Lilac

Chapter 9. 決戦

episode 27. 会いたい

エルはひとり、真っ暗な冷却シャフトを登っていた。
　
はるか上方、丸く切り取られた出口だけが、ぼんやりと淡く光っている。

はぁ、と短く息が漏れた。
たいした距離ではないはずなのに、やけに長く感じる。
さきほどヴェイルを使った反動が、まだ体の内側を蝕んでいた。

肺が、じくじくと痛む。
　
（レリックを使えるのは……あと、何度だ）
自分の身体が一番よく知っている。
これ以上はやめろ、と、悲鳴のようにきしんでいる。

ガルザードはマウルを持っている。
三聖具同士のぶつかり合いになるのは、ほぼ間違いない。

（止められるのか……奴を）

掴んでいた梯子の桟の上で、指が一瞬だけ止まる。

（――いや。止める）

奥歯を噛みしめる。

（差し違えたっていい。ゼロ・コーラスごと、全部、ここで壊してみせる）

自分に言い聞かせるように、再び一段、また一段と、力を込めて登り始めた。

ガボンは離脱させた。
セリオンの――声も、聞けた。

ふと、脳裏に浮かぶ。
真っ直ぐにこちらを見てくる紫の瞳。
屈託なく笑う顔。
触れた温もり。

（……会いたい）
胸の奥が、きゅっと軋む。

自分で突き放した。わかってる。
でも、一人でいる時くらい、少しくらい本音を願っても、罰は当たらないだろう。

覚悟は、とっくに決めている。
ここで必ず終わらせる。そのために登っている。

それでも――会いたいと、心が叫んでいた。

シャフトの出口が近づく。
最後の桟を掴み、下から蓋に肩で力を込める。

ガコン、と鈍い音を立てて、蓋が外へ押し上げられた。
メンテナンス通路に出る。

すぐ近くにある扉にはロックがかかっていなかった。
音を立てずにそっと開け、中に入る。

中枢部。
　
だだっ広い空間の真ん中。
幾重ものバリアに守られた、真っ黒な球体が、低く唸るように脈動している。

（ゼロ・コーラス……！）

エルは吸い込まれるように、そこへ向かって歩き出した。

「……やっと来たか」

地鳴りのような声に、思わず身体がびくりと反応する。

声のした方へ顔を上げる。

わずかに高い位置――鈍い光をまとった斧を片手に、巨躯がこちらを見下ろしていた。

「ガルザード……」

低く名を呼ぶ。
　
エルは背中からヴェイルを引き抜き、その刃を静かに構えた。

　
――――

　
第二障壁前の通路は、もはや戦場そのものだった。

通路の奥で、分厚い光の壁が脈打つように揺らいでいる。
その手前に、エコーを纏った兵士たちが半円を描き、さらにその手前――距離を取って散開する形で、銀河警備隊第五部隊が陣を張っていた。

ファルナンドは、そのエコー兵の列の中に立っていた。

「前列、距離を詰めるなよ！奴ら、近づく気がない！」

エコー兵のリーダー格が怒鳴る。

第五部隊は接近戦に持ち込もうとしない。
徹底して距離を取り、遮蔽物の影に散開しながら、狙いすました射撃だけを通してくる。

ファルナンドも、崩れかけた支柱の影に身を隠し、重砲を抱えた。

狙いを定め、トリガーを引く。
放たれた砲撃が、正確に敵陣へ飛ぶ。

見覚えのある隊員が、肩口を押さえて倒れ込んだ。

「……こんなこと……」

思わず漏れた声と同時に、手が震える。
それでもスコープから目を離せない。

もう一度覗く。視界の先に、トートの姿が飛び込んできた。
（トート……！なんで前線にいる）
照準がぶれる。

突如、警告音と共に赤いランプが明滅した。

『共鳴シークエンス、開始』
　
冷たいアナウンスが艦内に響き、直後、中枢部の方角から低い振動が伝わってくる。

ファルナンドの意識が、ふっと途切れた。

瞳が、紫に染まる。

それは彼だけではない。周囲のエコー兵たちの目も、一斉に紫色の光を帯びていた。
　
「共鳴シークエンス……開始だと！？」
障壁前、端末にかじりついていたトートが息を呑む。

