記憶喪失のフリをしたあざといスパイですが、全部お見通しの皇帝陛下に「嘘の婚約者」として閉じ込められています

8話

　それは、夜の帳が下り、離宮がしっとりとした静寂に包まれた頃のことだった。

　ロロは、寝室の隣にある豪奢な浴室で、一人頭を抱えていた。
　目の前には、白大理石で作られた巨大な浴槽。そこには適温の湯が湛えられ、贅沢に浮かべられたバラの花びらと、心安らぐアロマの香りが湯気と共に立ち上っている。

（……いや、お風呂はいいんだよ。お風呂は最高。スパイ時代なんて、冷たい井戸水で体を拭くだけの日だってあったんだから。でもさ……）

　ロロの視線は、浴室の入り口で堂々と腕を組んで立っている男——この国の皇帝、ヴァルに向けられた。
　彼はなぜか、普段の軍服を脱ぎ捨て、薄手の室内着一枚という、これまた不必要に色気のある格好でそこにいた。

「ヴァ、ヴァル？　あの……そろそろ僕、お風呂に入りたいんだけど……」

「ああ、わかっている。だから俺が来たのだ」

　ヴァルは当然のことのように頷き、一歩、浴室の中へと踏み込んだ。
　湯気の向こうで、彼の碧眼がどこか使命感に燃えて光っている。

「……はい？」

「ロロ、お前は記憶を失い、さらに先日の事故で体力が落ちている。万が一、この広すぎる浴槽で足を滑らせて溺れたり、湯あたりで意識を失ったりしたらどうする？　……いや、考えただけで血の気が引く」

（……溺れないよ！　これでも泳ぎは得意なんだってば！）

　ロロは心の中で絶叫したが、表向きは「か弱く、愛らしい婚約者」でいなければならない。

「そ、そんなの心配しすぎだよぉ。一人でちゃんと洗えるもん」

「ダメだ。以前のお前は、よく俺に背中を流してほしいと強請（ねだ）っていたではないか。記憶がないからといって、そんな大切な習慣を欠かすわけにはいかない」

（捏造設定・お風呂編きたあああ！！　絶対に言ってない！　そんな恥ずかしいこと、誰が言うかー！）

　ロロは顔を真っ赤にして、バスローブの襟元をぎゅっと掴んだ。
　ヴァルの「捏造」は、もはやロロの精神を削りにきている。だが、ここで強く拒絶して「僕はスパイだから一人で大丈夫だ！」と正体を明かすわけにもいかない。

「で、でも……なんだか恥ずかしいな。……ねえ、ヴァル。今日は……その、自分一人でやってみたいんだ。練習、というか……」

　ロロは上目遣いで、縋るようにヴァルを見つめた。
　必殺「あざといお願い」である。これまでの経験上、ヴァルはこの表情にめっぽう弱い。

　案の定、ヴァルはピタリと足を止め、苦悶の表情を浮かべて胸を押さえた。

「くっ……。そんな顔で頼まれると、断るのが罪悪感に思えてくる……。……だが、やはり安全が第一だ」

「ヴァル……おねがい。……めっ、て、しちゃだめ？」

　ロロはさらに首をかしげ、潤んだ瞳で追撃した。
　ヴァルはぐらりと揺れ、ついに膝をつかんばかりの勢いで溜息をついた。

「……わかった。そこまで言うなら、洗い場までは立ち入らない。……だが、俺は扉のすぐ外で待機している。何かあったらすぐに叫ぶんだぞ。いいな？」

「うん！　わかった！　ありがとう、ヴァル！」

　ロロは満面の笑みでヴァルを浴室の外へと押し出し、素早く鍵をかけた。
　ガチャリ、という音が響くと同時に、ロロは扉に背中を預けて、ふぅ……と大きな溜息を吐き出した。

