女王は後宮にて溺愛される

氷の王女の誕生

小さなお願い

午後の陽ざしがサロンの窓を淡く照らす中小さなテーブルが四つ、レースのクロスと花瓶をあしらって並べられた。
ティーカップとお皿には、先ほどの「甘え練習会」のために用意された銀灰色の縁取りが施されている。
ネリウス先生は入口に立ち静かに集まるのカイル、騎士見習いのミロ、それから練習に選ばれた数人の使用人たちを迎え入れる。


「本日は、アイリス様がご自分の望みを口に出してみる練習です。どうか皆さまも、姫君の一言に心を込めて応えて差し上げてくださいね」


カイルは深く頭を下げ、ミロも凛とした表情で応じる。
執事長と女官長はテーブルの脇にそっと控え事の成り行きを注意深く見守る。


――アイリスは胸を高鳴らせながら、自分の席に腰かける。
「よし…できるかな…？」 胸の中でつぶやきゆっくりと視線を上げた。


最初に淹れられたのは色とりどりの小さなマカロンと温かい紅茶。
カイルが手を差し出し小声で囁く。

「アイリス様、どうぞお召し上がりください」

アイリスは一口分の紅茶をすくい、口に含んでから――

「…あの、カイルおにいさま、もうひとくちいただいてもよろしいでしょうか？」

場内が一瞬だけ静まり返った後カイルの顔に安堵の笑みが広がる。

「もちろんです、アイリス様」

そう言って香り高いアールグレイをそっと注ぎ足し、

「ごゆっくりどうぞ」


と優しく微笑む。
執事長は目を細めほっと息をついた。


次はミロの番。ミントケーキを手に膝づいて差し出し、


「アイリス様、僕にもお手伝いさせてください」


アイリスは少し照れながらも、しっかりと頷く。


「…ミロ、その…もうひとつ、ハチミツのケーキを…いただけますか？」


ミロの目がぱっと輝き、

「はい、すぐにお持ちします！」

と言うと笑顔で走り去った。少しの間を置いて、あたたかなケーキが追加される。
アイリスは甘くてほろ苦い味に目を細め、

「わ…おいしい…ありがとう」

と心からの声を漏らした。

使用人たちもひとりずつアイリスにお茶やお菓子を差し出し、
アイリスの「もうひとくち」「もっと甘いの」への応答を練習する。
小さなわがままを口にするたび、カイルもミロもほかのみんなもその都度、顔をほころばせて温かく応じてくれる。


やがてテーブルの上にはおかわりの皿がいくつも並び、アイリスの頬にはやさしい紅潮が広がった。
ネリウス先生が満足げに微笑み、

「見事ですアイリス様。これで皆さまも心からお仕えできるはずですよ」

女官長もそっと拍手をし、

「お嬢様、ご自身の想いを伝えることが周囲の喜びと信頼を育むのです」

と誉めたたえた。執事長は背筋を伸ばして頷き、

「将来の女王としてもこうした“甘える術”は不可欠。これから兄である殿下方をお迎えするときに、きっと大きな支えとなるでしょう」


と静かに告げる。

午後の穏やかな陽射しの中アイリスは自分のわがままが、誰かを喜ばせ、また自分を笑顔にしてくれることを実感した。
小さな一言がたくさんの優しさをめぐらせる──
それこそがこの国の“愛情の循環”なのだと、
少女の胸にふんわりとした確信が灯った。


◇◇◇


お茶会が終わりサロンには静かな余韻が残っていた。
カップやお皿は軽やかな音を立ててソーサーに戻されテーブルクロスにはほのかな紅茶の香りが滴のように漂っている。窓辺の花瓶にはまださっきまでの会話に合わせてそよいだ小枝がゆらりと揺れていた。


アイリスは席を立つ執事であるクレインがそっと椅子を引いて歩き出す。
廊下まで続く絨毯の上をかかとから爪先まで自分の足音だけが控えめに響く。肌に残るカイルおにいさまとミロのやわらかな気配を思い返しながら、胸の中が温かい余韻で満たされていく。


「きっと、あれでよかったんだ…」
小さく自分に言い聞かせる。あのひとくちのおねだりが周りの人たちをこんなにも笑顔にしたことを思うと、子どもながらに誇らしさがこみ上げた。


廊下の折り返し地点、女官長と執事長が立ち話をしているのに気づく。
二人はアイリスに気づかないふりをしつつ、ぽつりぽつりと声を交わしていた。

「見事でしたね…お嬢様の一声で皆の表情がぱっと明るくなりました」
「ええ、まるで春の花が一斉にほころんだようでした」

その言葉を胸にアイリスはそっと息をついた。自分が甘えてわがままを言うことが、周りの人を幸せにしたと知った瞬間――幼い心に世界の優しさが染み渡る。

さらに進むと窓の外では西日が最後の輝きを放ち、淡いオレンジ色の光が庭の薔薇を照らしている。
花びらの隙間に揺れる一羽の小鳥がまるで祝福の歌を捧げるかのようにさえずっている。
その音色にアイリスの胸はしずかに高鳴った。

部屋に戻ると、エルヴィナ様が優しく微笑みかけ、ひとまとまりの毛布を差し出してくれる。


「アイリス様、お疲れ様です。今日はよく頑張られましたね」


毛布にくるまれば、疲れた身体も心もひとときの安らぎに包まれ、瞳を閉じると、あの日のお茶会の笑顔がゆっくりと頭に浮かんできた。

——これから、どんな出会いが待っているのだろう。
春風に舞う花びらのように、甘い思い出がアイリスの胸にやさしく積み重なっていく。