神様、ちょっとチートがすぎませんか？

ななくさゆう

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第六部少年はかくて勇者と呼ばれけり　第二章　光と闇

２．八の頭を持つ狂犬

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　僕らは『闇の女王』間近へと迫っていた。

　デウスは言った。
『闇の女王』とは『闇の世界』と『この世界』をつなぐ架け橋なのだと。
　ルシフたちデネブは本来『闇の世界』から出ることはできない。
　だが、『闇の女王』はその原則を超越させる。
　巨大な人型に見えるが、あれは通路なのだ。

　だが。

「お母さん……」

　僕は『闇の女王』の顔を見て、呟く。
　漆黒に彩られた闇の女王の顔の造形は、間違いなく僕――パドの母親を模したものだった。

　一体、これは何の冗談なんだ。
　いや、考えるな。
　どうせルシフあたりの嫌がらせだ。

　それに考えている余裕なんてない。
　元王都――『闇の女王』に近づくにつれ、『闇』や『闇の龍』の数が増えている。
　龍族達の数は減り、当初１００体はいた龍族も、もはや２０体ほど。

「行け、パド、リラ」

　僕らの横を飛び続ける龍族の長が言う。

　僕らはこれから『闇の女王』に飛び込む。
　闇の女王の口こそが、『闇の世界』への入り口。
　かつてルシフに呼ばれたときとは違い、精神だけでなく肉体ごと『闇の世界』へと向かうことができる。
　体ごと闇の世界に入れば、ルシフと正面から対峙することもできる。

　だが、今、『闇の女王』の口は閉じている。

　――こじ開けるしかないか。

　僕はアル様の大剣を構え、『闇の女王』の口に向けて構える。

　だが。
　次の瞬間『闇の女王』が自ら口を開きだした。

「歓迎しているのかしら？」
「もしくは、何かが出てくるか、だ」

　出てくるとして何が？
　ルシフ自身がこちらの世界に具現化されるのか？

　だが、違った。
　そこから顔を出したのはドーベルマンのような漆黒の犬顔。
　しかも、それが８個。

　最初は大型の『闇の獣』かと思った。
　犬の姿をした『闇の獣』もいたから。

　だが違う。

　現れたのは８つの犬の首を持つ巨大な化け物だった。
　化け物は宙に浮いたまま、こちらを睨む。
　明らかに敵意を見せている。

「なんだ、あれ！？」

　叫ぶ僕に、龍の長が答える。

「わからん。８年の間にもあのような物があらわたことはない。だが……」

　全てを言い切ることはできなかった。
　化け物の８つの首それぞれから『闇の炎』とでも呼ぶべき漆黒の炎が吹き出した。
『闇の炎』が荒れ狂い、龍族と僕らを巻き込む。

「うぉぉぉぉぉ」

　龍族の長が吠える。

「パド、結界をっ！！」

　リラが叫ぶ。

「だけどっ」

　結界魔法を使えば、僕とリラくらいなら護れる。
　だけど、龍族は？
　それに、結界魔法を使うと、僕はしばらく意識を失ってしまう。
　なにより、結界魔法でこの炎は防げるのか！？

　躊躇する僕。
　僕龍の長が庇うかのように僕とリラの前に進み出る。

「急げ、パド、我の体力を持ってしても長くはもたん」

　くそっ。
　くそ、くそ、くそっ

　僕は結界魔法を発動する。
　僕とリラを結界が包んだその時、辺りを『闇の炎』が支配した。
　僕は必死に結界魔法を維持する。
　龍の長は苦しげに身をよじらせると、眼下の森に向かって落下していく。
　長だけではない、残っていた龍族も全てが森へと落下していく。

　同時に、化け物の『闇の炎』は『闇』や『闇の龍』をも滅ぼしてしまうらしい。
『闇の炎』が消えたとき、空に残っていたのは８つの首を持つ化け物と、リラと、リラの背に乗る僕だけだった。

　---------------

　日の沈みかけた空。
　僕とリラは８つの犬の首を持つ化け物とにらみ合っていた。
『闇の女王』には負けるが、この化け物もデカイ。一つ一つの首が、全長１０メートルはあるのではないか。

　化け物の顔達が笑う。

「ははははっ、これが世界、これが空、これが生ある者達の住まう場所か。なかなかに心地よいぞっ！！」

　同時に８つの口が叫ぶ。

「あいつ、言葉が分かるの！？」
「みたいだね」

　驚くリラに、僕は端的に答える。

「といっても、とても話し合いで事を収められる状況じゃないけど」

　僕は言って化け物を睨む。
　敵も味方もお構いなく焼き払う化け物と、和平なんてできるわけがない。

「その通りだ、神託の子どもよ」

　化け物が言う。

「我はこの世界を滅ぼさんと欲す存在もの」
「お前は『闇』じゃないな」
「さよう。我はデネブ。全てを生み出せし存在より、世界を滅ぼすことを目的として生まれた者」

　――全てを生み出せし存在。

　それは僕らが知っている神様ではないだろう。
　もっと上の存在。
　そして、おそらくそれこそがこの戦いの――

　僕が推測に頭を巡らせる中、リラが叫ぶ。

「なんでよ！？　どうして世界を滅ぼそうとなんてするのよ！？」
「そのように作られたからだ」

　化け物はそう吠える。

「無駄だよ、リラ、話の通じる相手じゃない」

　僕の推測通りならば、コイツは――こいつらは僕らと相容れることはない。
　なぜなら、その存在の成り立ち自体が、僕らと争うために作られているのだから。

　それに、これ以上時間稼ぎの会話を続けるつもりもない。
　化け物『闇の炎』を連続して吐かないのは、それが不可能だからだろう。
　だが、一定時間経てば可能になるのかもしれない。
　それが、１分後か、１時間後か、１日後かはわからないが。

　だが、この巨体相手にどう戦う？
　巨大な敵相手ならば、弱点を責めるべきだろう。

　だが、弱点といっても……

　生物ならば、たとえば目などが弱点だろう。
　しかし、やつに８つも顔があるのだ。
　１６個もある目の１つを潰してもどうにかなるとは思えない。

　８つの首を１つずつ相手にはしていられない。
　ならば、狙いはやはり……

「リラっ」

　僕はリラに作戦を言う。

「無茶よ、パド」
「知ってるっ！！　でも、少しくらい無茶をしないと倒せないし、報いれない」

　龍族はついに長を含めて全滅した。
　龍族だけじゃない。
　この８年でどれだけの人たちが死んだか。
　それを考えたら、自分の命をかけるくらい、どうってことはない。

「わかったっ。でも、死んじゃいやだよ」
「ああ、まだ大物も残っているしね、こんな前哨戦で死んでたまるか」

　僕は『闇の女王』を睨み言う。
　未だ出てこないルシフと僕は対峙しなければならない。その為には、この犬の化け物を倒して生き残らなければ。

「それじゃあ、行くわよっ！！　パド」

　リラは叫び、さらに空高くへと僕を運ぶのだった。

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