勇者パーティーを追放された「生きた宝箱」、無愛想な騎士団長に拾われて宝石のように愛でられる

8話

　遠くそびえ立つ王都の白い城壁が見えたとき、氷壁騎士団の面々から安堵の溜息が漏れた。
　数日間に及ぶ北方の遠征。例年なら疲労困憊で泥を啜るような帰路になるはずが、今や団員たちの顔には艶さえある。
　それもこれも、部隊の最後尾をトコトコと歩く少年の功績だった。

「やっと着きましたね、団長さん！」

　フィノは、自分の空間の「特等席」に鎮座する銀の匙の感触を、精神的な手触りで確認して微笑んだ。
　体内空間に主の私物を預かっているという事実は、彼にとってどんな魔力回復薬よりも効能があった。

「ああ。……だが、門を潜るまでは気を抜くな。フィノ、お前は中身をぶちまけないように集中しておけ」

　ウォルターは相変わらずの鉄面皮だが、その灰色の瞳は、街並みを見て目を輝かせるフィノを静かに追っている。
　騎士団が中央広場へと差し掛かると、市民たちから歓声が上がった。
　その賑やかさに圧倒され、フィノがウォルターのマントの端を無意識に握りしめた、その時だった。

「――おい。あれ、フィノじゃないか？」

　聞き覚えのある、傲慢な響きを含んだ声。
　フィノの体が、雷に打たれたように強張った。
　広場の一角、噴水のそばに屯していたのは、きらびやかな、しかしどこか手入れの行き届いていない装備を纏った一団。
　その中心にいるのは、金髪を乱暴に掻き揚げ、不機嫌そうに唇を尖らせた男――勇者エリックだった。

「エリック……さん」

　フィノの声が震える。
　エリックはフィノの姿を認めるなり、大股でこちらへ歩み寄ってきた。
　彼の背後の仲間たちは、山のような荷物を不格好に背負い、足取りは重く、表情には隠しきれない苛立ちが張り付いている。
　どうやらフィノという「便利なストレージ」を失った後、彼らの冒険は散々なものだったらしい。

「なんだ、生きてたのか。道端でくたばってると思ってたぜ。……ちょうどいい、戻ってこい。今の荷物持ち、要領が悪くてポーション一つ出すのに十分もかかるんだよ」

　エリックは、当然のようにフィノの腕を掴もうと手を伸ばした。
　その目はフィノを一人の人間としてではなく、道端に落ちている便利な道具を見つけた時と同じ、浅ましい輝きを宿している。

「あ、あの……私は今、こちらの騎士団で……」
「はあ？　そんな無愛想な堅物どものところで、ただ飯でも食わせてもらってるのか？　いいから来い。お前の空間に詰めなきゃいけない戦利品が山ほどあるんだ」

　エリックの指先がフィノの袖に触れようとした、その瞬間。
　視界が、巨大な黒い影に遮られた。
　
　冷気。
　周囲の温度が物理的に数度下がったような、圧倒的な殺気が広場を支配する。
　ウォルターが、フィノを背後に隠すようにして、エリックの前に立ちはだかったのだ。

「……貴様、誰の許可を得て俺の部下に触れようとしている」

　地響きのような低い声。
　ウォルターの灰色の瞳は、今や氷点下の鋭さを秘め、エリックを射貫いている。
　エリックは思わず数歩後退り、腰の剣に手をかけようとしたが、ウォルターの放つ威圧感に指先が凍りついたように動かない。

「な、なんだよおっさん！そいつは俺が拾った『道具』だ。返してもらうのは当然だろ！」
「道具、だと？」

　ウォルターの眉間の皺が、かつてないほど深く刻まれた。
　彼はゆっくりと一歩踏み出し、エリックを見下ろす。その体躯の差は歴然で、まるで巨像の前に立つ子犬のようだった。

「……フィノは、我が氷壁騎士団の専属補給官だ。王国の公文書にも、彼の名は騎士団の一員として記載されている。……それを『道具』と呼び、奪おうとする行為は、騎士団に対する宣戦布告と受け取って構わんのだな？」
「せ、宣戦布告！？　たかが荷物入れ一匹で、大げさな……！」
「おっと、勇者様。言葉には気をつけた方がいいよ」

