冥闇異聞 ～淫蕩猫と盆暗は楽な方へ流れたい～

一章 蔵座敷に棲むもの

五、合い子 上

　何の成果もなく数日が過ぎた。二人の息抜きにはなったようだ。
　浴衣を失くした翌日は、宵がまた着物でごねたり、宵が目を付けていた荒萬あらよろずたちと出会えず、また、それ以上の男とも出会えず宵がごねくさったり、妥協したはいいがあまりの甲斐性の無さに余計に欲求不満を拗こじらせてごね散らかしたりしていた。
　しかし着々と着物の質が上がっているのでそれなりにうまいことやっているんだろう。朔は朔で、日々旨い酒と飯を探してまわりご満悦のようだ。

　宵の言っていた心当たりも進展していなかったが、元々自由気侭な二人には、今が良ければ何でもいいと考える節があり、あれから襲撃もなく、下手人影男も殲滅済みではまあいいかという心境になってきていた。
　禍根を絶てれば万々歳だが、闇引きかも解らぬ、闇引きであったとしてもそもそも闇引きがどのように発生してくるかも解らぬじゃあ、手の打ちようもなかった。

　それでも灰チビを預かっているし、宵の心当たりもあることだから、それを確かめることで一区切りとしたいとは考えていた。
　今宵も、宵は屋台街を通って差配屋へ向かうつもりだった。そろそろ宵の悪喰あくじきの話が広まり、目ぼしい男がかからなくなってきていたので、探す時間帯か場所を変えたいと思っていたのだが、心当たりがこの時間のこの場所なのでそういう訳にもいかない。

　そもそも無節操に喰い散らかした宵の自業自得である。屈強な男数人がかりで宵に挑んだにも拘らずあっさりと往いなされた男達に同情を禁じ得ない。
　宵だって何回も達した癖に「もう終いか？」と宣のたまわれた男の矜持はぽっきり折られて粉砕し、さらさらと風に飛んで行った。もう黙って絞り取られて気絶するしか男達に道はなかった。しかしその顔は言葉通りの意味で蕩け、恍惚だったという。
　男達が自ら吹聴して回った訳では勿論ない。
　ただ、屋外の逢引名所でどろどろカピカピの男達が、死屍累々と昼過ぎまで横たわっていたら噂にもなろうというものだ。損料屋（生活雑貨貸出の店）が激怒して、一見いちげんの力自慢にはゴザや敷布団を貸さなくなったとか。
　そんなことを知る由もない宵は、辺りをひやかし歩いた。

「貴女！！！」

「おぉっ！　お前か！　探しておったぞ！」

　声を掛けてきたのは、あの日の優男だ。ついに宵の心当たりと遭遇する。別に影男の黒幕だとは思っていない。ただ何も手掛りがない以上、人と違う臭いを纏ったこの男を当たるしかない。何より、宵はこの優男を喰ってみたかったというのも否めないが。

「会えて良かった。少し立て込んでおりまして、お約束の日時に伺えず申し訳ありません。
　貴女の噂ばかり耳にして気が狂いそうだった」

「そりゃ嬉しいの。あれからお主以上の男に巡り合わなんだ」

「嗚呼、愛しい人。ここではゆっくり話も出来ませんので参りましょう？　宿にします？　うちに参りますか？　腹に何か入れてからにしましょうか？」

　優男は往来の真中で、今にも宵に抱き付きそうな勢いで捲くし立てた。それはさも愛しい人への傾注に見えたが、宵の目には情欲以外のギラギラと迸るような熱望があるように見えた。
　宵は苦笑しながら言った。

「気兼ねなく楽しめればどこでも構わんよ。それよりお主の名もまだ聞いておらんのだが？　わっちは宵じゃ」

「宵様……！　とんだ失礼を致しました。気が急いて仕方がなかったようです。私は水智みずちです。
　では、私の住処にご足労願いましても？」

　宵は、水智に敵わなくとも、なりふり構わなければ逃げる事は出来ると踏んでいた。
　相も変わらず人の血臭いが、どうも恨みある血でもない。注意深く嗅げば奥底に微かな腐臭があるが気になるほどでもない。
　殺人などで流れた血は、常人では嗅ぎ取れないが闇引きの腐臭のように臭い、下手人に纏わりつくのだ。そしてそういう人間は、まるでその臭いに誘われるかのように闇引きに遭う率が高い。
　しかしそんな事は宵にとってどうでも良かった。自分達の邪魔をしなければ気にならないのである。

「その前にお主、影男を知っておるか」

「影男？　それはどういった輩で？」

「お主と遇ったあの後、全身真っ黒の男共に眷族が襲われての」

「全身真っ黒の男共……ですか」

　水智は睨むように眼鏡の奥の眸を細めた。宵は探るようにその様子を眺めていた。

「体は完全に人じゃ。その影男には赫巫かくふが効いた。お主も妖の端くれなら、何か知らんか」

「赫巫が……」

　赫巫とは闇引きに効く唯一の武器の総称で、大変な希少品だ。朔が持つ黒刀や宵の簪、破魔隊に支給される武具や、年初めにお上から売り出される赫巫札や赫巫塩などがそうだ。
　水智は両手で顔を覆い、小刻みに震えている。宵は何の感情も浮かばない眸で水智を見ていた。

「その影男は今何処に？」

「わっちが殺した」

「そうですか……ありがとうございます」

「お主に礼を言われる筋合いなどないわ。とっとと知っている事を話すがよい」

　水智が両手を外し、宵に顔を向ける。水智は涙で頬を濡らしていた。
　宵は目を見開きつつも、黙って水智の言葉を待つ。

「そいつらは――私の妻を殺した男共だと思います」

　宵の眉間に皺が寄る。水智は宵の手をそっと引き、路地に少し入る。ここで話そうというのだろう。

「御承知かと思いますが、私は純粋なひとではありません。そして妻とは既に契りを交わしておりました」

　他種族との交配は、お互いにすり合わせて組成を変える事によって可能だ。自ら身体を創り変えることのできない者は、少しずつ相手から妖力や体液を受ける事で創り変えられ、子を生す事が可能になるのだと言われている。相性や授ける側の力量、受ける側の素質や体力、運も物をいう。
　ちなみに高位妖は、同種であろうと互いが自らの意志で欲しいと思わないと出来ない。長命の為せる業だ。
　そして、妖の体液や妖力は只人には毒になる。頭痛、吐き気、腹痛、だるさ程度で、通常、時間と共に緩和、排出されるものだが、極微量、体内に吸収され蓄積する。
　もし心体共に器を持ち合わせていない者なら、その力に呑み込まれる。

「お主……何の合い子じゃ」

「私は闇引きです」

　何の屈託も無く、水智はさらりと答えた。