊長、そして“因子消失事件”。あなたは、この二つをどう見ていますか』

セリオンの名と、その事件の名に、ファルナンドは思わず息を呑んだ。

「どう、とは」

『調べでは、あなたは元・凄腕のスナイパーだ。因子が消える“前”までは、ですが』

ファルナンドの瞳が、揺れた。

『ヒューマンとエデニア人のハーフ。ヒューマン特有の因子を、あなたは通常よりも多く持っていたはずだ。因子はノードの性能を高める。それを失った今、あなたの戦闘能力は、地に落ちたと感じているのでは？』

「……」

喉がひくりと動く。
口が開くのに、言葉が出てこない。

シグラの声が、さらに深く入り込む。

『セリオン隊長――彼は、“エコー”と呼ばれる新時代の力を秘めている。我々の言葉で言うなら、“特別”だ』

囁くような声色。

『あなたも、“特別”になりたくはありませんか？』

その一言に、ファルナンドの喉が、ごくりと大きく鳴った。

――――

アストレイカーは、第七惑星を目指して静かに進んでいた。

セリオンは操縦席に拘束されたまま、勝手に動く操縦桿を、ただぼんやりと見つめていた。

――エリュシフォン・アルヴェリウス。

さっき、ストレイのシステム音声から聞かされた、エルの本当の名前。

「確かに、長いな」
自嘲気味に笑う。

隊長時代、全艦通信で何度か聞いたことのある声。
作戦開始の時、警備隊全体に飛ばされる、あの落ち着いたよく通る声。

今思い返せば――あれは、エルの声に似ていた気がする。

セリオンは頭をのけぞらせ、背もたれに預ける。

（……そりゃ、すげぇ重いもの、背負ってる顔にもなるか）

さっきの別れ際の横顔が、胸の奥を刺す。

（半分持ってやるどころか……荷物、増やしてたよな）

指先に力が入る。
握りしめた自分の手を、じっと見つめた。

総司令官だろうが、なんだろうが。
肩書きが何であろうと――エルが“エル”である限り、隣にいたい、そう思うのに。

拳の中から、薄い紫の光がじわりと滲む。

（これが、ガボンと同じ力だった、……ってことか）

（だからエルは――）

そこまで考えたところで。

カシャ、カシャ、と金属を引っかく音がした。

振り返ると、ガボンがケージの中でこちらを見上げながら、「出してくれ」と言わんばかりに前足で扉をかりかりしていた。

「ストレイ。もう暴れないって。こいつも、俺も」

セリオンがそう声をかけると、操縦席の拘束ベルトが、カシャン、と音を立てて静かに解除された。

立ち上がり、ガボンのもとへ歩いていく。
そっとケージを開けて抱き上げ、頭を撫でる。

ガボンはきょとんとした顔で、尻尾だけぱたぱたと揺らした。
さっき自分が暴れたことなんて、まるで覚えていないかのように。

その様子に、セリオンは眉を下げて、苦笑い混じりに微笑む。

（守るさ、ガボンは。何があっても）

（でも――）

ガボンを抱えたまま、視線を窓の外に向ける。

エデニアは、もう遥か遠く。
アストレイカーは、ゆっくりと、薄暗い外縁宙域へと滑っていく。

（エル……）

（お前を守るために、俺には一体、何ができるんだろうな）

胸の内に浮かんだ問いは、答えのないまま――
静かな宇宙の闇に、溶けていった。