そしてケモノは愛される ＋ ケモノはシーツの上で啼く

ケモノはシーツの上で啼く Ⅰ

12．告白

　洞窟へ狩りに来ていた柴尾たちは、五人で一体の大きな魔族と相対していた。
「志狼！　そっち行ったぞ！」

　炎の魔法をくらった魔族が、雄叫びを上げた。魔族は燃え上がる体から逃れるように振り乱すと、二本の足でやみくもに走り出した。

「もう一撃、くれてやる！」
　志狼は剣を構え直すと、自分の二倍は体の大きな魔族に向き合った。

　志狼が止めを刺すだろう。
　そう皆が思っていたら、魔族は急に体の方向を変えた。

「えっ、嘘っ」
　油断していた魔法士の甲斐が、慌てた声を出す。

　魔族の腕が振り上げられ、鋭い鉤爪が甲斐に向かって振り払われた。

「甲斐！！」
　傍にいた柴尾は、咄嗟に甲斐の体を突き飛ばした。
　鋭い痛みが走り、完全に避けきれなかったことが分かった。しかし、切られたのは右腕だけだった。

「こんのぉ！」
　背中から志狼の剣が突き刺さり、ずしんと音を立て魔族の巨体が地に倒れた。

「大丈夫か、二人とも！」
　仲間たちが駆け付ける。甲斐は無事だったが、柴尾が大怪我をした。

「悪い、柴尾。ごめんな。助かった」
　甲斐が謝る。

「出血が酷いな」
　応急処置を施すと、血はいったん止まった。しかし、剣を振るうのは難しい状況だった。
「これじゃあ、この後は厳しいな。大物仕留めたし、今日はここで切り上げよう」

「すまない」
　怪我は誰にでも起こりうるし、皆も怪我をしたことがある。持ちつ持たれつなので、迷惑をかけたと気に病むほど深刻なことではない。一言詫びて、皆それで終わりだ。

「とっとと解体して帰ろうぜ」
　柴尾以外は魔族の体に集まると、売れる部分を持ち帰るため魔族の解体に取り掛かった。



　本日の狩りの報告は、治療のついでに柴尾がすることになった。
　屋敷に戻ると、報告と治療のため、柴尾は斎賀の仕事部屋を訪れた。

「仲間思いなのは良いことだが、当たり所が悪かったらどうする」
　斎賀からは、苦言が出た。

　三人掛けのソファに並んで座り、切られた腕を斎賀が治癒魔法で治してくれる。
　ふわりと穏やかな空気が、腕を包んだ。大きく切り裂かれた皮膚が、ゆっくりと塞がっていく。

　腕の傷が治癒されていく様子を見ていた柴尾は、そっと視線を上げ斎賀を見つめた。

　治癒魔法をかけている斎賀は、柴尾の視線には気付かない。
　長い睫毛が、時々瞬きで揺れる。真剣な表情で、柴尾の傷を見ていた。

　治癒に時間がかかるのは、大きな怪我のせいだ。少しでも長く斎賀と二人きりでいられるのは、怪我の功名だ。
　そんなことを考えていると分かったら、怒られるに違いない。

　涼やかな瞳に、形の良い鼻と唇。いくら綺麗でも、斎賀は男だ。
　それでも好きだと思う。

　斎賀に対する感情が恋だと気付いたからには、もう今までのようにただ敬愛するだけでいることはできない。

　感情が、時々溢れそうになる。
　男が男に告白なんて、できるわけがない。それでも、想いを告げたくなる時がある。

　けれど、分かっている。斎賀の隣には美しい女性が相応しい―――。

「終わったぞ」
　柔らかな空気が消え、治癒魔法が解かれる。斎賀が顔を上げた。
　見つめていたせいで、青みがかったグレーの瞳と目が合った。

「ありがとうございます」
　完全に治った腕を、曲げ伸ばしした。痛みすらも残っていない。

　ふと机の上の、真っ赤に染まった包帯が目に入った。

　今日はただの怪我で済んだ。だが、ハンターたる者、いつ命を失うとも分からない。
　もしも、柴尾が狩りに出たまま帰ってこないことになれば、想いを秘めたまま斎賀と別れることになる。

　柴尾が恋焦がれていたことを知ることもなく、いつか斎賀は誰かと結婚してしまうのだ。
　胸がつきりと痛んだ。

　そう考えると、気持ちが変わった。
　やはり隠しているのではなく、伝えておきたい。
　せめて、斎賀のことを愛した風変わりな男がいたと、覚えていてほしい。

「斎賀様」
　柴尾は隣に座る斎賀の手を、そっと掴んだ。その場に留まっていて欲しいと伝わるように。

　涼やかな瞳が、柴尾を見つめ返した。

　今までしてきた告白の中で、一番緊張した。口の中が乾いて、水を飲みたいくらいだった。

「僕は……。斎賀様のことが……好きです。ボスとしてではなく、一人の人として……。その、れ……恋愛的な意味で……好きです」

　柴尾は、真摯に想いを告げた。
　斎賀から、目を逸らさない。

　斎賀は少しだけ目を瞠ったが、表情は変わらない。ただ、その瞳はじっと柴尾を見つめ返していた。

　斎賀の長い睫毛がゆっくりと動く。少しだけ、目を伏せた。
「気持ちはありがたく受け取ろう。……しかし、応えることはできない」
　すぐに返事が返ってきた。

　結果は予想していた。

　男同士なのだから、当然だ。
　それでも、尾がしゅんと下がる。

　男に告白されれば、普通はもっと驚くはずだ。斎賀があまり驚いていない様子から、恐らく柴尾の気持ちは気付かれていたようだ。
　それに、男に告白されたことも初めてではないように思えた。斎賀なのだから、そういうことがあったとしても不思議ではない。

「やっぱり、僕が男だから……恋愛対象にはならないですか？」
「………」
　これについては、斎賀の返事はなかった。視線は少し下げたままだ。
　改めて訊ねるまでもないことだった。