Lilac

Chapter 9. 決戦

episode 28. 今度は…

銀河警備隊・第一旗艦《プロトス》艦橋。

艦橋の隊員たちは、銃を構えたヴァルガルド兵にぐるりと囲まれていた。
カミルも軍刀を床に置き、両手をゆっくりと上げる。

シグラが楽しげな顔でメインコンソールに歩み寄り、ホロを展開する。
《プロトス》の軌道が書き換えられ、艦隊の隊列からじわじわと外れ始めた。

オルカカは、何も言わずにそのホロを見つめていた。

シグラは、その横顔を目の端で捉え、口元だけで笑う。

「“なぜ”などと思っているんでしょう？」

オルカカはシグラを見やり、静かにため息を吐く。

「あなたが、私の忠告や進言を少しでも聞き入れてくれていれば――違ったかもしれないですね」

シグラは肩をすくめ、わざとらしく天井を仰いだ。

「それでも、やはり『武器に対して武器を持てば、敵はさらなる武器を持つ』ですか。そんな綺麗事で、何が守れたと言うんです」

「それでもだ」
オルカカは目を細める。

「武器を積み上げていけば、いつか自分たちが最大の脅威になる。私は、それが怖かっただけだよ、シグラ」

シグラはふっと笑い、指を滑らせてコンソール操作の速度を上げる。

「これで《プロトス》は、オルビタスの障壁の“外”に出ます。蜂の巣になるまで、そう時間はかからないでしょう。――私たちも、巻き込まれる前に撤退するとしましょうか」

《プロトス》が、ゆっくりと旋回を始める。
オルビタスのシールド傘の外縁を越えようとした、その瞬間だった。

ドン――。

バスティオン側から、凶悪な衝撃波が宙域全体に走った。
近くに展開していた艦隊すべてが大きく揺さぶられ、《プロトス》も例外ではなかった。

艦橋が激しく軋み、床が跳ねる。
シグラもヴァルガルド兵も、思わず体勢を崩す。

「――今だ！！」

カミルが叫び、腰のホルスターから抜いた銃で、目の前の兵士の胸を撃ち抜いた。

第一部隊の隊員たちも、ほとんど反射で動き出す。
近くの兵に飛びかかり、一斉に銃や格闘でねじ伏せていく。

シグラはよろめきながらも持ち直し、即座にオルカカへ銃口を向けた。
引き金に指がかかる。

バシュッ。
バシュッ。

二つの発砲音が、ほぼ同時に艦橋に響いた。

倒れたのは、シグラの方だった。

シグラの放った弾丸は、オルカカの頬をかすめ、背後の壁に焦げ跡を残す。

オルカカのすぐ横で、銃を構えたカミルが肩で息をしていた。

すぐにシグラの元へ駆け寄り、足先でその手から銃を蹴り飛ばす。

オルカカもゆっくりと歩み寄った。

仰向けになったシグラは、かろうじて動く視線だけをオルカカに向ける。

「……私は、銀河を……守りたかった、だけなのに」

かすれた声が漏れる。

そのまま、シグラの意識はぷつりと途切れた。

オルカカは、ほんの一瞬だけ俯く。
すぐに顔を上げた。

「《プロトス》を再配置。艦隊隊列へ復帰させろ。――すぐに第三フェーズに移行する」

「了解！」

艦橋のクルーが一斉に動き出す。

「先ほどの揺れ、とんでもない出力でしたね……」
カミルがバスティオンの方を見つめながら呟く。

オルカカは短く頷いた。
　
「レリック同士が正面からぶつかった衝撃だろう」
「ガルザードと、総司令官が……」

カミルの表情が険しくなる。
あの巨躯に比べれば、総司令官はあまりにも細く、脆く見えた。

「勝てるのでしょうか」

オルカカは答えられなかった。
　
（勝ってくれ――）
もう、祈ることしかできない。

