その日は、泊瀬部王はつせべノおおきみの第五年十一月三日である。
　豊浦宮とゆらノみやでは、東国あずまノくにからの使節を迎えて宴うたげを催す饗応きょうおうの儀式が、炊屋姫尊かしきやひめノみことの主宰で盛大に行われている。蘇我馬子大臣そがノうまこノおおおみを首はじめとして、倭国やまとノくにの重だった貴族たちも、晴れ着に身を包んで集まっている。
　東漢直駒やまとノあやノあたいこまは、馬子うまこの嶋の屋敷の庭で、河上娘かわかみノいらつめが仕度するのを待った。若い跡取り息子の蝦夷えみしと、馬子うまこの弟にして支族の境部さかいべ氏を領する摩理勢まりせが、河上娘かわかみノいらつめを連れて奥から出てくる。河上娘かわかみノいらつめは、絹の頭巾をはだけぬように巻いて、痘痕あばたのある顔を固く隠している。
（美しき眼まなこなるかな）
　と駒こまは思った。そこだけが素顔を覗わせている。
　午ひるはとうに過ぎた。
　駒こまは馬に跨またがり、若干の護衛を連れて、河上娘かわかみノいらつめを乗せた輿を先導する。嶋の屋敷を出て、まずは北へ向かい、途中までは豊浦宮とゆらノみやへ行くのと同じ通りを、賑やぐ門かどへは背を見せて、東へ折れて谷筋の、寂しい道を倉梯くらはしへ、ことさらにゆるゆると歩く。空高く寒い風が飂々りょうりょうと吹いて雲を流している。
　倉梯宮くらはしノみやは、人の粥すするほどの音も無く、冬の宇宙の底深く沈んでいた。冬至の近い頃だから、太陽は落ち急いで、西の空ははや赤らみかけている。
　宮人が案内して、駒こまと河上娘かわかみノいらつめだけを奥の庭に通す。庭の片隅に、王の離れ家やが建っている。小さいことは駒こまの小屋より小さいほどだとはいえ、さすがに王宮の一棟だけあって、上等の木材で精巧に加工を施してある。二人は軒前のきさきにひれ伏して控える。
　宮人が取り次ぎをして、戸が開き、中から泊瀬部王はつせべノおおきみが軒に臨む。
「東漢直駒やまとノあやノあたいこま、嶋の大臣になりかわりて侍はべりまつる」
　と駒こまは、額を土に着けたまま、言上する。王の顔を視ることはできない。本来であれば、謁見を許されるような身分でさえないのだ。覚えず、肝が震えるのを感じた。かつて手にかけた穴穂部王子あなほべノみこは、この王の兄だったが、世の人と異なるとまでは思わなかった。しかし王位に即けば、やはり神かむさぶる霊力が身に宿るものなのであろうか。
「常つねの礼いやにこだわること勿まな。これへ参れ」
　庇ひさしの陰からとどく声が、駒こまの鼓膜をぼうと響かせる。駒こまと河上娘かわかみノいらつめは、膝で二三歩を進む。
「構うことあるべからず。これへ」
　また膝でいささか前に進む。来いと言われても、そうすぐには寄らないのが、こういう際の礼儀である。
「これ、今日はそう礼々うやうやしくするには及ばぬ。仏みほとけの前にてあれば」
　仏の前では何人も平等、俗世の身分にこだわらずとも良いと、王は二人に許す。新鮮な驚きが、駒こまの胸を打った。今までは、神の前という場こそは、身分による秩序を再確認する所であったのだ。
　駒こまは、進み行く先に、何か明るいものが開けているのを感じた。それは漠然として把つかみがたい。それが何なのかはどうでも良い。
　河上娘かわかみノいらつめは、ずっと押し黙っている。
