お飾りの番だと言われましたが呪いを解いたら冷徹公爵様の執着が止まりません！〜聖なる緑の指で領地ごと幸せになっちゃいます〜

26話

　領民たちに野菜を配り終えた翌朝、ロストック城は昨日の熱狂が嘘のような、静かな雪解けの朝を迎えていた。
　ユアンはいつものように、アルヴィスの大きな腕の中から這い出すと、寝巻きの上に厚手のガウンを羽織って中庭の温室へと足を運んだ。アルヴィスは、まだ眠気が残っている様子だったが、ユアンが部屋を出る気配を感じるなり、吸い寄せられるようにその背中を追って歩き出している。

　温室の奥にあるシリルの「移動研究室」兼、特設の植え替え場。そこには、シリルが昨夜から一睡もせずに見守り続けていた、小さな銀色の芽が揺れていた。

「……ユアン君、来たか。見てくれ、これが君の魔力と、僕が持ち込んだ『忘却の種』が交じり合って生まれた、新しい奇跡だ。名を『風呼びの追憶草』と名付けたよ」

　シリルは隈のひどい目で不気味に微笑みながら、ガラスケースの中を指差した。ユアンがその芽にそっと指先を近づけると、微かな風が巻き起こり、温室全体にどこか懐かしく、そして切ない、甘酸っぱい香りが広がっていく。

「追憶草……。なんだか、胸の奥がぎゅっとするような、不思議な香りがしますね」
「この香りは、嗅ぐ者の最も深い場所にある『記憶の澱』に干渉するんだ。君が指を触れれば、君が今まで言葉にできずに溜め込んできた想いが、魔力の波となって花を咲かせるはずだ」

　ユアンが好奇心と少しの不安を抱きながら、その銀色の双葉に触れようとした、その時だった。

「……待て。その花、ユアンに苦痛を与えるものではないだろうな」

　背後に立っていたアルヴィスが、ユアンの手首を優しく、しかし確実に掴んで引き止めた。アルヴィスの鋭い鼻は、その香りに混ざる「悲しみ」の成分を敏感に嗅ぎ取っていた。

「痛みはないよ、アルヴィス。むしろ逆だ。抑え込んできた感情を解き放つことで、心が浄化されるんだ。……ユアン君、大丈夫。僕を信じて」

　シリルに促され、ユアンはアルヴィスを安心させるように一度頷くと、静かに双葉に触れた。
　瞬間、視界が白く染まる。

（……気味が悪い。風を操るなんて、マクレーンの家の恥だ）
（お前は屋根裏部屋にいろ。客人の前に出るな。お前はただ、いつか高く売るためだけの『お飾り』なんだから）

　遠い過去の声。実家の冷たい石畳の感触。どれだけ努力しても一度も向けられることのなかった、父や兄たちの愛情。ユアンの心に深く刺さっていたトゲが、香りに誘われて一気に溢れ出した。ユアンの目から、自分でも気づかないうちに一筋の涙がこぼれ落ちる。

「……っ、う……」
「ユアン！！」

　アルヴィスが咆哮に近い声で叫び、ユアンを正面から抱き寄せた。彼は即座にシリルを睨みつけ、温室のガラスが震えるほどの殺気を放った。

「貴様……！ ユアンに何を見せた！ あのクズども――マクレーンの連中が植え付けた呪いを、今更ほじくり返して何になる！」
「アルヴィス、落ち着きたまえ！ 見てくれ、花を！」

　シリルの叫びで、アルヴィスはユアンを抱き締めたまま、足元の鉢植えに目を落とした。
　そこには、ユアンの涙を吸い取った銀色の芽が、目にも止まらぬ速さで成長し、燃えるような紅い花を咲かせていた。その紅は、昨夜二人が見た『共鳴の恋蓮』よりもさらに深く、力強い色をしていた。

「……悲しみの記憶を糧に、今の君の『愛』が花を咲かせたんだ。ユアン君、過去はもう、君を縛る鎖ではなく、今の君を彩るための肥料に変わったんだよ」

　ユアンはアルヴィスの胸の中で、ゆっくりと目を開けた。涙は止まっていた。不思議と、あんなに怖かった過去の声が、もう遠い国の出来事のように色褪せて感じられた。

「……アルヴィス様。大丈夫です。僕、もう、悲しくありません。……このお花が、全部連れて行ってくれました」

　ユアンが微笑むと、アルヴィスは、その柔らかな表情に胸を突かれた。
　そして彼は、決然とした表情でユアンを抱き上げたまま、温室のさらに奥、代々のロストック公爵家が大切に守ってきた『一族の聖域』へと歩き出した。

「アルヴィス様？ どこへ……」
「シリル、研究はここまでだ。あとは立ち入りを禁ずる。……ユアン、お前に必要なのは観察日記ではない。真実の『誓い』だ」

　アルヴィスが辿り着いたのは、雪を魔法で弾き、一年中瑞々しい緑を湛える小さな隠し庭だった。そこには、ロストック家の象徴である漆黒の石碑が立っている。
　アルヴィスはユアンを優しく地面に降ろすと、その石碑の前で、ユアンの前に膝をついた。

「ユアン。……かつてお前を売ったマクレーンの血など、もはやお前には一滴も流れていないと思え。今日、この場所で、お前を正式に『ロストックの魂』として迎え入れる」

　アルヴィスは自分の指先をわずかに切り、その一滴の血を、先ほど咲いた紅い花へと垂らした。
　ユアンも導かれるように、自分の指先を重ねる。
　二人の血が混ざり合い、花がまばゆい光を放って、石碑に刻まれた一族の名簿の末尾に、ユアンの名を黄金の文字で刻み込んでいった。

「……これは、ロストック家に伝わる『血の刻印』。形だけの婚姻ではない。魂そのものが一つの家族になった証だ。……ユアン、お前はもう、独りではない。お前の過去も、未来も、この私が、ロストックの歴史が、すべてを守り抜く」

　アルヴィスの力強い言葉。それは、マクレーン家から与えられた「お飾り」という呪縛を、根底から粉砕する真実の魔法だった。

「……アルヴィス……。ありがとうございます。僕……、マクレーンじゃなくて、ロストックのユアンとして……、あなたと一緒に生きていきたいです」

　ユアンが泣き笑いのような表情でアルヴィスの首に抱きつくと、アルヴィスはその細い体を壊れ物を扱うように抱きしめ、何度も何度も、その髪に愛おしげな口づけを落とした。

「……そうだ、ユアン。……私の、愛しい家族。……もう、誰にもお前を傷つけさせない。……お前の悲しみはすべて、私が焼き尽くしてやるからな」

　温室の影から、シリルがそっと鼻を啜りながら、その光景をノートに記していた。
『愛による過去の昇華。聖なる緑の指は、真実の家族を得て、その真価を発揮する――』

　ロストック城に吹く風は、今、冷たい冬の記憶を遠くへと運び去り、二人の「永遠」を祝福する温かな春の息吹へと変わり始めていた。