ふと、その視界の端を、一機のガンシップがかすめる。

見覚えのある機影だった。

「……まさか」

思わず、オルカカは目を見開く。

《プロトス》と《アルケテス》は旋回を続け、バスティオンのドック側へと照準を向けていく。

外では、なおも膠着状態の砲火が交錯していた。

――その上を、一筋の“乱入者”が駆け抜けようとしていた。


——


バスティオン中枢部。

ガルザードが、高周波の刃を飛ばす。
　
エルは口元の血を乱暴に拭い、よろめきながらもヴェイルを持ち上げた。銃口に光が集まる。

出力を落とした低い一射。飛来する光刃を、下から撫で上げるように弾く。

軌道が逸れ、天井が抉れた。
バラバラと破片が降り注ぎ、高い天井には大きな穴が空く。そこから、かすかな星の光が覗いていた。

エルの手から、ヴェイルが滑り落ちる。
視界の端が欠けていく。音が遠のく。

「ぬぅ……」
ガルザードも一瞬、ふらついた。
レリックの呪いは、平等に二人の身体を蝕んでいる。

ガルザードは、それでも愉快そうに笑った。

「フフフ……もう一度だ」

マウルの刃先に、再び高周波の光を集め始める。

エルは片膝をつきながら、床に落ちたヴェイルのグリップを引き寄せる。

（ガルザードは力比べを楽しんでいる。引く気がないなら――）
　
肺の中の空気を、いったん全部吐き出す。
焼けるような痛みに顔を歪めながら、新しい酸素を思い切り吸い込んだ。

（だったら、こっちも全力で潰す。ゼロ・コーラスごと全部破壊してやる）
　
ヴェイルが、鈍い脈動を伴って光を帯びる。

（五年前。オルドスであの化け物を焼いた時より――もっと、強く）

光が一層強くなる。

ガルザードが斧を振り上げるのが見えた。
エルはそっと目を閉じる。

（これで、最後だ）

引き金に指をかけた、その刹那――

ガルザードとエルの間の空間が、ぐにゃりと歪んだ。

一拍置いて、ガルザードの腹部に紫の焼け跡。
身を包んでいた装甲が斜めにバキと割れる。

「ぐ、はっ……！」

マウルが手から滑り落ちる音と同時に、ヴェイルの銃口に集まっていた光の中へ影が降ってきた。

ヴェイルの光を収束させる。
　
少しウェーブした薄紫の髪。
白いフード付きのロングコート。
　
セリオンが、エルの前に立っていた。
　
エルの思考が、ふっと止まる。

「……っ」
　
喉まで名前が込み上げてきて、そこで引っかかった。
声にならない。
視界が、じんわりと滲む。

「今度は間に合った」
　
セリオンが振り返り、困ったように、けれどどこか安心したように笑った。

「なんて顔してんだよ、エル」
　
ふざけているような口調なのに、その目だけは真剣だった。
差し出された手。エルは反射的に、その手を見つめる。

「……なんで」

ようやく零れた言葉は、意図したものとはまるで違う響きになっていた。

「なんで――来た」

怒鳴るつもりだった。
なのに、耳に届いた自分の声は、ひどくかすれて震えていた。

セリオンは一瞬だけ目を瞬かせ、それから肩をすくめる。

「なんかさ。俺――」

言いかけた時、背筋を撫でるような殺気。

ガルザードの光刃が飛んでくる。

「……っぶね！」
セリオンはエルの肩を抱き寄せ、そのまま横に跳んだ。
さっきまで二人がいた場所を、白い光が薙ぎ払う。
　

「セリオン・アスター……<ライラック>か……」
ガルザードが、斜めに割れた腹を押さえながら低く唸る。
　
「その呼び方、やめろって。ダサいから」
セリオンは体勢を整え立ち上がる。