そのすぐ後ろ、第一障壁で別れた第五部隊の仲間たちと、救援に駆けつけた第六部隊が通路へ雪崩れ込んできた。

「合流した！ここが第二障壁前！」
「敵、エコー反応多数！距離を取れ！」

怒号が飛び交う中、エコー兵たちが有無を言わさず突っ込んでくる。

銀河警備隊側は一斉に下がりながら射撃。
次々とエコー兵が倒れていくが、それでも数が多い。数人が射線をすり抜けて、前衛との距離を詰めてきた。

エコー兵が、殴りつけるように腕を振るう。

拳は届いていない。
だが次の瞬間、第五部隊の前衛数名が胸を押さえて崩れ落ちた。

（セリオン隊長の……技だ！）
トートは目を見開く。

「触れなくても、エコーで内側からエグられるぞ！！距離を取って！！」
　
必死に叫ぶ。

頭上を、第七部隊のドローンが数機滑り抜けた。
空中から正確にショックボルトを撃ち込み、エコー兵の動きが一瞬鈍る。

ドローンの加勢で前衛が持ち直し、通路は混戦を極めていく。
　
ファルナンドもまた、自我を失った顔で前へと突っ込んでいた。

狙いは、ただ一人。
障壁前で端末を叩く、その背中――トートだった。

トートは迫ってくる気配に気づき、顔を上げる。
紫に光る瞳と視線がぶつかった。

「……ファルナンド……？」
息が詰まる。

次の瞬間には、もうファルナンドの拳が振り上げられていた。

トートは思わず目をぎゅっと閉じ、身を丸める。

「やめてーー！！ファルナンド！！」
甲高い叫び声が通路に響いた。

ガボンを抱えたアリシアが、第二障壁前に飛び込んでくる。

その声に、ファルナンドの身体がピタリと硬直する。

何かが、心の奥で引っかかった。

トートが恐る恐る目を開けると、そこには苦渋に満ちたファルナンドの顔があった。

紫だったはずの瞳から、少しずつ光が抜けていく。

「ファルナンド……」

思わず名前を呼ぶ。

ファルナンドは、微かに唇を噛んだ。

次の瞬間、振り下ろした拳は――トートではなく、横から飛び込んできた別のエコー兵の胸元を叩き抜いていた。

衝撃波のようなエコーが走り、その兵士を含む数名が一斉に吹き飛ぶ。

「っ……！」

ファルナンドは無我夢中で、襲いかかってくるエコー兵に拳を振るい続けた。
自分と同じ紫の目をした仲間たちを、その手で次々と叩き伏せていく。

（止まれ……！これ以上、あいつらに手を出すな……！！）

どこまでが自分の意思で、どこまでがエコーの暴走なのか分からない。
ただ、トートとアリシアにだけは――決して手を伸ばさせまいと、必死だった。

やがて、向かってくるエコー兵の姿が途切れる。

「……終わった……？」
誰かの呟きが聞こえた、その矢先。

通路の奥――まだ崩れていない支柱の陰から、ヴァルガルド兵が銃を構えるのが見えた。

狙いは、障壁前で呆然と立ち尽くしているトート。

ドン、と乾いた銃声。

トートの身体がビクリと揺れる――より先に、視界を横切る影。

目の前に飛び込んだファルナンドの背中が、弾丸を受け止め、そのままトートの目の前へ崩れ落ちた。

「ファルナンド！！」
アリシアとトートが同時に駆け寄る。

ファルナンドの胸元から、じわりと赤い血が滲み出していた。

「……っ……！」
アリシアが悲痛に顔を歪める。

ファルナンドの瞳からは、もう紫の光は完全に消えていた。

「トート……アリシア……」
掠れた声で、二人の名を呼ぶ。

「……すまん」

「謝ることなんか――！」
言いかけたトートの声を、ファルナンドが微かに振った指で制した。

「……俺が……間違ってた……」
絞り出すような一言。

「今、第九部隊を――」
トートが叫ぶように言う。

ファルナンドはゆっくりと首を横に振った。

「もう……遅いよ」

それでも、口元に小さな笑みを浮かべる。

「第五部隊……楽しかった、な」

それを最後に、ファルナンドは二度と何も言わなかった。

トートは、ファルナンドの腹に顔を埋めて泣いた。
アリシアはきつく目を閉じ、眉を寄せた。

