――か・ふ・。
　という耳慣れない言葉が、このごろ炊屋姫尊かしきやひめノみことの近習きんじゅたちの間で使われている。跏趺かふというのは、右足の甲を左の腿ももに、左足の甲を右の腿ももに載せる坐すわり方で、仏の坐像はこの形に作られる。また、片方だけを跏趺かふにすることは、半跏はんかという。
「天王てんのうは奥の間にてか・ふ・させておわします」
　泊瀬部王はつせべノおおきみの第五年冬十月十日、馬子うまこは炊屋姫かしきやひめの招きに応じて、豊浦宮とゆらノみやに参内さんだいした。宮人の案内を受けて、奥の間の消息を伺う。
「構うべからず。これへ」
　炊屋姫かしきやひめは、そう言って馬子うまこを近くに招く。舅父おじに対する姪という態度はもう取らない。私用で馬子うまこを呼ぶ時でも、先王の后きさきとして、王室全体を後見するという立場、いやそれ以上の者として自分を規定している。その尊大さを馬子うまこは黙って受け容れる。
「いかに見るや、これを」
　炊屋姫かしきやひめは、両手に支え持った一つの神像を示した。それは司馬鞍部多須奈しめノくらつくりノたすなと止利とりの父子が原型を彫り、出雲国いずもノくにの鋳物師いもじが銅を流して作ったもので、四本腕に琵琶を弾き、眉目びもくには美貌と知性を湛え、白鳥の背に半跏はんかした、大弁才天女だいべんざいてんにょの像である。
　弁才天べんざいてんというのは、天界に在って仏法を守護する神の一つで、弁説や音楽に優れ、梵天王ぼんてんのうの妃とされる。また一説に、財宝天女ざいほうてんにょとの間で、梵天王ぼんてんのうの寵愛を争ったとも云われる。炊屋姫かしきやひめもかつて、他田王おさだノおおきみの正妃だった広姫ひろひめを死に逐おいやって、その座を奪ったことがあった。
「金くがねを鍍とせぬことは憾うらみにてあるな」
　と炊屋姫かしきやひめはつぶやく。真新しい弁才天べんざいてん像は、今でこそきらきらしているとはいえ、時が経たてば緑青ろくしょうが浮いてくる。輝きを失わせないためには、黄金が要る。それは倭国やまとノくににも、同盟諸国にも産出しない。海外から手に入れなくては無い。それなら高麗国こまノくにに請うて入り用の分を調ととのえるようにいたしましょう、と馬子うまこは言ったが、炊屋姫かしきやひめは手で或ある小さい物の形を示して、
「いや、あれを溶かしてはいかなるやと思うてな。あのくらい有れば足りようが」
　とやや冗談めかした言い方をして、あははと笑った。それは、泊瀬部王はつせべノおおきみの懐ふところに存ある物を指しているらしい。この冬の、緑を枯らす粛殺しゅくさつの気が、冷たく胸に刺しこむのを、馬子うまこは感じた気がしたが、重ねて金材の調達を約束して、この場は引き取った。入れ替わりに、誰か来客があるようだった。
　馬子うまこの家は、豊浦宮とゆらノみやから南へ行った、なだらかな丘のふもとに在る。この屋敷は、このごろ新たに普請ふしんしたもので、庭を広く取って池を掘り、川の水を引いたその中には、松の木を植えたのどかな嶋が、わずかに寄せる波を受けている。その様子が珍しいので、
「嶋」
　というのが馬子うまこのあだ名になった。
　さて馬子うまこがこの嶋を眺める座敷に、ゆるりとした午後を過ごしていると、日もいくらか傾く頃合いに、ゆくりなく貴賓きひんの訪れがあった。客は、大伴嬪おおともノみめこと、泊瀬部王はつせべノおおきみの小手子こてこ妃だった。馬子うまこは王妃を上座に請しょうじ入れて、呉国くれノくにの書物によって作らせた、この国の人がまだ見慣れぬ、きつね色をした平円形の焼き菓子を進める。小手子こてこは、しばし庭を眺めて、嶋を浮かべた池の美観を褒め、馬子うまこも、今度はあの嶋へ呉橋くれはしというものを架けるつもりで、その形はこうであると応じる。そうした他愛の無い話が尽きかけたころ、小手子こてこは本題を切り出した。