　横からひょいと顔を出したのは、副官のカミルだ。
　彼はいつものヘラヘラとした笑みを消し、ひどく冷めた目でエリックのパーティーを眺めている。

「君たちがフィノちゃんを捨てた現場、目撃者も証拠の品も揃ってるんだよね。……不法投棄、あるいは貴重な魔法生物の遺棄。これ報告したらライセンス剥奪ものだよ？」
「う……っ」

　エリックの仲間の聖女や魔導師たちが、気まずそうに目を逸らした。
　彼らは今、フィノがいなくなったことで生じた「生活能力の欠如」を嫌というほど味わっている。
　整理されていないリュックからは異臭が漂い、予備の武器は錆び、回復薬はどこにあるかも分からない。

「……フィノ」

　ウォルターが、背後に隠れている少年に声をかけた。
　彼は振り返ることなく、しかしその大きな掌で、フィノの震える手をしっかりと包み込む。
　ごつごつした、けれど何よりも温かい指先。

「お前は、この男の元へ帰りたいか。……俺が作ったスープを捨ててまで、そこのゴミ箱の中身を詰めたいか」

　ウォルターの問いかけに、フィノは顔を上げた。
　エリックの顔を見る。そこにあるのは、自分を「便利に使うこと」しか考えていない、空っぽな眼差しだ。
　そして、自分の前で盾となっている、ウォルターの広い背中を見る。
　この数日間、この人は自分の「中身」を気遣い、自分に美味しいものを食べさせ、雪の夜にはその体温で凍えた心を溶かしてくれた。

「……嫌です」

　フィノは、はっきりと答えた。
　エリックの顔が驚きと怒りで赤く染まる。

「私は、ウォルターさんの騎士団にいたいです。私の空間は、もう団長さんの美味しいお菓子でいっぱいですから。……エリックさんの荷物なんて、もう一つも入りません！」
「……っ、この、落ちこぼれのミミック風情が！」

　エリックが逆上して手を振り上げたが、その腕は空中でウォルターに掴まれた。
　ギリ、と骨が軋む音が広場に響く。

「失せろ。……二度と、俺のフィノの前に姿を見せるな。次は、騎士団の地下牢で『荷物の整理』をさせてやる」

　ウォルターが手を放すと、エリックは情けなく地面に尻餅をついた。
　周囲の市民たちの冷ややかな視線に耐えきれず、勇者一行は逃げるように広場から去っていった。
　
　嵐が去った後のような静寂。
　フィノは、まだ自分の手を握っているウォルターの手の熱さを感じていた。

「……大丈夫か」

　ようやく振り返ったウォルターの顔は、先ほどまでの憤怒が嘘のように、どこか不安げに揺れていた。
　フィノは、込み上げてくる安心感と、少しのくすぐったさに、満面の笑みを浮かべた。

「はい！　あ、団長さん。今の『俺のフィノ』ってセリフ、とっても格好良かったです！」
「…………」

　ウォルターは石像のように固まった。
　みるみるうちに、彼の顔が沸騰した薬缶のように真っ赤に染まっていく。

「……記憶違いだ。俺は、俺の『部下』と言ったはずだ」
「ええー、絶対言いましたよ！　カミルさんも聞きましたよね？」
「ああ、バッチリ聞いたよ。録音魔法の魔道具があれば、王都じゅうに流してあげたのに」
「カミル、貴様、今すぐ校庭百周だ！！」

　ウォルターは照れ隠しに怒鳴り散らしながら、フィノの手を引いて団舎へと歩き出した。
　その足取りは、先ほどまでよりもずっと速い。
　けれど、繋がれた手は決して離されることはなかった。

　王都の夕闇が二人を包み込む。
　フィノの空間には、嫌な記憶の代わりに、主が守ってくれたという最高に甘い思い出が、また一つ大切に仕舞い込まれた。