Lilac

epilogue. 共に歩む未来

epilogue 1. 自由

「アリシア、俺――」

「行きなって！」

言い終わるより早く、もう走り出していた。

廊下を駆け抜け、医療ブロックに飛び込む。
勢いよく扉を開けた。

「エル！」

声が裏返るのも構わず、医療室に飛び込む。

ベッドの上に、エルは上体を起こして座っていた。
ゆっくりとこちらに顔を向ける。

「……騒がしい」

言葉とは裏腹に、その目はやわらかかった。

セリオンは、ベッド脇の椅子にどさりと腰を下ろす。

「はぁ～～……」
　
盛大に安堵の息を吐いたあと、顔を上げて、ほっとしたように笑う。

「……バスティオンは崩れた。終わったぞ」

エルは小さく頷き、セリオンを見て柔らかく微笑んだ。
　
「……よくやってくれた」

その顔を見るたびに、やっぱりセリオンの心臓は跳ねる。
ストレイがいなくてよかった、と少し思った。

「た、倒れた時さ。マジで心配したんだぞ。心臓止まるかと思った」

思わず、話題をそらすように口をつく。

エルは肩をすくめた。
　
「抑えたんだ、これでも。……お前が」

セリオンをまっすぐ見据える。

「一緒に帰りたいって、言うから」
　
「ぇ……」
　
セリオンが一瞬その場で固まる。

「き、聞こえてたのかよ……」

気まずそうに頭を掻く。

「うるさかったからな」
「“うるさい”は、ひどくない？」

言い合って、互いに小さく笑い合う。

エルが少し視線を落とした。
「セリオン」
名前を呼ぶ声は、ほんの少し震えていた。
　
「色々……すまなかった」

セリオンは目をわずかに見開き、それから苦笑する。
　
「お前が謝ることなんか、一個もないだろ」

そう言ってから、「あ」と思い出したように付け足す。

「総司令官だったのは、マジでびっくりしたけどな」

ケロッと言うと、エルも困ったように苦笑した。
　
セリオンはニカっと笑う。
「でもまぁ、俺にとっては、エルはエルだから」

エルの目が、驚いたようにわずかに見開かれる。
その奥で、感情が揺れた。

「ほら、また泣きそう」
「泣きそうじゃねぇ」

むくれたように横を向く。

「そういえば」
セリオンがポン、と手を打った。

「試したいことがあるんだけどさ。歩けたりする？」

エルは肩をすくめる。
セリオンが立ち上がり、手を差し出した。

「ちょっと散歩しようぜ」

――

イージス・プライムの廊下を、二人並んで歩く。

すれ違う隊員たちは皆、足を止めて敬礼したり、声をかけてきた。
エルはその一人一人に、短いながらも言葉を返していく。

「……どこまで行くんだよ」
少し居心地悪そうに、エルがぼそりと言う。

「まぁまぁ、もうちょっとだよ」
セリオンは濁して歩みを進めた。

やがて、広い武器庫区画に出る。

第六部隊の面々が、武器の整備にいそしんでいた。エルたちに気づき、一斉に顔を上げる。

「総司令官！ご無事で何よりです！」
第六部隊の隊員たちが、一斉に敬礼した。

「あぁ。ご苦労だったな」
