ある魔法都市の日常

本屋の上谷さん

　原稿の束を手に街を進む。
　行先は決まっている。
　あまり行きたい場所ではないが。
　だが、背に腹は代えられない。

　自分自身を叱咤して、向かう先。それは本屋だ。

　入口から、そーっと中を覗く。
　出来れば居て欲しくないが、居なかったら用事が終わらない。
　複雑な気持ちのままに、店を覗く。

　入り口からすぐに本棚が並ぶ。
　店の中は薄暗い。
　窓はなく、魔法道具の灯り天井で弱々しく灯っている。
　ただでさえ弱い光は、本棚に遮られてさらに弱まる。それでも、本の表紙が見える程度の明るさはある。本の中身を読むのは、どうだろう。少しツライ気がする。

　本棚で出来た通路を通り抜ければ、薄暗い店の一番奥にカウンター。
　居るか、居ないか。

「なにグズグズしてんだい。そんな所に突っ立ってないで入ってきな！」

　居た。
　彼女こそが、この店の女主人。上谷さんだ。
　ドワーフらしいずんぐりした体形で、本棚よりもずっしりと座っている。

　恐る恐る店内を進み、カウンターの前へ。

「なんだい。誰かと思ったらエルフの兄ちゃんかい。いつもいつもビクビクとしてさ、いい年なんだからしっかりおし」

　そう思うのなら、そんなに威圧しないで、静かに話して欲しい。

「えっと、原稿の買い取りを……」
「ん？　また魔法生物の魔法書かい。いいけどね。値段はいつも通りだよ」
「あ、いや、ページ数が……」
「どれ、貸してみな」

　もってきた原稿を取り上げられる。
　今回は新しい能力の組み込みについての技術書だ。能力を組み込むにあたり、その前提知識としての技術にも触れないわけにもいかず、ページ数がかさんでしまった。ページ数なりの手間もかかっているので、いつもの値段では困る。

「確かに、いつもよりもページ数が多いね。じゃあこれくらいでどうだい」
「もうちょっと」
「あんたね。こいつは専門の技術書だよ。この本を読みたがるやつが、この都市に何人いると思ってるんだい。それに、絵をこんなにいれちまって。写本に手間ばかりかかるじゃないかい」

　そう言われると辛い。内容によっては、何百文字も費やすよりも、図が一つあったほうが分かりやすいものもある。今回の技術もそうだ。図を減らして書いたら、今度はページ数がかさんでしまう。
　……魔法生物技師はこの都市に何人いるだろうか。二十人くらいだろうか。

「いいかい。この都市にいる魔法生物技師はあんたを入れて七人だよ。全員知り合いだろうに。それ以上は都市から持ち出して、遠くまで持って行って売りさばくんだよ。運送費にいくらかかると思ってるんだい。これ以上では買い取れないよ」

　え？　たった七人？　あいつと、あいつと……。
　心の中で数えれば、知り合いだけで六人。自分も入れれば七人だ。本当にそれだけなのか。これは困った。

「もしかして、他の六人って、全員が私の本を買ってるの……」
「そうだよ。あんたの書いた本だってもって行くんだよ。全員が快く買ってくれるさね」

　知らなかった。
　そういえば、新しい原稿がまとまらず、お金が尽きそうな時に限って、誰か尋ねて来てたな。食べ物を手土産に。

「分かっただろ、この値段でいいね？」
「あ、はい」

　結局、言われた値段で売って、本屋を出る。
　数日後に、写本が出来たら売りに出されるのだろう。
　……少しくらいは、友人の仕事を手伝ったほうがいいだろうか。