「我が兵器になりに来たか」
ガルザードが低く笑う。
玉座横のホロを立ち上げ、一つのコマンドに指を滑らせる。

『――共鳴シーケエンス、再開』

冷たい機械音声が響き、中枢部全体がうなりを上げた。

途端に、セリオンの身体から紫の光が噴き上がる。
瞳が、鮮やかな紫に輝く。

「セリオン！！」
　
エルの叫びが、中枢部に響いた。

ゆっくりと、セリオンがエルの方を振り向く。

一瞬の静止。
そして、ニカっと、いつもの無鉄砲な笑み。

「ほら、効かないだろ？」
　
拳を握り、肩を回す。

「だったら、行くしかないだろ」

そう言うなり、ガルザードへ飛び込んだ。

まだ距離がある段階で、踏み込んだ足を振り上げる。
二人の間の空間が歪む。
鈍い衝撃音。
顎に紫の衝撃派が走り、ガルザードの巨体が仰け反る。

セリオンは空中で体勢を入れ替え、横薙ぎに拳を振る。
脇腹の装甲が、バキッと嫌な音を立てて割れた。

着地。

「やっぱ硬ぇな」
苦笑いを零す。

ガルザードは、怒りに歪んだ顔でゆっくりと立ち上がる。
「虫ケラが……」

マウルが再び光を纏う。縦に振りかぶり一閃。
　
「うぉっ！」
セリオンはまともに食らい、後ろへ吹き飛んだ。
背中から壁に叩きつけられ、壁にヒビが走る。

「……ってて……」

呻き声を上げるセリオンに、ガルザードが追撃のため斧を振りかぶる。
　
乾いた銃声が二つ弾ける。
エルの放った弾丸が、マウルの柄の付け根に当たり、バチバチと装甲に火花が散る。

「油断してんな！」
エルが叫びながら、セリオンの前に飛び出して立つ。

「んだよ」
　
セリオンが、壁にもたれたまま口を尖らせる。

「さっきまで、泣きそうな顔してたくせに」

「してない」

即答。むすっとした横顔。

「してたね、完全に」

「してない」

睨み合いになりかけた、そのほんの一瞬のあいだに――
ガルザードの光刃が唸りを上げて迫る。

二人は左右に跳んで避けた。

エルが銃撃でガルザードの注意を引きつける。
そのわずかな隙に、セリオンが一気に間合いを詰め、拳を腹に直接叩き込んだ。

外側からの衝撃と、内側からエコーの衝撃。
二重の負荷に、ガルザードの膝ががくりと落ちる。

「うぐぅ……！」

それでもガルザードはマウルを手放さない。
セリオンの目の前で、刃先に高周波の光が集中していく。

「うわ、近っ――」
「セリオン、下がれ！」

エルが叫ぶ、その時。

ドン、と鈍い衝撃音が中枢部に響いた。
地面が揺れる。

ガルザードが、思わず手を止めた。
わずかに顔を上げる。

ドン、と二度目。
中枢部を囲んでいた絶対防御の障壁に、網目状のヒビが走る。

バリッ――。

光の壁が炸裂し、外からは絶対に開かないはずの障壁がこじ開けられた。

割れた障壁の向こうから、影がゆらりと歩み出てくる。

ガルザードの表情が、初めてはっきりと歪んだ。

「……シルバースター」

セリオンは口の端を上げた。
　
「ラスボス登場だ」

障壁の残滓を踏みしめながら、アイノが中枢部へ入ってくる。
担いだランスを、ゆっくりとガルザードへ向けた。

「さて」

顎をしゃくり、ニヤリと笑う。
　
「ゴミ掃除の時間だ」


——


バスティオン周辺では、なおもガンシップ同士の撃ち合いが続いていた。

そんな中、《プロトス》のドックには、《アストレイカー》が静かに降り立っている。

――艦橋区画。

『オルビタスのメイン障壁、もう持ちません。サブ障壁を展開します！』
『第四部隊より通達。ヴァルガルドのガンシップ、落としても落としても湧いて出やがる。このままだと、こっちが先に消耗する』