エルが柔らかく返す。
その一言で、隊員たちの表情がぱっと明るくなった。

「俺もいるけど？」
セリオンがさりげなく混ざろうとする。

「お前バスティオンにいなかったじゃん」
「ちゃんと仕事しろ」
「セリオンさん、どこ行ってたんです？」

次々と文句が飛んでくる。

「かー……」
セリオンが盛大に不貞腐れた顔になる。

ジトっとした目で、エルを見る。
「いつの間にか、めっちゃ慕われてるな」

エルは小さく笑い、武器をメンテナンスしている隊員たちへ視線を巡らせる。

「地上部隊は、よくやった。……第五部隊も。良い動きだった。エコー兵相手にしても、隊列を乱さなかった」

セリオンの顔が、途端にニッコリする。
「だろ～？」
照れたように頭を掻く。

エルは片眉を上げる。
「お前を褒めてるんじゃねぇ。第五部隊を褒めてんだ」
「喜んだっていいじゃん！俺が育てたようなもんだし！」
むくれるセリオン。

「総司令官、ご無事でしたか」
生真面目な声が背後から飛んできた。

振り向くと、カミルとザックレイが立っていた。

「あれー、セリオンじゃん」
ザックレイが、ほんの少しだけ目を丸くする。

「カミル、ザックレイ」
セリオンが「よっ」と手を上げる。

カミルはエルの方へ向き直った。

「意識不明と聞いて心配しましたが……お元気そうで何よりです」

エルは静かに頷く。
「……プロトスの動きはさすがだった。よくやってくれた。あと――第四部隊」

ザックレイが、はっとしたように振り向く。
「お前たちのガンシップが、今回の戦いの立役者だった。礼を言う」

ザックレイが瞬きをしてから、照れ隠しのように頭を掻いた。

「やるじゃーん、だいよーん」
セリオンが脇腹をつつく。

「お前は黙ってろよ」
ザックレイが苦笑する。

「てかセリオン、お前どこいたんだよ」
「誰も信じてくんないけどさ、中枢部にいたんだよ！俺だって！」
セリオンがわめく。

「ゼロ・コーラスを止めたのはセリオンだ」
エルがぽつりと言った。

「……うっそだぁ」
ザックレイが眉をひそめる。

カミルは、疑いの目でじっとセリオンを見つめる。

「やめろ！その目！！」

笑いが、武器庫一帯に広がった。

「じゃー、またな！」

エルに敬礼してから、ザックレイたちが踵を返そうとする。

「ザックレイ、カミル」
セリオンが、その背中に声をかけた。
　
「……第五部隊、頼むな」

ザックレイが振り返り、少し寂しそうな顔をする。
「離れんのか。やっぱり」

セリオンは、ほんの少し首を傾げるだけで答える。

「……お前、傭兵になれよ。こき使うから」
ザックレイがニヤリと笑う。

「えーやだぁ。こき使われるならカミルの方がいい」
「お前は旗艦向きじゃないから、雇わないと思う」

真面目に返されて、セリオンは肩を落とした。

手を振り合い、別れる。

再び、廊下を歩き出した。
エルが、どこか柔らかく笑う。
「銀河警備隊は、みんな仲が良いな」
　
セリオンが肩をすくめる。
「年近いのもあるけどな。……って、エルも同じくらいか」

