お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

10話

　収穫祭の熱気が冷めやらぬ翌朝。ロストック城を包む空気は、どこか昨晩の余韻を孕んで甘やかだった。
　ユアンはいつものように早起きをして、中庭の『雪どけ草』に朝露を模した魔法の水をかけていた。指先から溢れる微風が、花びらを優しく震わせる。

「昨日は楽しかったね」

　花に話しかけるユアンの頬は、今も少しだけ赤い。昨晩、アルヴィスに手を握られた感触が、まだ掌に残っているような気がしたからだ。
　そんな穏やかな時間に、足早な靴音が近づいてきた。やってきたのは、副官のリアムだ。その手には一通の手紙が握られている。

「ユアン様、おはようございます。マクレーン男爵家から、あなた宛てに手紙が届いていますよ」

　ユアンは驚いて手を止めた。
　実家からの連絡など、ここへ売られるようにやってきて以来、一度もなかったからだ。

「……父から、でしょうか？」
「いえ、差出人は長兄のアーサー様のようです。封を切ってお渡ししましょうか？」
「あ、ありがとうございます」

　ユアンが手紙を受け取ると、リアムは意味深な笑みを浮かべて、回廊の陰を指差した。そこには、柱に身を隠すようにして（と言っても、その巨体では隠れきれていないのだが）、こちらをじっと見つめるアルヴィスの姿があった。

「閣下、あそこで十五分前から待機していらしたんですよ。手紙が届いたと知るやいなや、仕事の手を止めて飛び出してこられました」
「えっ、閣下が……？」

　ユアンが視線を向けると、アルヴィスは「見つかったか」という顔で、咳払いをしながら堂々と歩み寄ってきた。表情こそいつもの冷徹なものだが、その金色の瞳は落ち着きなくユアンの手元を往復している。

「……ユアン。朝の挨拶がまだだったな」
「おはようございます、閣下。あの、手紙が届いたんです」
「…………そうか。実家から、か」

　アルヴィスの声が、わずかに低くなった。
　彼の脳内では、今まさに最悪のシミュレーションが展開されていた。
（マクレーン家が借金を完済し、ユアンを連れ戻しに来るのではないか？ あるいは、別の有力貴族からさらに良い条件の縁談が舞い込み、契約を破棄しようとしているのでは……？）
　一度芽生えた独占欲は、冷徹だったはずの彼の思考を驚くほど短絡的なものに変えていた。

「読んで……もいいですか？」
「構わん。お前の自由だ。……だが、もし不当な要求や、無理な帰還を命じられたなら、私が……」
「閣下？」

　ユアンは不思議そうに首を傾げながら、手紙に目を落とした。
　そこには、真面目すぎて面白みがないことで有名だった長兄・アーサーの、几帳面な文字が並んでいた。

『ユアンへ。元気でやっているか。お前がロストック公爵閣下の元へ行ってから、家の中は妙に静かになった。父上は相変わらずだが、お前が贈ってくれたという先月の「ハニーベリーのジャム」は、母上がとても喜んで食べていた。閣下に粗相をして、追い出されたりはしていないだろうな。もし居場所がないと感じたら、いつでも手紙を書け。兄として、お前の生活の足しになるくらいの金は工面してやる。……体に気をつけるんだぞ』

　読み進めるうちに、ユアンの目尻がじんわりと熱くなった。
　冷淡な父とは違い、兄は兄なりに、自分のことを案じてくれていたのだ。

「……ユアン？ なぜ泣いている」

　アルヴィスの声が、今度は焦りに染まった。
　彼は大きな手をユアンの肩に置き、覗き込むように顔を近づける。その距離は、昨晩の祭りでの密着を思い出させるほどに近かった。

「ひどい内容だったのか。やはり、すぐにでも戻れと……？」
「いえ、違います。兄が、心配してくれていて。……僕が追い出されてないか、って。それに、いつでも頼れって書いてあったんです」

　ユアンが鼻を啜りながら笑うと、アルヴィスは目に見えて安堵の溜息をついた。
　だが、安堵の直後、新たな不安が彼を襲う。
（兄を頼れ……？ ということは、ユアンにとって、ここはまだ「戻る場所があるまでの仮宿」でしかないということか？）

「……追い出すわけがないだろう」

　アルヴィスは、自分でも驚くほど独占的な響きを含んだ声で呟いた。
　そして、その日から彼の「奇妙な行動」が始まったのである。

　ユアンが厨房へ行こうとすれば、なぜかアルヴィスが「私も少し腹が減った」と付いてくる。
　ユアンが庭仕事に戻れば、アルヴィスは近くの東屋で難解そうな軍事書を広げ、五分おきにユアンの様子を確認する。
　「冷却」の時間に至っては、本来なら十分程度で終わるはずの魔法を、「今日はまだ少し熱が残っている気がする」と何だかんだ理由をつけて、一時間近くもユアンを側に留め置くようになった。

　三日目にして、ユアンはついに尋ねた。

「あの、閣下。……今日はずっと、僕の側にいませんか？」
「……気のせいだ。公爵として、城内の見回りを強化しているだけだ」
「でも、さっきから僕が植えたトマトの苗を、じっと見つめながら書類を読んでますよ。……逆さまですけど」

　ユアンが指差すと、アルヴィスは硬直した。
　確かに、彼が持っている報告書は上下が逆転していた。

「…………」
「閣下」

　ユアンはくすくすと笑いながら、アルヴィスの大きな手のひらに、自分の手をそっと重ねた。

「手紙を読んで、少しだけ実家が恋しくなったのは本当です。でも……僕は、ここが好きですよ。お花も、バルトさんも、リアムさんも」

　ユアンはそこで一度言葉を切り、少しだけ恥ずかしそうに、けれど真っ直ぐにアルヴィスの瞳を見上げた。

「そして……僕に、こんなに広いお庭をくれた閣下のことが、一番好きです。だから、どこにも行きません。契約が終わるその日まで……いえ、終わっても、ここにいたいくらいです」

　それは、ユアンなりの最大限の「安心させてあげたい」という気持ちだった。
　だが、その言葉を受けたアルヴィスの反応は、ユアンの予想を遥かに超えるものだった。

「…………今、なんと言った」
「えっ？ ですから、閣下のことが一番好きで……」

　アルヴィスは、重ねられたユアンの手をギュッと握りしめた。
　その力強さは、決して逃がさないという誓いのようであり、同時に、震えるほどに繊細な懇願のようでもあった。

「……契約が終わっても、と言ったな。それは、二度と取り消せんぞ」
「ふふ、はい。取り消しません。……だから、そんなに怖そうな顔で回廊から覗くのは、もうおしまいにしてくださいね？」

　アルヴィスは、バツが悪そうに視線を逸らした。
　彼の耳は、秋の夕日を反射して、見たこともないほど真っ赤に染まっていた。

　一通の手紙がもたらした騒動は、結果として、不器用な二人の距離を「お飾り」という概念が通用しない場所まで押し進めてしまった。
　
　契約終了まで、残り290日。
　冷徹な騎士王の「見守り（という名の執着）」は、これからも日々、その熱量を増していくことになる。