終焉の召喚術師〜悪魔の蔓延る世界に立ち向かう少年たち〜

第八章〜惨劇の都〜②

そして翌朝。
準備を済ませた三人は、冷たい朝霧が漂うなか、ラインバーグ行きの汽車が到着するのを待っていた。
それと同時に合流予定の人物を探す。

「結局、誰が来るんだろうな」
「外部のエクソシストと、教会所属の新しいサマナーとしか聞いてないから…知らない人かもよ？」
「俺はどっちにしても知らねーな」

三人がそんな会話をしていると、二つの足音がホームに響いた。

「よっ、待たせたな」

涼しい顔で手を挙げながらやってきたのは、見慣れた少年―――エクソシストのヴァンだ。
そして、その隣にいたのは―――

「……ベル！？」
「えっ……まさかルーンのときの……！？」

そう、そこにいたのは港町ルーンで出会った少女―――ベルだったのだ。
以前と比べ、ローブに身を包んだ彼女は、少し落ち着いた雰囲気を醸し出している。

「フィール……久しぶり。エルクも」

ベルは柔らかく微笑み、丁寧に頭を下げた。
前の彼女とは打って変わった様子に、エルクとフィールは困惑する。

そして……ベルの姿にライナスがぽつりと呟いた。

「……誰？」
「えっ、あぁ…そうか、ライナスは会ってないんだっけ」

フィールが苦笑しながら補足する。

「この子はベル。港町のルーンでの事件のときに、僕たちが助けてあげた子なんだよ。神器が盗まれた事件の―――」

フィールの説明に、ライナスは思い出す。

「あのときの被害者のひとりってわけか」
「そう。―――で、今日ここに来たってことは……」

フィールがベルを見ると、彼女はにこやかに笑みを零す。

「私ね、サマナーになったの。あのあと―――中央教会でサマナーについての勉強をさせてもらって……」

そのとき、ラインバーグ行きの汽車が駅に入ってきた。
汽笛を鳴らし、朝霧のなかを切り裂くようにゆっくりとホームに滑り込んでくる。

「続きは中で、だ。乗るぞ」

エルクは、教会から渡された切符を確認し、汽車に乗り込んでいく。
そのうしろを四人が続き、一同は六人席のコンパートメントに腰を下ろす。

「―――で、あの事件のあと、どうしてたんだ？」

エルクの問いに、ベルは窓の外を流れゆく街並みに目をやりながら、口を開く。

「あのあと、教会の人に連れられてアースヘルムに行って……サマナーの適性試験を受けたの」

彼女は、ヴァレファールと契約することができていたことから、教会は適性があると判断。
その後、筆記試験などを繰り返し、無事にサマナーになれたと語った。

「ヴァレファールってさ、悪魔だったんだよね。……皮肉な話だけど、今は精霊と契約してる」

その言葉に、エルクが身を乗り出す。

「へぇ、なんの？」
「秘密！」

いたずらっぽく笑い、ベルは口元に指を立てた。

「……チッ」
「ちゃんと頼りになる相棒だよ」

その笑みに、フィールはどこか安心したように息をつく。
するとベルは、ちらっとライナスに視線を送った。
彼女の瞳にはわずかな躊躇いと、好奇心が宿っている。

「それでその……そちらの……ライナス？さん？は、その……？」

ライナスは小さく頷き、視線を逸らすことなく彼女を見返した。
その仕草には、隠しごとをしないという覚悟がある。

「俺はエルクの弟。今は―――こんな姿してるけど、自分の身体を取り戻すため、奴らを追ってる」
「そう……だったんだ……」
「でも、俺は俺だから」
「そ…っか……」

五人は、各々思いにふけるように、視線を落とした。
窓の外では森が途切れ途切れに流れていき、時間が過ぎていく。

車輪の音だけが一定のリズムを刻み、誰も口を聞かないまま静寂が続いた。
気がつけば汽車はゆるやかに減速を始め、見覚えのある街並みが姿を現す。

「見えてきた……」

外を見やるフィールがそう呟くと、一同は視線を上げる。
それと同時に汽笛が鳴り、汽車はやがて駅に滑り込んだ。
石造りの駅舎に整えられた街路樹を見て、エルクとフィールは懐かしさを覚える。