　王は、呼ばない限り誰も近付けぬようにと命じる。二人が堂に登ると、宮人は外に出て戸を閉め切った。燭台に灯る火だけの薄明るい室内である。見回すというほどの広さもなく、部屋の全容が目に入る。いくつかの仏像と、積み上げられた経巻が、狭い空間をさらに圧迫している。中でもひときわ目立つのは、弥勒菩薩みろくぼさちの像で、香炉と鈴りんを供えた台の奥に鎮座している。
　弥勒菩薩みろくぼさちは、釈迦牟尼しゃかむにの入滅後、五十六億七千万年後にこの世に現れ、仏陀の説法に漏れた衆生しゅじょうを救うと謂いわれている。その日ははるか遠くとも、誰もが前へ進むしか無い。
　一つ座敷に、身分違いの三人が、互いの息する音を聞いている。河上娘かわかみノいらつめは、黙って睫まつげを伏せている。駒こまは慎重に息を整えた。
「畏れながら、申し上たてまつる」
　駒こまは、馬子うまこの念書を差し出し、使者として約束を確認する。これから王には、河上娘かわかみノいらつめの顔をご覧に入れる。河上娘かわかみノいらつめの貌かおには、瘡かさの病やまいが痘痕あばたを残している。そこで王が少しでもお嫌に思われるなら、この縁談は無かったことにしていただく。
「約定ちかいには違たがわずあらむ」
　と王は宣誓する。駒こまはすっと横へ退ひいて間まを空ける。王は河上娘かわかみノいらつめに膝を寄せる。
「面おもてを上げよ」
　王の仰せにもかかわらず、河上娘かわかみノいらつめは床に額ぬかづいたまま、口を閉ざしている。王が手を添えて促すと、娘いらつめはようやく腰を起こす。頭巾で堅く顔を隠した中に、美しい睫まつげをしなだれさせている。
　王は、頭巾を取らせるのも忘れて、しばしその睫まつげに魅入られた。
　駒こまは、懐ふところに隠した五寸の針を確かめた。使いやすいように、紐を巻いて簡単に柄を付けてある。王のうなじを視る。かつて病やまいをする前、穴穂部王子あなほべノみこを殺あやめた時が、ありありと想い出される。形だけならば、そっくりで、何の違いも無い。ただ王の首とこそ思えば、懼おそろしくもある。しかし逡巡しりごみはしない。
　河上娘かわかみノいらつめは、ゆっくりと、頭巾をほどく。黒い、豊かな髪が、蛇の尾のように溢れ出る。王はその髪の流れを追って、ほんの一、二瞬間、目を泳がせた。首筋を、冷たい隙間風がかすめたような気がする。娘いらつめの顎の輪郭が、視界から逃げて、光の中に消えた。
（あな、しそこねたるや）
　駒こまは唇をかんだ。前のめりに、どうと仆たおれた王は、まだ息をしている。手足には力が無く、目はうつろ、いずれ死ぬだろう。
（一刺しですませられぬとは、わが腕も鈍なまりつかし）
　確かに生を奪わなくては、使命を果たしたことにならない。駒こまは王の身をあおむけに転がし、その腰の脇差を奪って逆手さかてに取り、心臓めがけて打ち下ろす。前身頃に、赤い血が鮮やかに滲み出る。その時に、ガチリと、金属質の物をかすめた手応えがあった。
　王の懐ふところを探る。手に血がまとわりつく。血は暖かく、誰とも違わない。ふ・つ・う・、という新鮮な外来語が想起される。仏の前では平等、何人なんぴとも普・通・。誰もがいずれは大乗の救済に与あずかるという意味なのである。
　駒こまは、死にゆく王の魂を感じる。魂はどこまでも沈んでゆく。沈み、沈みゆくのに、暗くはない。光が満ちている。ただ暖かさを覚えない。北に向けた枕辺に、誰か立って、はるか高くから泊瀬部はつせべを見下ろしている。それは泊瀬部はつせべが最後に見た女性の姿をしている。しかし死にゆく魂は、それは天王てんのうと称する人、炊屋姫尊かしきやひめノみことであると思った。