エコー兵のほとんどを失った第二障壁前のヴァルガルド兵の数は、見る間に減っていった。

戦いには勝った。
だが、アリシアとトートの胸には、ぽっかりと穴が空いたままだった。
　

――


ガルザードとエルは、互いに一歩も動かず睨み合っていた。

「それは――ヴェイル。……貴様が、エリュシフォン・アルヴェリウスか」

ガルザードが、唸るような声を漏らす。

エルは銃口を向けたまま、何も答えなかった。

ガルザードは低く笑う。

「貴様のようなエデニア人が、継承もなくそれを使い続けている。……その愚かさは、賞賛に値する」

マウルを、ゆっくりと持ち上げる。
「だが――これには勝てまい」

エルはうんざりしたように息を吐いた。
「よっぽど、新しいおもちゃがお気に入りのようだな」

ピクリ、とガルザードの眉が動く。すぐに鼻で笑い飛ばした。
「力を手に入れることの何が悪い。お前も第五惑星で見たであろう。あの“未知の脅威”を」

エルが片眉を上げる。ガルザードは続けた。

「宇宙は果てなく広がっている。我らのこの銀河に、いつ何時どんな脅威が来てもおかしくはない。ゼロ・コーラスでα銀河を一つに束ね、わしがこのマウルで指揮を取る。この二つがあれば、未知の脅威に怯える必要もなくなる」

エルは首を横に振った。
「ゼロ・コーラスで強制的に軍を作ったって、機能しやしない。兵士は駒じゃねぇ。一人一人の意思で、ちゃんと動いてる」

ガルザードは笑い捨てる。
「随分と理想論を口にするな。銀河警備隊の総司令官というのは、見た目と同じく随分甘いものなのだな。アーク・レリックを持ち、力を握る偉大さが、なぜ分からん」

今度は、エルが薄く笑う番だった。
　
「知ってるからだよ。この力は――破滅を呼ぶだけだってな」

「ふん。破滅すら超えてみせるわ」

ガルザードが、マウルに高周波の光を溜め始める。

（来る）
　
エルは即座に引き金を二度引いた。まだ、レリックの出力は使わない。

ガルザードは飛んできた弾丸を斧で弾き、横薙ぎに振り払う。
纏っていた高周波の光が、大きな光刃となって飛んだ。

エルは高く跳躍し、ぎりぎりでそれをかわす。

背後で爆発が起こり、隣接区画の壁ごと大穴が穿たれた。

エルは、ガルザードが再び力を溜め切る前に距離を詰める。
喉元を狙い、ヴェイルの刃を下から突き上げた。

マウルの柄で受け流される。だが、身を翻した勢いそのままに至近距離から銃撃。
ガルザードは身を捻って避けたが、頬に一筋、血の線が走る。

「……ほう。さすが、と言ったところか。実に素早い」

ガルザードは口元を歪めた。

「だが――軽いな」
振り上げられたマウルが振り下ろされる。
エルは間合いを取り切れず、銃身で受けた。

鈍重な一撃が腕を痺れさせ、足元がよろめく。

続けざまに、マウルの柄が脇腹をえぐるように叩き込まれた。

「……っ！」
エルの身体が床に転がる。

ガルザードが、その隙に再び斧へと高周波を溜める。

エルは肺の奥まで空気を搾り取られるような痛みに耐えながら、瞬時に身を起こし、距離を取った。

「クソッ」
ヴェイルを構える。
銃口に、高周波の光が収束していく。

ガルザードが斧を振るうのと同時に、エルも引き金を引いた。

ぶつかり合う二つの光。

中枢区画が、一瞬にして真白に塗りつぶされる。

轟音。
バスティオン全体が大きく揺れる。
床が跳ね上がり、壁の装甲が剥がれ、天井から金属片が雨のように降ってきた。

ガルザードは“レリックの反動”に膝を折りかけたが、マウルを杖のように突き立てて踏みとどまる。

エルは両膝をついていた。
片手で口元を押さえる。
「……ぐ、ゴホッ……ガハッ、……は、ぁ」

指の隙間から、鮮やかな赤がこぼれ落ちる。

その様子を見て、ガルザードが楽しげに笑った。

「辛そうだな、エリュシフォン・アルヴェリウス。その有様――もう限界が近いのであろう」

マウルをゆっくりと構え直す。

「もう一度――耐えられるか？」

斧の刃に、再び鈍い光が集まり始めた。