「戻ってきたんだな……」

静かに呟くエルクの視線の先には、わずかながら活気を取り戻しつつある街の姿があった。
行き交う人々の表情は明るく、店の看板も新しくなっているところがある。

「街を見て回ろうか」

フィールの言葉に、五人は歩き始めた。
そのとき―――

「おや……？あんたたち……」

そう言って声をかけてきたのは、懐かしい顔―――以前出会った喫茶店の店主だったのだ。
灰色の髭に眼鏡をかけ、相変わらず古びたエプロンをつけている。

「あっ……！お久しぶりです！ご無事でなによりで……」

フィールが駆け寄り挨拶をすると、店主は目を細めて懐かしそうに笑った。

「おぉ、覚えていてくれたか。こっちも無事とは言えんが、なんとか生きてるよ」

その言葉に、エルクは安堵の息を漏らす。

「街も―――少し明るくなってきたな」
「なぁに、あんたらが暴れてくれたおかげさ。市長があんなことになっちまって、一時はどうなることかと思ったが……今は新しい市長さんが来てね、人の流れも戻ってきた」

エルクとフィールは顔を見合わせ、二人で笑い合う。

「そっか……、それならよかったよ」

だが、その表情に浮かぶ笑顔は、一瞬で真剣なものへと変わる。

「でも、俺たちはまだ終わったと思ってない。前に起きた事件について、もう少し詳しく話を聞きたいんだ」

その言葉を聞いた店主は、表情を曇らせた。
そして、周囲をさりげなく見渡し、声を落とすようにこう言ったのだ。

「……立ち話もなんだ、よかったら店に入りな。ちょうど夕方前だ、何か食べるものを出してやるよ」
「……助かる」

五人は軽く頭を下げ、店主のあとについて喫茶店へと足を踏み入れた。
扉の上の鈴がチリンと音を立てる。

「そこの窓んとこの丸テーブル使いな。ちょうど全員が座れるだろう」

五人は、言われた通りに窓際のテーブルへと腰を下ろした。
木の香りに包まれた店内は、かすかに焙煎の匂いが漂っている。
古びた椅子はかすかに軋み、その音がどこか懐かしさを感じさせていた。

「ほら、順番に回してくれ」

少しして店主が、湯気を立てたハーブティーとパン、スープを運んできた。
五人はそれぞれに礼を言いながら、手を伸ばす。
湯気に包まれたスープの香りが胃をくすぐり、一口飲めばその疲れた身体の奥にまで染み渡るようだ。

「……さて、事件のことだったな」

店主は五人をぐるっと見回すと、ゆっくりと俯いた。

「実はな、あのときに死んだ人間について、ある噂が残ってるんだ」
「噂？」

店主はハーブティーのカップを手に取り、重たく言葉を紡ぎ始める。

「死んだのは『みんな年寄りだった』って話は知ってるよな？でもな、そこを詳しく掘ると……襲われたのは『年老いた女たち』が多かったんだ」
「女……」
「ただの偶然だろうって話も多かった。だがな、もうこの街に残ってる年老いた女は、バレンシアさんくらいしかいない」
「バレンシアさん……？」

エルクが聞き返すと、店主は静かに頷いた。

「あぁ、昔からこの街に住んでる人だよ」

その言葉に、フィールが少し身を乗り出した。

「その方、どこに住んでるんですか？」
「少し外れのほうだな。白い小さな家だ」

そう言うと、店主はエルクたちが歩いてきた方向と、真逆の方向を指さした。

「話を聞きに行きたいんだけど……」
「大丈夫さ。俺の名前を出せば、扉くらいは開けてくれるだろう」