お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

8話

　収穫祭を目前に控えたロストック城は、お祭りムード一色に染まっていた。
　特に熱を帯びているのが、城の地下にある広大な厨房だ。ここでは料理長バルトの提案により、騎士団と使用人たちの士気を高めるための「第一回・ロストック城料理コンテスト」が開催されることになったのである。

「いいか野郎ども！ 優勝者には閣下から特別休暇が与えられる。気合を入れろ！」
「「「おおーっ！！」」」

　バルトの野太い声に、若手料理人たちが気勢を上げる。その熱気の中に、なぜかエプロンをきっちりと締めたユアンの姿もあった。

「ユアン様、準備はよろしいですか？ あんたが作ってくれる『魔法のシロップ』がなきゃ、俺の新作デザートは完成しませんからね」

　そう言ってユアンの肩を叩いたのは、今回バルトの助手兼ライバルとして名乗りを上げた副料理長の**ジーノ**だ。ジーノは二十代半ばの快活な青年で、ユアンの植物魔法が育てるハーブの質の高さに惚れ込み、最近では事あるごとにユアンを厨房へ誘い出していた。

「はい、ジーノさん。ハニーベリーを煮詰めて、微風の魔法で香りを閉じ込めておきました。これなら冷めても香りが飛ばないはずです」
「最高だ！ さすがは俺たちの『お飾り……じゃなかった、女神様』だ！」

　厨房は活気に満ち、笑い声が絶えない。ユアンはこの賑やかな空間が大好きだった。実家では「役立たず」と蔑まれていた自分の魔法が、ここでは誰かを笑顔にするための大切なスパイスになっている。それが何よりも嬉しかった。

　だが、その賑わいから遠く離れた執務室では、一人の男が恐ろしいほどに不機嫌なオーラを放っていた。

「…………」

　アルヴィスは、手元の書類に目を落としながらも、その意識は完全に別の場所にあった。
　ここ数日、ユアンが執務室に来る時間が目に見えて減っている。来ても「冷却」が終われば「厨房で試作があるんです！」と、風のように去ってしまうのだ。

「閣下、ペンが止まっていますよ。……ああ、また厨房のジーノくんたちに嫉妬しているんですね？」

　横からひょいと顔を出したリアムが、呆れたように肩をすくめる。

「嫉妬などしていない。……ただ、城の規律が乱れるのを懸念しているだけだ」
「へぇ。じゃあ、ユアン様がジーノくんと楽しそうに新作タルトの味見をしているのも、規律の問題なんですね。……おや、閣下？ どこへ行かれるんですか？」

　アルヴィスは答えず、椅子を蹴るようにして立ち上がると、大股で部屋を出ていった。

　厨房の扉が開かれた瞬間、それまでの喧騒が嘘のように静まり返った。
　冷徹な騎士王の突然の降臨。しかも、その表情は戦場へ向かう時よりも険しい。

「……閣下！？ どうされました、こんな油まみれの場所に」

　バルトが慌てて歩み寄るが、アルヴィスの視線は一点――ジーノと仲良く鍋を覗き込んでいたユアンだけを射抜いていた。

「ユアン。冷却の時間だ」
「あ、閣下！ すみません、夢中になっていて……。でも、今日はまだ予定の時間より早いですし、あと少しでこのソースが完成するんです」

　ユアンは悪びれもせず、木べらを持ったまま微笑んだ。その頬には、少しだけ白い小麦粉がついている。
　それを見たアルヴィスの胸の奥で、じりじりとした熱が跳ねた。自分にだけ見せていたはずの無防備な姿が、他の男たちの前で晒されている。

「……後回しだ。今すぐ来い」

　アルヴィスはユアンの腕を掴むと、周囲の視線も構わず、彼を厨房の外へと連れ出した。

「わっ、閣下、引っ張らないでください！ ジーノさん、続きお願いします！」
「あ、ああ……。お熱いねぇ、全く」

　ジーノの苦笑いを背に、ユアンは城の裏庭にある、今は使われていない東屋へと連れて行かれた。
　そこはユアンが普段手入れをしている場所で、秋の柔らかな日差しが差し込んでいる。

「閣下、どうしたんですか？ あんなに急に……」
「…………」

　アルヴィスはユアンを離すと、バツが悪そうに顔を背けた。
　自分でも分かっている。これは子供じみた我儘だ。けれど、ユアンが他人と楽しそうにしている姿を見るだけで、体内の魔力が暴走しそうなほど熱くなるのだ。

「……お前は、誰にでもあんな風に笑うのか」
「えっ？」
「料理長や、あの副料理長にも。……私以外にも、あの魔法を使うのか」

　低い、絞り出すような声。
　ユアンは驚いて目を丸くした。そして、目の前の大きな男が、自分に対して「拗ねている」のだということに気づき、ふふっと吹き出した。

「笑うな」
「すみません……。でも、閣下。僕が魔法を使って、みんなが美味しいって言ってくれるのは、閣下が僕をこの城に置いてくれたからです。だから、僕にとって一番大切なのは、いつだって閣下なんですよ？」

　ユアンはつま先立ちになり、アルヴィスの乱れた襟元を整えた。

「今日のコンテストに出すデザートは、みんなで食べる用です。……でもね、閣下のために、特別なものを一つだけ作っておきました」

　ユアンはエプロンのポケットから、小さなワックスペーパーに包まれたものを取り出した。
　中には、ユアンの魔法で極限まで甘みを凝縮させた、ハニーベリーのドライフルーツが入っている。

「これ、まだ誰にも食べさせてないんです。閣下は甘いのが苦手だって言ってたから、酸味を強めにして、少しだけ『安らぎの風』を込めておきました」

　アルヴィスは、差し出された小さな粒をじっと見つめた。
　そして、おずおずとそれを口に運ぶ。
　舌の上で弾ける爽やかな酸味と、心に直接届くような、ユアンの優しい魔法の温度。

「…………。……悪くない」

　ようやくアルヴィスの眉間の皺が解けた。
　彼は無言でユアンの頭に手を置くと、その柔らかな髪をごしごしと撫でた。

「……一粒では足りん。夜、私の部屋に持ってこい」
「ふふ、はい。承知いたしました、閣下」

　独占欲という名前の熱は、ユアンが与えてくれた小さな一粒で、甘く静かに溶けていった。
　コンテストの結果など、もうどうでもよかった。自分だけが知っている味がある。それだけで、騎士王の心は満たされていた。

　契約終了まで、残り308日。
　二人の「特別」は、少しずつ、けれど確実に増えていく。