お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

12話

　隣国の特使、シルヴェスター伯爵が去った後、ロストック城には奇妙な「お土産」が残されていた。
　それは、真珠のように白く輝く、小さな三粒の種だった。

「これは『心鏡花（しんきょうか）』という、我が国の秘宝の種です。育てた者の魔力を吸い、花が咲く瞬間に、その者の『一番大切に想っている存在』の姿を花びらに映し出すと言われています」

　去り際、シルヴェスターは嫌味なほど優雅な微笑を浮かべてユアンにそれを託したのだ。
「公爵閣下の隣にいるのが、本当にあなたで良いのか。この花が証明してくれるでしょう」という、余計なお節介を添えて。

　ユアンは、中庭の特等席にその種を植えた。
　本来なら放っておけばいいような代物だが、城中の使用人や騎士たちが「閣下の心に映るのは誰か」と興味津々になってしまい、今さら後に引けなくなったのである。

「ユアン様、今日も水やりですか。……で、どうなんです？ 芽は出ましたか？」

　背後から声をかけてきたのは、安定の副官リアムだ。彼は手すりに寄りかかり、ユアンが丹念に手入れをしている小さな植木鉢を覗き込んだ。

「あ、リアムさん。はい、今朝やっと小さな芽が出たところです。でも、なんだかこの子、すごくたくさん魔力を食べるみたいで……」
「ほう。それは楽しみだ。もし花びらに、どこぞの国の令嬢の顔なんて映ったら、閣下は切腹ものですねぇ」
「も、もう！ 変なこと言わないでください。閣下は契約で僕を側に置いているだけなんですから」

　ユアンは慌てて否定したが、胸の奥では小さな期待と、それ以上の不安が渦巻いていた。
　もし、本当に別の誰かの姿が映ったら？
　自分は「お飾り」だと割り切っていたはずなのに、最近のアルヴィスの優しさに、いつの間にか欲が出てしまっている。

　その日の夜。
　冷却の時間に訪れた執務室で、アルヴィスはいつになく落ち着かない様子だった。

「……ユアン。例の種はどうなった」
「えっ？ あ、はい。芽が出ましたよ。閣下も気になりますか？」
「…………別に。ただ、変な魔法生物が城内で繁殖しては困ると思っただけだ」

　見え透いた嘘だった。アルヴィスの視線は、手元の書類ではなく、明らかにユアンの指先――土をいじった名残の、わずかに汚れた爪先――に向いている。

「ねえ、閣下。もし、花が咲いて……そこに知らない誰かが映ったら、僕、どうしたらいいでしょう？」

　ユアンが冗談めかして、けれど少しだけ真剣な声で尋ねると、アルヴィスはガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。

「そんなことはありえん！」
「わっ、びっくりした……。どうして言い切れるんですか？」
「それは……っ。……とにかく、ありえんのだ。その花が何を映そうと、気にする必要はない」

　アルヴィスは顔を真っ赤にして、窓の外を向いた。
　彼にとって、この花は恐怖の対象でしかなかった。もし自分の想いが――「お飾り」どころか、ユアンを一生この城に閉じ込めておきたいという、独占欲に塗れた自分の顔が映ってしまったら。
　ユアンは自分を恐れて、逃げ出してしまうのではないか。

「……明日から、その鉢は私の部屋で管理する」
「ええっ！？ だめですよ、僕の魔法じゃないと綺麗に咲かないってシルヴェスターさんも言ってましたし」
「ならば、お前が私の部屋に通えばいい。……いいな、これは命令だ」

　強引な論法のすり替えだったが、アルヴィスの必死さに、ユアンは思わず吹き出してしまった。

「ふふ、分かりました。じゃあ、明日からは閣下のお部屋でお世話しますね」

　それから数日。
　『心鏡花』は、ユアンの丁寧な魔力供給とアルヴィスの（監視という名の）熱烈な視線を浴びて、驚異的な速度で成長した。
　そしてついに、つぼみが膨らみ、今にも開きそうな夜がやってきた。

　アルヴィスの寝室。
　暖炉の火が静かに爆ぜる音だけが響く中、二人はテーブルの上に置かれた鉢植えをじっと見守っていた。

「……咲きそうです、閣下」

　ユアンが指先から微風を送ると、つぼみがゆっくりと震え、純白の花びらが一枚、また一枚と解けていく。
　城の伝説通りなら、この花びらの表面に、持ち主の「最愛」が浮かび上がるはずだ。

　アルヴィスは息を止め、拳を握りしめていた。
　ユアンもまた、祈るような気持ちで見つめる。

　やがて、花が完全に開いた。
　中心部から淡い光が放たれ、花びらの表面に水面のような揺らぎが生じる。
　そこには――。

「…………あれ？」

　ユアンが首を傾げた。
　花びらに映し出されたのは、特定の誰かの「顔」ではなかった。
　そこには、豊かな緑に溢れた『小さな薬草園』と、そこで楽しそうに笑う二人の影――背の高い男と、小柄な青年が肩を並べている後ろ姿が、淡く映し出されていた。

「これって……」
「…………」

　アルヴィスは言葉を失った。
　鏡が映したのは、過去の思い出でも、特定の個人でもなかった。
　「こうありたい」と願う、二人の穏やかな未来の断片だった。

「……閣下の心には、あのお庭があったんですね」

　ユアンが嬉しそうに呟くと、アルヴィスは深く、深く溜息をついた。
　そして、照れ隠しのようにユアンの頭を乱暴に撫でる。

「……庭だけではない。……まあ、いい。あのような特使の言葉に惑わされた私が愚かだった」
「ふふ、閣下の『大切』の中に、僕も入っててよかったです。あ、見てください、後ろ姿の僕、すごく楽しそう」

　ユアンは無邪気に花びらを指差すが、アルヴィスには分かっていた。
　自分の心の中に映った「庭」には、ユアンという存在が不可欠であることを。彼がいない庭など、アルヴィスにとってはただの荒野と同じだということを。

「ユアン。……もう一度、言うぞ」
「はい？」
「……契約終了の日、お前を自由にするなどという約束、守れる自信がなくなってきた」

　アルヴィスの低い声が、夜の静寂に溶ける。
　ユアンは驚いて顔を上げたが、そこにあったのはいつもの冷酷な仮面ではなく、情熱と迷いを孕んだ、一人の男の瞳だった。

「…………僕も、自由になんてなりたくないかもしれません」

　ユアンの小さな、けれど確かな答えに、アルヴィスの耳は今夜一番の赤さに染まった。

　契約終了まで、残り270日。
　不思議な花が映し出したのは、二人がまだ気づいていない「永遠」の予感だった。