終焉の召喚術師〜悪魔の蔓延る世界に立ち向かう少年たち〜

第十三章〜怠惰の顕現〜①

出発を翌日に控えたその日、エルクはそっとルーインを訪ねた。
剣を佩いたまま中央教会の中庭を歩いていたルーインは、エルクの姿に気がつくと穏やかな笑みを浮かべる。

「どうしました、若き剣士」

その言葉に、エルクは姿勢を正し、頭を下げる。

「……少し、手合わせを願いたい。もう……誰も失わないために」

ルーインは、一瞬だけ目を細めた。
その表情には、どこか懐かしさと痛みがある。

「……いいでしょう、少しだけですよ」
「はい！」

二人は言葉少なに歩き、教会の奥にある修練所へと向かった。
石造りの建物に囲まれたその場所は、陽の光が差し込む静かな空間だ。
そこで二人は木剣を手に取り、少し距離を取る。
金属の重みこそないが、そこに込める覚悟は―――本物だ。

「構えなさい、エルク。まずはお手並み拝見といきましょう」

ルーインの声を合図に、エルクは踏み込んだ。
木剣が打ち合い、鈍い音が空気を震わせる。

「へぇ……」
「くっ……！」

幾度の斬り返しのなかで、ルーインの動きは無駄がなかった。
だが、エルクはただ真っ直ぐに前へと進んでいる。

「そのままでは、相手の力に呑まれるだけですよ」

その瞬間、ひとつカツンっと音がして、エルクの木剣が弾かれた。
勢いを殺され、エルクは小さく息を吐く。

「悪くはないんですけど、焦りすぎですね。力を込めてはいけません。剣は、意志のままに振るいなさい」
「はい！」

エルクは再び構え直し、今度は踏み込みの瞬間に呼吸を整えた。
そして、流れるように斬りかかると、ルーインの口元が少し緩んだのだ。

「少し、よくなりましたね」
「本当か！？」
「えぇ、ですが今、無駄な力が入ったので減点」
「くっ……！」

ルーインの冗談交じりの一言に、エルクは思わず肩を落とした。
一朝一夕で強くなれるとは、毛頭思っていない。
だが、アドバイスを得ることで自分の中に『変化』が芽吹いていることを感じていたのだ。

ルーインの的確な指摘と重ねられる一打ごとの経験が、確かにエルクを形づくっていく。

「エルク、あなたが守りたいと思ったものを、最後まで諦めないでください。自分を信じ、そして―――剣を信じるのです」

その言葉は、エルクの胸に静かに響いた。
澱のように心に溜まっていた迷いを風が薙ぎ払うように―――何かが変わる気配がする。

「あなたなら、大丈夫です」

ルーインの、確信に満ちた声にエルクは頷く。
そして、再び木剣を構えると何度も何度も打ち込んだ。
木の打ち合う音だけが修練所に響き、エルクは助言を聞き入れながら集中を研ぎ澄ませていく。

「……ここまでにしましょう。疲労は判断を鈍らせることになります」

そう言ってルーインが木剣を下ろすと、エルクも小さく息を吐いて剣を引いた。
額には汗がにじみ、両腕はじんわりと疲れている。
だが、気持ちは不思議と澄みきっていた。

「ありがとう。……少しだけ、進めた気がするよ」

その言葉に、ルーインは穏やかに微笑み、二人は肩を並べて歩き出した。
修練所をあとにする二人の背には、夕暮れの光があたっている。

エルクは短い時間に得たものを忘れぬよう、握った拳を見つめて旅の支度を始めた。
脳裏に浮かぶのはクロスの言葉だ。

『少年の姿をしているサタン』『ベルフェゴールと対になる天使はガブリエル』―――

自分が果たすべき役割を改めて胸に刻み、エルクは顔を上げた。
窓の外では月が天に昇っており、淡い光が教会の屋根を照らしている。

「……見ててくれよ、父さん。俺は必ず―――……」

こうして旅立ちの決意を固めたエルクは、準備を終えると眠りについたのだった。