「ザックレイ！一旦オルビタスの後ろまで引け！無理するな！」
　
カミルが通信に向かって怒鳴る。

オルカカは眉間に皺を寄せ、前面スクリーンに映る宙域をじっと見つめていた。

「敵本陣の真上だ。長引けば長引くほど、こちらが不利になる」

低く呟いた、その時――
艦橋区画のドアが、プシュ、と音を立てて開く。

センカカが入ってきた。

「オルカカ」
「……センカカか。やはり来たか」

センカカは短く頷く。
「アイノが行ったから、ガルザードは大丈夫なはずだよ。エルも――きっと無事だ」

オルカカは静かに息を吐いた。
「あとは、ゼロ・コーラスか」

センカカが、彼の隣に並んで前方を見上げる。
「それも、多分大丈夫だよ」

オルカカが視線だけをセンカカに向ける。

「セリオンは、リリカル・ハウンドのα個体のエコーを持っている。ゼロ・コーラスと、まったく同じ系統のエコーだ」

オルカカの目が、わずかに見開かれた。

センカカはホロに指を滑らせながら続ける。
「私の計算だと、エコー濃度は――別の個体から“分けてもらっている”セリオンの方が高い。つまり、ぶつかり合えば、ゼロ・コーラスの“声”を、セリオンが打ち消せるはずだよ」

拳を握りしめる。その指先が、かすかに震えていた。
「……そう、信じるしかない、ってやつなんだけどね。あと問題は――」
「浮上シーケンス前に止める、だな」
オルカカがバスティオンを見据える。
「バスティオンが浮上シークエンスに入ったら、もう止められない。呼応と共鳴が銀河中に響いてしまう」
　
センカカは俯く。
（アイノ、セリオン、エル……急いで）
祈るしかなかった。
　
突如、窓の外でオルビタスのサブ障壁が大きく揺れる。
その余波で、プロトスの床もわずかに軋んだ。

『こちらオルビタス！サブ障壁への切り替えがヴァルガルド側に察知された模様！ガンシップとバスティオン本体からの砲撃が集中しています！このままだと、サブ障壁も長くは保ちません！』

リーリアナの悲痛な声が艦橋に響く。

「……我々が、ここで踏ん張らねばならんな」
オルカカが考え込んだ、その瞬間だった。

プロトスの斜め前方――宇宙空間の一角が、大きく歪む。

次の瞬間、真っ白な艦体を持つ巨大な旗艦と、その周囲を取り巻く白いガンシップ群が、宙域に躍り出た。

「……あれは、ラダマス！？」
センカカが叫ぶ。

オルカカの瞳が大きく見開かれた。
「イシュターラの旗艦《ラダマス》か……！」

ラダマスは滑らかにオルビタスの前へと割って入り、光り輝く透明な障壁を展開する。
続いてメイン砲塔が開き、ヴァルガルドのガンシップを次々と撃ち落としていった。

オルカカは呆然と、その光景を見つめる。

「まさか……あのイシュターラが、援軍に……」

通信が入る。
『こちら、イシュターラ軍・旗艦ラダマス艦長、バスカカだ』
「バスカカ！来てくれるとは！」
センカカが思わず声を上げる。

『そちらにはヌル戦での“借り”があるからな』
　
「……バスカカ、なぜ――」
オルカカが呟く。

『オルカカ。ヴァルガルドはα銀河全体への脅威だ。脅威に立ち向かうには、一点の武に頼るのではなく、一丸となれ。そちらの総司令官にそう言われたのでな』

オルカカは小さく目を伏せ、それから真っ直ぐ前を見据えた。

「……そうか。援軍、心から感謝する」
　
『イシュターラの障壁は硬い。守りは任せろ、銀河警備隊』

通信が切れる。

オルカカは顔を上げ、艦内通信を開いた。

「三旗艦、展開しろ。主砲で敵のメイン砲台とガンシップを、片っ端から叩け。第四部隊はイシュターラ軍のガンシップを援護、一機たりとも落とさせるな！」

『了解！！』
応答の声が重なり合う。

宇宙の戦いの“潮目”は――
思いがけない援軍の登場によって、ゆっくりとこちら側へ傾き始めていた。