お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

13話

　ロストック城の平穏を切り裂くように、けたたましい馬車の音が響き渡った。
　城門の前で大声を上げているのは、ユアンの実父、マクレーン男爵である。彼はボロボロになった家紋入りの上着を羽織り、酒の匂いを漂わせながら、門番を突き飛ばさんばかりの勢いで詰め寄っていた。

「わ、私はこの城の『番』の父親だぞ！ 公爵閣下の義父（ちち）になる男だ！ 通せ、今すぐ通せと言っているだろう！」

　中庭でハーブの手入れをしていたユアンは、その声を聞いた瞬間に肩を震わせた。
　あの声、あの威圧感。実家にいた頃、自分を「役立たず」「金食い虫」と罵り続けた父の影が、一瞬にして脳裏をよぎる。

「ユアン様……。あの方は……」

　心配そうに寄り添ってきたのは、副官のリアムだ。彼の目はいつもの遊び心が消え、騎士としての鋭さを帯びていた。

「父、です。……どうして。契約の時、もう二度と僕には関わらないと約束したはずなのに」
「欲に目がくらんだ人間というのは、約束の重さなど忘れてしまうものですからね。……閣下を呼びましょうか？」
「いえ」

　ユアンは震える手をぎゅっと握りしめた。
　いつまでもアルヴィスの背中に隠れているわけにはいかない。自分はここに来て、植物と対話し、城の人々に認められ、少しずつだが自信を積み上げてきたのだ。

「僕が、お会いします。……お飾りではない、一人の人間として」

　応接室に案内されたマクレーン男爵は、豪華な調度品を品定めするように眺めていた。そこへユアンが入っていくと、父は待ってましたと言わんばかりに立ち上がった。

「おお、ユアン！ 元気そうだな。公爵閣下の寵愛を受けているようで何よりだ。顔色もいいし、服も随分と贅沢なものを着せてもらっているじゃないか」
「お久しぶりです、お父様。……急にどうされたのですか？」

　ユアンが冷ややかに問いかけると、男爵はあからさまに表情を歪め、わざとらしい溜息をついた。

「お前というやつは、実の親に対してその態度は何だ。……実はな、お前の兄たちが博打でまた多額の借金を作ってしまってな。このままではマクレーン家は今度こそ取り潰しだ。そこでだ、ユアン。お前から公爵閣下に頼んで、追加で金を貸してもらうように言ってくれないか？」
「お断りします」
「何だと！？」

　ユアンの即答に、男爵は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「お前は家のために売られた身だろう！ ならば最後まで役に立て！ 公爵閣下はお前に首ったけだと聞いているぞ。お前が泣いて頼めば、あんな男、いくらでも金を出すはずだ！」

　その時、応接室の扉が静かに開いた。
　入ってきたのは、全身から刺すような冷気を――そして、内側に猛烈な熱を孕んだアルヴィスだった。

「……誰が、誰に首ったけだと言った」
「こ、公爵閣下……っ！」

　男爵は一瞬で蛇に睨まれた蛙のように硬直した。アルヴィスの放つ圧倒的な威圧感は、凡庸な貴族が耐えられるものではない。

「閣下、来ないでくださいと言ったのに……」
「……廊下まで汚らわしい声が響いていた。私の城で、私の番に無礼を働く者は、例え親兄弟であろうと容赦はせん」

　アルヴィスが腰の剣に手をかけようとしたその時、ユアンがその前に一歩踏み出した。

「閣下、止めてください。……僕が、自分で決着をつけます」

　ユアンはアルヴィスを振り返り、優しく微笑んだ。その瞳には、かつての怯えは微塵もなかった。
　彼は再び父の方を向き、深呼吸を一つした。

「お父様。僕はもう、あなたの道具ではありません。ここにいるのは、ロストック公爵閣下と対等な契約を結び、この城の植物と人々を守る風の魔法使いです」

　ユアンが指先を掲げると、室内を穏やかな、けれど力強い風が吹き抜けた。

「『そよ風さん、招かれざる客を門の外まで送り届けて』」

　それは、攻撃のための暴風ではない。
　けれど、男爵の体をふわりと浮かせ、抗いようのない力で出口へと押し出す不思議な風だった。

「な、何だこれは！ やめろ、降ろせ！ ユアン、貴様、親に向かって……！」

　男爵の罵声は、ユアンが放った清々しい風にかき消されていく。
　廊下を滑るように運ばれていく父の姿を、城の使用人たちが「ざまぁ見ろ」と言わんばかりの冷ややかな目で見送っていた。

　やがて、遠くで門が閉まる音が響く。
　静寂が戻った応接室で、ユアンはふぅと大きな息を吐き出した。

「……驚きましたか？ 僕の魔法、こんな使い方もできるんですよ」
「…………驚いた」

　アルヴィスは、自分を守るように立っていた少年の背中を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。
　守ってやりたいと思っていた。脆くて儚い、お飾りのままでいいと思っていた。
　だが、今のユアンは、自らの力で過去を振り払い、新しい居場所を勝ち取ろうとしている。

「……よく言った。マクレーン家には、今後一切の支援を打ち切るよう手配した。……それから」

　アルヴィスはユアンの肩を抱き寄せ、その耳元で低く囁いた。

「先ほどの言葉……『対等な契約者』というのは訂正しろ。お前はもう、私にとってそんな事務的な存在ではない」
「えっ、じゃあ……何ですか？」

　ユアンが小首を傾げると、アルヴィスはバツが悪そうに視線を逸らした。
　その耳たぶは、いつものように真っ赤に染まっている。

「……言わせるな。……とにかく、よくやった」

　アルヴィスはユアンの頭を乱暴に、けれど慈しむように撫でた。
　ユアンは、その大きな手のひらの熱が、今は誇らしかった。

　契約終了まで、残り260日。
　ユアンはもう、「お飾り」ではない。
　一人の自立した魔法使いとして、そしてアルヴィスの心の欠かせない一部として、その根を深く、力強く張り始めていた。