　泊瀬部はつせべは思う。この国、民、全ての宝は、わが物ではなかった。この世の栄光はもとよりこの手に付くものではなかった。今はなおさら遠ざかるだけである。
　遠ざかる。何も知らず幸せだった幼いころ、遊び暮らした少年の日々も、夢の如く遠ざかる。死に堕ちる、そのとめどなさだけが確かにこの身に存ある。王座という牢獄から解放され、今は自由な魂となって、やがて六道輪廻ろくどうりんねの生を享うける。
　駒こまは、王の懐ふところから、赤く塗れた小さい袋を探り当てる。中には〔倭王之印わおうのいん〕が入っている。これは好よい。持っていれば自分が殺したという証拠になる。
　駒こまはその金印を自分の懐に入れて、代わりに般若心経はんにゃしんぎょうを写した手拭いを取り出し、王の胸にはらりと落とした。素しろの地も朱に染まる。
「直ただに道を往くべし」
　と声をかけて、掌を合わせる。死者の魂よ、迷うこと勿なかれ。自分はもうそう言われて来ている。死ぬのは後先になる。
　駒こまは外に人の気配を探り、誰もいないのを確かめると、そっと堂を出た。河上娘かわかみノいらつめは、黙っていた。塀を越え、細い月の下、暗い野を往く。
（……是諸法空相ぜーしょーほうくうそう、不生不滅ふーしょうふーめち、不垢不浄ふーくーふーじょう、不増不減ふーそうふーげん、是故空中無色ぜーくーくうちゅうむーしき、無受想行識むーずーそうぎょうしき、無眼耳鼻舌身意むーげんにーびーぜっしんいー、無色声香味触法むーしきしょうこうみーしょくほう、無眼界むーげんけー、乃至無意識界ないしーむーいーしきけー、無無明むーむーみょう、亦無無明尽やくむーむーみょうじん、乃至無老死ないしーむーろうしー、亦無老死尽無苦集滅道やくむーろうしーじんむーくーじゅうめつどう、無智亦無得むーちーやくむーとく、以無所得故いーむーしょーとくくー……）
　般若心経はんにゃしんぎょうを諳誦あんしょうしながら、のろのろと歩く。肺に重るものを感じるが、心は軽い。
（……菩提薩埵ぼーだいさったー、依般若波羅蜜多故えーはんにゃーはーらーみったーくー、心無罣礙しんむーけーげー、無罣礙故むーけーげーくー、無有恐怖むーうーくーふー、遠離一切顛倒夢想おんりーいっせちてんとうむーそう、究竟涅槃くーきょうねっばん、三世諸仏さんせーしょーぶつ、依般若波羅蜜多故えーはんにゃーはーらーみったーくー、得阿褥多羅三藐三菩提とくあーのくたーらーさんまくさんぼーだい、故知般若波羅蜜多くーちーはんにゃーはーらーみったー、是大神呪ぜーだいじんしゅー、是大明呪ぜーだいみょうしゅー、是無上呪ぜーむーじょうしゅー、是無等等呪ぜーむーとうとうしゅー、能除一切苦のうじょーいっせちくー、真実不虚しんじちほっこー、故説般若波羅蜜多呪くーせちはんやーはーらーみったーしゅー、即説呪曰そくせちしゅーおち、羯諦羯諦ぎゃーてーぎゃーてー、波羅羯諦はーらーぎゃーてー、波羅僧羯諦はらそうぎゃーてー、菩提薩婆訶ぼーじーそわかー、般若心経はんにゃーしーんぎょーう）
　しばらく逃げて、いずれ適当な時に捕まり、死刑に処されるはずである。
　
　天王てんのうという称号は、音を通わせて天皇と書き換えられ、これより百年ほど後に、義務的に世襲される制度として確立した。それで歴代の王者にも追尊ついそんして天皇号が与えられた。泊瀬部王はつせべノおおきみには、崇峻天皇すしゅんてんのうという諡号しごうが贈られた。
　崇峻天皇すしゅんてんのうは死んだ。（了）