エルは小さく息を吐いた。
「俺は“総司令官”だからな」
少しだけ、目を伏せる。どこか寂しそうに見えた。

廊下の突き当たり。展望デッキへ続くドア。

その前で、セリオンが立ち止まった。
　
「なぁ、エル」
　
エルが顔を上げる。

「総司令官、辞めようぜ」

　
――――
　

イージス・プライムの広い展望デッキ。
透明なドームで覆われた空間の向こうに、星々が静かに瞬いている。
眼下には、青く縁どられたエデニアの輪郭が見えた。

エルは、ゆっくりと周囲を見渡す。
　
「……こんなとこ、あったのか」
「結構みんな来るけどな。今日はさすがにバタバタで誰もいないか」

二人は並んで、デッキの奥まで歩いていく。

柵の前で、エルが足を止めた。

「で」
　
エルが横目でセリオンを見る。
「“試したいこと”ってなんだ」

セリオンはエルの隣に立ち、真下に浮かぶエデニアを見下ろした。

「アイノにさ、聞いたんだ。お前の過去の話と、レリックの話」

エルは柵に肘をつき、空へ視線を投げる。
「あいつめ。余計なことを」
小さく呟く。

セリオンがふと、エルの方へ手を差し出した。

「？」

エルは片眉を上げ、その手を見つめる。

「ヴェイル、貸してみて」
「……持ち主は、移動しねぇぞ」

そう言いながらも、エルは背中からヴェイルを抜き、逆さにしてセリオンへと差し出した。

ズシリ、と確かな重みが手に落ちる。

「おお……結構重いんだな、これ」
ひんやりとした感触が掌を伝う。

エルのように構えてみても、ヴェイルは沈黙したままだ。
刃も銃口も、光はひとつも灯らない。

エルは片眉を上げたまま、その様子を見守っていた。

「っし」

セリオンが構えを解く。

両手でヴェイルを包み込むように持ち替え、そっと目を細めた。

波動を溜める。

紫の光が、セリオンの体の内側から淡く湧き上がってくる。
まとったエコーを、掌の一点へと集約させていく。

ヴェイルの表面に、レリックの光とは異質な、紫の輝きがじわりと染み込んでいく。

エルは眉をひそめる。
「おい、何して――」

言い終わる前に、
ビキッ、と、銃身に亀裂が走った。

エルは目を見開く。

セリオンはさらに力を込める。
ゼロ・コーラスを壊したときと同じように、髪がふわりと浮き、瞳が強い紫に光る。

「……っぉおお……」
低く唸る。

ヴェイル全体に、バキバキと音を立てて無数のヒビが広がっていく。
中から、溢れ出すように紫の光が漏れ出した。

最後に、バキッ、とひときわ大きな音。

ヴェイルが一瞬だけ強く輝き――

光が収束したとき。

セリオンの手のひらに残っていたのは、「ヴェイルだったもの」の、小さな欠片だけだった。
大部分は砕け散り、光に焼かれて消えていた。

エルは、唖然とその光景を見つめる。

セリオンの身体から光が引いていく。
ゆっくりとエルの方へ向き直った。

「壊しちゃった」
欠片の乗った手のひらを、ひょいと見せる。

エルは口を開きかけて――声を失う。
何も言葉が出てこない。

セリオンは、ふっと笑った。

「お前を縛りつけるものは、もう何もないよ」

静かな声が、誰もいない展望デッキに響く。

エルの瞳が、さらに大きく見開かれた。
潤んだ瞳が、かすかに震える。

「……」
喉が詰まって、言葉にならなかった。

「自由になれよ、エル」

「っ……！」

エルは咄嗟に視線を落とした。

セリオンが一歩近づき、その身体を抱きしめる。
　
エルの手が、一瞬宙を彷徨う。
やがて、セリオンのコートの裾を、ぎゅっと掴んだ。

掴んだ手は、小さく震えていた。
セリオンがそれに気づき、抱きしめる腕を少し強める。

しばらくのあいだ、そのまま静かに抱き合っていた。

やがて、エルの身体がそっと離れる。

セリオンが、覗き込むように顔をのぞく。

「……泣いた？」
「泣いてねぇ」
　
ふいと顔をそらす。
目の縁だけが、すこし赤い。
　
「なぁ、エル」
「なんだよ」

セリオンが少し息を吸う。
「銀河警備隊やめて、俺と生きよう」
　
エルがセリオンの方を向き、瞬く。
　
「……それって」
　
口の端を上げる。
　
「プロポーズか？」

セリオンが固まった。

「え、あ、いや、まぁ――」
どもりながら視線を泳がせ、

「そう、かも」

困ったように、エルを見る。

「へぇ。なら」

エルは口の端を吊り上げる。

「答えは――」

エルは、セリオンの襟を掴んで引き寄せた。

星空の下で、静かに影と影が重なった。


――

オルカカは展望デッキの扉をそっと開けかけて――目に飛び込んできた光景に、思わず身を引いた。

慌てて扉の陰に身を隠す。

少しだけ顔を出し、様子をうかがう。

（……うまくいったようだな）
胸の内でだけ、そっと微笑んだ。

　――少し前。総司令官室。

「ただ――エルを自由にするためには、“一緒にいる”だけじゃ、ダメなんです」

真剣な表情でそう告げたセリオンの顔が、オルカカの脳裏に浮かぶ。

「……どういう意味かな」

問い返すと、セリオンは少し考え、今度はいたずらを企む少年のような顔になった。

「副司令官……もし、エルがヴェイルを“壊しちゃったら”――どうなります？」

オルカカは思わず瞬きをする。
すぐに、表情を引き締めた。

「壊せる算段があるのか」

「やってみないと分かりません。でも、アイノの話を聞く限り……俺のエコーなら、内側から破壊できるかもしれない」

オルカカは思わず天を仰いだ。

（……願ってもない話だ）

セリオンに向き直り、小声で囁くように告げる。
　
「……そうだな。もし、そんなことが本当に起これば――責任問題になるな？」

セリオンは、その言葉に小さく笑い、ゆっくりと頷いた。

　――現在。

オルカカは、手に持った黒いコートを大事そうに抱え直した。

思えば、アステリアの任務で二人を見た時から、どこか違和感はあった。

五年前に突如着せられた肩書きと、重すぎる武器。
それでもエリュシフォンは、分厚い理性と責任感の皮を被り、動じることなく、感情も見せず、ただ淡々と“総司令官”をやってのけていた。

