追放された悪役令嬢、なぜか地の果ての寒村でVIP待遇です

八話（王太子視点）

私は、まず「追放先」とされていた場所へ向かった。

地図に記されたその地は、文字通りの地の果てだった。
風は荒れ、地は痩せ、夜になれば魔物が這い出る。

――追放とは名ばかりだ。
これは、死ねと言っているのと同じだ。

道中、魔物に襲われた。
護衛は傷を負い、私自身も剣を抜いた。

王太子が、追放地で魔物と剣を交えるなど、本来あってはならない。
それでも進んだ。
そこに彼女がいるはずだと、信じていたからだ。

だが。

そこに「ヴァレリア・ルピウス」はいなかった。

小屋もない。
人の気配も、生活の痕跡もない。
あるのは、荒野と冷たい風だけだった。

――欺かれた。

そう理解するのに、時間はかからなかった。

彼女は、ここにいない。
いや、最初からここへ来てすらいないのだ。

私は地図を何度も広げ直し、
村とも呼べぬ寒村の噂を拾い集め、
辿り着いては違い、また向きを変えた。

追放地を探し回って、一ヶ月。
ようやく辿り着いた先が、ここだった。

雪は、やけに白かった。
白一色の中で、道だけが不自然に踏み固められている。

――ここは、追放先ではない。
地図のどこにも記されていない場所だ。

馬を止め、息を整える。
外套は裂け、装いは崩れ、威厳どころか王族の面影すらない。

この姿で彼女の前に立つなど、あり得ない。

私は一度、引き返した。

水を浴び、汚れを落とし、
剣を磨き、髪を結い直し、
外套を新しいものに替える。

王太子は、王太子でなければならない。
威厳は装備だ。崩れれば負ける。

そうして再び馬に跨り、
私は――威風堂々と、その村へ姿を現した。

すべては、悪女を断罪するために。

小屋の扉が開いた。

現れたのは、ひとりの女性だった。

――いや。

ヴァレリア・ルピウス。

息が止まる。

美しい。
あまりにも、当然のように美しい。

雪の中に立つ姿は静かで、
冬の光を受けて、彫像のようだった。

――騙されるな。

私は心の中で自分を叱りつける。
美しいのは罠だ。
静かなのは計算だ。

あれは、悪女だ。

だから私は、声を尖らせた。

「よくも王族と国を欺いたな、ヴァレリア・ルピウス」

彼女は驚きもせず、ただ瞬きをする。

「……殿下？」

その声。
昔と変わらない、柔らかい声。

胸の奥が勝手に疼くのを、私は怒りで押し潰した。

「白々しい。ここは追放先ではない。
　公爵家の力で、場所をすり替えたな？」

そのとき。

彼女の背後から、影がひとつ現れた。

聖女――ルチア。

以前の青白さは消え、
整えられた姿で、ヴァレリアの傍に立っている。

侍女のように。
いや、それ以上に――彼女を庇う者として。

私の中で、何かが冷えた。

「聖女を返せ」

その言葉に、ルチアは一歩前に出た。
ヴァレリアを守るように。

……なるほど。

ここまで、聖女を堕としたか。

「今回のようなことをした以上、
　追放などという甘い処分では済まされない」

私は言い放つ。

「悪女よ。
　王宮の地下牢が、これからのお前の居場所だ」

そう言いながらも、
私は――彼女から目を逸らせなかった。

美しい。
腹立たしいほどに。

だからこそ、私は確信する。

――ヴァレリアは、本物の悪女だ。