「ときに、末の女子むすめごはつつがなくすごしありますや」
　馬子うまこの末の女むすめというのは、数年来泊瀬部王はつせべノおおきみより輿入れを所望されている、河上娘かわかみノいらつめのことである。はあ、やはりそ・れ・か、と馬子うまこは思ったが、今日に限ってはそ・れ・だけではないのかもしれないと考え直して、肚はらの裡うちをきゅっと引き締める。
「わが君きみはそのことにて気が伏せておわしますよ。このところは夜も断たずに離れにおわして、閨ねやにも入いらせたまいませぬ。妾わらわなどはまだ良いけれど、布都ふつには気の毒なこと。名ばかりは妃と呼ばれながら、王おおきみはまだ一度ひとたびさえも共寝ともいさせたまわずにありますもの」
　これでは妃として顔が立たぬ、大臣おおおみはなぜ河上娘かわかみノいらつめを側室に納れぬのかと、馬子うまこに問うた。馬子うまこは、慎重に小手子こてこの顔色を窺いながら、ゆっくり口を開く。
「あれは瘡かさの病やまいをして、顔に痘痕あばたが残りありければ、王おおきみもお気に召さじと思われます。僕やつかれも人の親として、子に恥をかかせるのは忍ばれぬところなれば」
　あら、と小手子こてこは馬子うまこの目を見返す。
「打ち明けて申しませば、わが君きみは顔など見させたまいませぬよ。ただ大臣おおおみとの仲を気にしてあるのみにておわしければ。とにかくあの子を納いれてくれさえすれば、王おおきみも気を安くなさり、また妾わらわどもの閨ねやにも通いたまわなんかと。い・つ・ま・で・も・」
　と王妃はそこで声の調子を低くする。
「そう焦らされませば、つねには優しき王おおきみにも、恐るらくは怒いかりたまうことなきにしもあらずかも。この間のことにありても」
　こんなことがあったという。
　五日ほど前に、王宮付きの狩人が、王に猪を献上した。森で猪をしとめると、その首は山の神に祭るから、里に下ろされた時には頭が無い。手慣れた狩人の仕事だけに、切り口は鮮やかであった。
　泊瀬部王はつせべノおおきみは、しばし胴と肢あしだけになった猪をしげしげと見つめていたが、にわかに気色けしきばんで刀を抜き、
「何いずれのときにかこの肉ししの頸くびを斬れるが如くに、わが嫌ねたしとするところの人を断きりてしかな」
　と呻うなったという。
　小手子こてこは、自分はこの容子を実際に見てはいないけれども、宮人の間から伝わって、炊屋姫かしきやひめの耳にも入ったようだ、と言った。馬子うまこも倉梯宮くらはしノみやには間者かんじゃを潜ませているが、この話しは初耳であった。
「さてはそのことにて、さきほど豊浦宮とゆらノみやに召されて参りませば、太后おおきさきの尊みことより大臣おおおみへの言づても預かり来てありますよ。これ」
　と小手子こてこは、次の間に控えさせていた供の者を呼ぶ。馬子うまこは、小さい文箱ふばこを受け取った。蓋には紐を固く結んだ上に、墨で〆しめを引いてある。結び目を解ほどいて中を開けると、便箋がただ一枚、
「一切顛倒夢想いっさいてんとうむそう、究竟涅槃くぎょうねはん」
　とだけ記されていたが、その紙をどけた底に、浅く溝が切ってあり、その切れ間には、鈍く光る鋼の五寸の針が沈められていた。