だがアステリアの任務の時――セリオンと話すエリュシフォンの顔には、ほんの少しだけ、年相応の感情が滲んでいた。
　
そしてテラスでの二人が見えた時、そういうことか、と腑に落ちた。ひどく、安心したのを覚えている。

だがその後、自分がヴァレンティスを守りきれずに捕まり、結局またエリュシフォンにすべてをやらせてしまった。

完璧なまでに、その責務を。
　
（……そろそろ、自由になってくれ）

心の中でだけ、静かに願う。

もう一度、そっと展望デッキのほうを覗くと、重なった影が少し離れたのが見えた。

（やれやれ）

オルカカは小さく息を吐き、ようやく扉の陰から一歩踏み出した。
少しだけ離れたところでわざとらしく咳払いをする。

「――オホン」

二人の身体がビクリと大きく跳ね、その瞬間、ぱっと距離が開いた。

エルが振り向く。
オルカカの姿を認めた途端、目を大きく見開き、言葉を失う。

あまりに分かりやすい反応に、オルカカの頬が思わず緩んだ。

セリオンが、バツが悪そうに頬を掻き、それからオルカカの方へ向き直る。

「副司令官！レリック、壊しちゃいました！」

手のひらの小さな欠片をぐいっと突き出す。

オルカカはそれを一瞥し、ふ、と口元を緩めた。
　
「む、それはいかんな」

わざとらしく眉をひそめる。

「レリックはエデニアの財産。それを粉々にしてしまうとは……総司令官、これは大いに責任問題ですぞ」

少し芝居がかった声色で、エルの方へ向き直る。
エルはぱちぱちと瞬きをした。

オルカカは歩み寄り、腕に黒いコートを押しつける。

「ゆえに――総司令官には、ここで“辞任”していただきましょう」

一拍おいて、柔らかく笑った。

「五年間。この言葉が言える日を、どれほど長く待ち侘びたことか」
　
「オルカカ……」

オルカカは、まっすぐエルに向き直ると、深く頭を垂れた。

「エリュシフォン総司令官。五年に渡る銀河警備隊の総指揮、実に見事でありました」

顔を上げずに続ける。

「このオルカカ、一士官として、そして一人の人間として――総司令官と共に戦えたこと、生涯忘れません」

エルはぎゅっと眉を寄せ、胸の奥がきしむのを感じた。
ゆっくりと背筋を伸ばすと、オルカカに向かい敬礼する。

「……副司令官として、共に戦い、支えてくれたこと、感謝する。――ありがとう、オルカカ」

オルカカが顔を上げる。

穏やかな笑みだった。

エルも、少し照れくさそうに笑みを返す。

「とはいえ――」

オルカカが軽く咳払いをして、空気を切り替える。

「お前たちほどの戦力がいなくなるのは、警備隊にとっても大きな痛手だ。ゆえに、ヴェルモラの傭兵ギルドに、お前たち二人を推薦しておいた」

セリオンが思わず吹き出す。
　
「はは。これで、めでたく“本物のアウトライダー”ってわけだ」

「これからは、外から銀河警備隊を支えてくれたら嬉しい」

「もちろんだ」

エルが、迷いのない声で頷く。

オルカカも満足そうに一つ頷くと、二人に背を向けて歩き出した。

展望デッキの出口へ向かうその背中を、
二人は、見えなくなるまで静かに見送っていた。

エルは四つ星のコートを脱ぎ、黒いコートを羽織る。

それを見て、セリオンが目を細める。

「おかえり」
呟く。

「……ギャンボス」

蹴られた。