（ふぅ……危なかった。あのまま押し切られたら、本当に皇帝陛下に全身洗われるところだったよ。……まったく、あの過保護っぷりは心臓に悪いなぁ）

　ロロは脱衣し、ゆっくりと湯船に浸かった。
　温かい湯が全身を包み込み、凝り固まった筋肉がほぐれていく。
　湯船に浮かぶバラの花びらを指先でつつきながら、ロロはふと考えた。

（……ヴァルは、本当に僕を殺そうとしたあの皇帝なんだよね？　それとも、僕が捕まる前に、別の『ロロ』っていう本物の婚約者がいたとか？　……いや、でも、ヴァルは時々、僕がスパイだった時の『傷』を見て、悲しそうな顔をするし……）

　矛盾だらけの関係。
　ヴァルは、ロロが偽者であることを知っていて、それでも「本物の恋人」として扱おうとしているように見える。それがロロには、たまらなく不思議で、そして少しだけ……切なかった。

　しばらくして、体が十分に温まった頃。
　ロロは浴室の隅に置かれた、これまた豪華な銀のトレイに目を留めた。そこには、パトリックが用意してくれたであろう、特製の石鹸やシャンプーが並んでいる。

（あ、この石鹸、いい匂い。ヴァルの好きな、白檀の香りに似てる……）

　ロロが泡立てたスポンジで自分の体を洗い始めた、その時だった。

「……ロロ。大丈夫か？　返事がないようだが、意識はあるか？」

　扉越しに、ヴァルの切羽詰まった声が聞こえてきた。
　どうやら、ロロが静かすぎたせいで、また心配が爆発したらしい。

「だ、大丈夫だよ！　今、体を洗ってるところだから！」

「そうか……。……いや、やはり心配だ。お前は昔から、シャンプーが目に入ると子供のように泣きじゃくっていたからな。今は目が見えているか？」

（……だから！　言ってないし、泣かないってば！　捏造がひどすぎる！）

「大丈夫！　目、開けてるから！　ヴァルこそ、あんまり扉の近くにいたら、お仕事の書類が濡れちゃうよ？」

「仕事など、お前の安全に比べれば紙屑同然だ。……ロロ、もしシャンプーが流せないなら、扉の下から手を差し出せ。俺が指示を送る、あるいは……」

（指示って何！？　お風呂に指示なんていらないよ！）

　ロロはおかしくなって、くすくすと笑い声を上げた。
　冷酷皇帝と恐れられる男が、扉の向こうで右往左往しながら「シャンプーの流し方」を心配している。その姿を想像するだけで、先ほどまでの緊張が溶けていくのがわかった。

「……ヴァル、本当にありがとう。僕、もうすぐ上がるから、お外で待ってて？」

「……。ああ、わかった。……急がなくていい。ゆっくり温まれ、ロロ」

　ヴァルの声が、心なしか少しだけ照れたように聞こえた。

　浴室を出る際、ロロは鏡に映る自分の顔を見た。
　湯気のせいだけではない、ほんのりと上気した頬。
　あざとい演技をしているつもりで、実は自分の方が、この心地よい空間にどっぷりと浸かっているのではないか。

　浴室の扉を開けると、そこには案の定、心配そうな顔で大きなタオルを広げて待っているヴァルがいた。

「ロロ……！　無事か！？」

「あはは、無事だよ。ほら、見て。ピカピカ」

　ロロはわざとらしく、自分の腕をヴァルの鼻先に突き出した。
　ヴァルは一瞬だけ絶句し、それからロロの腕をそっと掴むと、その柔らかな肌に、慈しむように自分の頬を寄せた。

「……ああ。いい匂いだ。……俺の、ロロ」

　その囁きは、蒸気の中に溶けて消えそうなほど優しかった。
　ロロの心臓は、お風呂の熱のせいではなく、ヴァルのその「嘘」の深さに、また一つ、大きく脈打つのだった。

（……まいったな。これじゃ、寄り道どころか、迷子になっちゃいそうだよ）

　ロロはヴァルにタオルで包み込まれながら、こっそりと自分の鼓動を落ち着かせようとした。
　二人の夜は、ゆっくりと、けれど着実に、深い愛の深淵へと続いていく。